1933年元旦刚过，朔风和雪花卷着一束电波，飞向太行山，飞往山西阳泉。
陆海空三军副总司令、北平军分会主任张学良将军命令：29军火速开赴华北长城一线，抵御从关东入侵的日军。
东北军第3军在晋南整编不久，正逢“9·18”事变，中央政府对全国军事力量进行统一整编，这支部队遂编为陆军第29军，宋哲元任军长。
这时，宋哲元把这个短短的电令看了三遍，又读了三遍，若有所思。事变后，张学良命令这支部队开进太行山，随时准备开赴前线，打击日寇。于是部队冬练三九，夏练三伏，多次举行训练会战。二年来，29军已成为一支劲旅。这次出征长城，抗击日寇，犹如一把出鞘的利剑，向世人展示原西北军的锋芒……他摸摸唇上的胡髭，微微一笑，说：
“来人啦，去请张师长！”
“张师长”就是38师师长张自忠将军。那年他到天津找到宋哲元，说明了来意。宋哲元不甘心失败，正想东山再起，听说部队已经收拢，少帅同意接收，于是欣然和他到北平见张学良，愿意担任军长，并让张自忠任副军长兼师长。但张自忠执意不从，甘愿在宋哲元手下当师长。从而，张学良和宋哲元均对他十分尊重、钦佩。
这个时候，张自忠正在太行山组织部队训练，听说军长有急事相邀，便把军中事向副师长文天和参谋长张克侠交代一番，跨上白龙驹，抖动缰绳，急匆匆地向军部飞驰。
张自忠不愧为军官学校校长出身，极重视官兵的素质训练，从单人战斗、班对抗、排对抗到团与团的遭遇战、攻防战和追击战，他都让部队做得十分熟稔。他经常出题目，出怪招，让部队在各种条件下训练……他紧叩马肚，紧扬马鞭。马蹄磕打着山路的石子，碰出了火星。不多时刻，来到军部门前，翻身下马。
宋哲元听见马蹄声，忙迎出屋子，两人正好碰面。他做个手势，说：
“荩忱，来，来！”把他让进里屋的土炕上，一股热气扑面而来；又亲自倒碗开水，递给张自忠，“喘口气，你先看看这个。”
张自忠端着碗，没有顾上喝一口水，眼睛就被那份电文勾住了。看完电令，他把碗“叭”地蹾在炕桌上，霍地站起来，用那山东临清口音一字一顿地说：“好、小、鬼、子！”
“看把你急的！”宋哲元也笑了。
“我就等着这一天啦！”张自忠说。
“依你看，这一仗该怎么打？”宋哲元问。
“怎么打，可以细商量，但这一仗我们打定了，还一定要打赢，狠狠地灭一灭小鬼子的气焰！”张自忠说着，把腰上的武装带紧了紧，好像要立马出征似的。那身灰布棉军装，被武装带束得紧紧的，脚上的皮鞋已经绽开，但帽子却戴得端端正正，还有那双鹰隼般的眼睛，那两撇浓密的剑眉，好一副勇猛、剽悍的军人模样。
“找你来，就是要听你这几句话。”宋哲元又一次把开水碗捧给他。见他喝了几口，脑门上开始冒热气了，才说，“我想让你任前线总指挥。”
张自忠迟疑一下，说：“大哥，我只是个师长，任前线总指挥怕不合适，万一……”因为29军眼下已有3个师，而他的资历并不是最老的。
“你就放心大胆地指挥吧，我和张副总司令在后面给你戳着，谁敢不听？”宋哲元鼓励着。
张自忠放下水碗，捻了几下长须，沉思片刻，猛地抬起头，拍着胸脯说：“大哥，小弟服从命令就是了！这一仗有个闪失，我愿受军法惩处。”
宋哲元说：“日军侵占我东北后，气焰嚣张，来势猖狂，我们既不能低估日军的力量，又不要被鬼子的气焰所吓倒；指挥抗击时，既要大胆，又要谨慎，把敌人的情况搞清楚，把问题想得周到些，这样才不会有大的闪失。”
“大哥，我明白了！”张自忠说。
宋哲元又嘱咐：“这是日军侵略我国以来，蒋总司令和张副总司令正式下达的第一道反击命令，事关重大。但，只要我们枪声一响，全国人民都会支持我们的，因为我们在自己的国土上打鬼子。你的前面是长城，后面是亿万同胞。”
作为军长的宋哲元，平日像兄长一样厚道，有个大事小情，总爱婆婆妈妈。但此番话在张自忠听来，却是那样重若千钧，如雷贯耳。他在心里把这些话重复一遍，正色道：
“军长，我都记住了！”张自忠把剩下的半碗水一饮而尽，向宋哲元拱手告辞。他跨上白龙驹，沿着那条土石路，飞马跑回部队。马蹄敲打着太行山峦，发出亢奋、清朗的回响。
回到部队后，他一边通知队伍做出击准备，一边命令前卫部队即刻出发，一边和张克侠等人研究作战方案。待一切就绪之后，这天，他选块平地，集合队伍，兴冲冲来到一座小山上。就见将士们个个精神抖擞，意气风发；旌旗猎猎，威武雄壮。他双手叉腰，在山头上来回走动几步，突地站定，问：
“弟兄们，日本鬼子该不该打？”
“该打！”数万张口，发出同一个声音。
“鬼子侵占我东北三省，不久又占了热河省和山海关，现在又要打进关来占领华北。鬼子如此欺负我们，咱们该不该抵抗？”
“该抵抗！”
“我带你们去打日本鬼子，弟兄们去不去？”
“去！”数万条手臂高举，组成了一片森林。
张自忠把手一挥，命令号兵吹号——“全军出发！出膛的子弹不回头！”
“嘀嘀嗒，嗒嗒嘀嗒……”激越嘹亮的军号声，在千山万壑回响，激动着血性男儿的胸膛。一时间，龙腾虎跃，万马奔腾，浩浩荡荡，气吞万里如虎。数万大军分若干路，从太行山出发，东出娘子关，顶风冒雪，日夜兼程，直指华北，直指古老的长城，直指侵华日军的前哨。
时值三九隆冬，天空中有千条玉龙飞舞，却被将士们的吼声和气势震掉了万片银鳞。银鳞大如席，飘飘落下，覆盖了山山岭岭，沟壑溪涧，平原大地……
早在“9·18”事变时，张自忠通电请缨，发出了“宁为战死鬼，不为亡国奴”的壮语，曾经鼓舞了诸多的爱国将士；今天打鬼子的机会终于来了，他的胸膛里奔涌着浩浩正气，荡荡豪情，充满着必胜的信心。他走在队伍的前头，一边鼓励将士的抗敌士气，一边琢磨这一仗该怎么打。
参谋长张克侠走来，展开作战地图，问张自忠：“总指挥，部队在哪一带集结？”
张自忠早就胸有成竹，在地图上瞟一眼，用手画个圈：“这儿，这儿，还有这儿！”
张克侠看得清楚，那是遵化、蓟县、宝坻。他又问：“那么，指挥部设在哪儿呢？”
“这儿！”张自忠指着三屯营。
“那我军的攻击目标呢？”
“这儿！”张自忠看都没有看地图，手指头却准确地按在一个点上。
张克侠推了推眼镜，见那指头下压着三个字：喜峰口。
喜峰口一侧，零散住着数十户人家，羊粪球似的撒落在大山阳坡上，人们叫它羊蹄峪。
村子中央那棵高大粗壮的老柿树下，聚集着十来个男子汉，他们在商议正月十五办花会的事。大顺老汉吧嗒吧嗒地抽烟锅，胡楂上沾着烟末。他直起腰，扫视大伙一眼问：“都同意啦？”
“同意啦！”大伙应着。
“好，就叫牛马羊大花会，我这就去那两个村联络。”他把烟锅磕几下，别在腰里，步履匆匆地向村外走，经过自家门口时，吆喝一声：
“喜顺子，别忘了扫羊圈！”
“忘不了！”喜顺子扛着铁锨、笤帚到羊圈，神气活现地训起话来：“喂，羊儿们听着，该过年了，也得舒坦舒坦，来，我给你们扫干净。”
从记事那天起，他就拥有这群羊。在山上放羊时，爷爷给他讲长城的故事：秦始皇筑长城，孟姜女哭长城，戚继光抗击倭寇，镇守长城边关……长城，铸就了他的魂。
“哥！”弟弟小喜峰不知在哪儿叫他。
寻着声音看去，是一群小家伙在山坳里堆雪菩萨。雪是天上下的，用雪堆一尊菩萨，不仅是件乐事儿，也是一桩虔诚事。堆雪菩萨，是羊蹄峪冬天的一大景观。
喜顺子赶紧扫几下，关紧羊圈门，走了过去。哟嗬，小山妞也在这儿哩！那双小手冻得像十根胡萝卜，头上的花头巾滑落下来，脑后晃动的那条黄毛辫子，像条猫尾巴。
“喜顺子哥，来帮帮俺们呀！”山妞说。
平日，他不愿和比他年岁小的孩子玩，这会儿听山妞叫他，他就把个雪团在地上滚几下，滚得大大的，搬到雪堆上。孩子们欢呼起来。那雪团是菩萨的脑袋。于是，几双灵巧的小手，用黑石子做眼睛，用胡萝卜做鼻子。山妞说：
“不能让雪菩萨光着头，像个秃和尚。”
喜顺子很愿意在山妞面前表现，便灵机一动，摘下自己的狗皮帽子，扣到雪菩萨头上。
“哎呀，快别了，你会受凉的。”山妞把帽子扣到喜顺子头上，摘下花头巾给雪菩萨扎上。
“别，别！”小喜峰乐得嘎嘎的，“咱们的雪菩萨到底是男的还是女的？”
“混账话，雪菩萨还分男女！”小山妞看喜顺子一眼，冻红的小脸更红了。
喜顺子、小山妞、小喜峰等七八个孩子，手拉着手，围着雪菩萨跳着、唱着——
雪菩萨，胖又白，保佑咱们收小麦；
牛羊肥，崽儿壮，收了棒子收高粱……
像一片云在头顶轻轻擦过，忙碌和欢乐中盼来了正月十五。今天就是羊蹄峪和牛蹄峪、马蹄峪共同举办大花会的日子。
锣鼓阵阵催人紧。羊蹄峪的男女老少穿着节日的盛装，纷纷拥向老柿树。
老柿树上高挂一面杏黄大旗，上写“马牛羊元宵花会”七个黑字。周围插着数十面红、黄、蓝、白、黑、绿、杏黄、粉红等八色旗帜，旗上绣着龙、蛇、虎、豹、麒麟。树下的香案上，摆着马头、牛头、羊头，还有香烛纸马。
喜顺子和小伙伴们在山妞家，由她表哥宋德兴给大伙化妆。宋德兴在济南府读中学，放假来到山妞家。听说办花会，就给羊蹄峪的伙伴们排了个“牧羊花会舞”。说的是一个牧羊女孩，凭着根鞭杆，指导头羊斗败大灰狼的故事。山妞演牧羊女孩，喜顺子扮头羊，狗蛋扮大灰狼，其他孩子是一群羊……
黄灿灿的日头已经一树多高了，可马蹄峪、牛蹄峪的人还没有动静。有人提议边演边等。
于是，锣鼓铿铿锵锵敲得更紧了，唢呐哇啦哇啦叫得更欢了。大顺老汉在香案前站定，手一扬，一切响器戛然而止。他点燃蜡烛，插在烛台上；点燃香，插在香炉里；再点燃4沓纸钱，分别在东南西北方向焚烧，然后在香案前烧纸钱，作揖，跪拜，念祷告文。他把一碗酒高举过头，喝一口，浇在马、牛、羊头上，最后在场子的4个方向奠酒。再次向主神位三叩三拜之后，站定，大声宣布：
“马牛羊元宵花会开场！”
话音刚落，三声土铳震天动地，顷刻间，唢呐高奏，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，羊蹄峪沉浸在一片欢乐、祥和的节日庆典之中。
人们先舞狮子。几个大狮子同抢一个绣球，还有几个小狮子在凑热闹。
高跷节目名为“岳飞抗金兵”。岳元帅手持方天戟，威风凛凛，岳云手持铜锤，少年英俊；垂头丧气的金兀朮，大白脸的奸相秦桧，被岳家军押解着。人们边走边舞边表演，煞是喜庆。
喜顺子、小山妞他们的节目，也等着上场。听到小家伙们，叽叽嘎嘎地说笑，人们早把注意力转移到他们那里去了……
突然，东北方向传来一阵爆豆般的响声。人们还没有明白过来，高跷上的人便刈麦似的倒下来了，直通通扑倒在地上。人们在惊骇中发现，那边黄乎乎卷过一阵旋风，蝗虫般拥了过来。
“不好，日本鬼子来了！”大顺老汉惊呼。
“日本鬼子”是牛头马面、杀人狂、强奸犯和强盗的代名词。人们打赌：我骗你，就让日本鬼子乱枪打死。家长吓唬孩子：别哭，小心让日本鬼子听见！此刻听大顺老汉一声惊呼，顿时炸了营，人们像撞见了鬼，纷纷往村外跑。
男人们腿快，但要照顾女人、孩子；女人见男人跑，也跟着跑起来；孩子们吓得“哇哇”大哭；老人和小孩没跑几步就摔倒了。
踩高跷的男人们倒是知道往村外跑，但无奈脚上绑着棍子，跑不快，而且目标大，刚跑几步，就在一阵机枪声中倒了下去。所有参加高跷队的人——24个精壮汉子齐刷刷地倒下了，他们是山里人的精华，是羊蹄峪的支柱……
大顺老汉随着人群往外跑，跑几步却停住了，大声呼喊着：“喜顺子！小喜峰！”
“嗳，爷爷，我在这儿！”喜顺子应着。
慌乱中，他终于拽住了爷爷的手。爷爷架着他，边跑一边呼唤：“小喜峰，小喜峰！”喜顺子也边跑边喊：“娘！奶奶！小喜峰！”他亲眼看见爹和踩高跷的人们倒下了；现在找到了爷爷，还有奶奶、娘和弟弟没有找到，还有小山妞……
老柿树周围，呼儿唤女、寻爹叫娘的焦灼呼喊，变成了凄厉的哀号。
鬼子放火烧村子了。浓烟大火把一间间房屋吞没，房顶轰然倒塌，烈焰直冲云霄。
骑马的鬼子兵分两路，包围冲出去的村民，机枪不停地扫射。一些人跑着跑着就倒在地上；跑得慢的人被鬼子用刺刀捅死；一个家伙的刺刀上挑着个三四岁的孩子。孩子哇哇地惨叫了几声，被鬼子像扔石子似的，掷在地上……
一个十几岁的半大小子，听见鬼子的马蹄声就在身后，吓得猛一回头，就被鬼子斜刺刺一刀劈死；少年的鲜血染红了马头和鬼子的皮靴……
过门不久的一个小媳妇，穿件花棉袄，头扎花头巾，也随人群往山里跑。她怀有两个月身孕，自然跑不快，被鬼子一把拎起。鬼子跳下马，嬉笑着，乐得哇啦哇啦直叫，把她的棉袄扯开，把裤子扒下；匆忙中，把马缰绳系在自己的手腕上。他解裤腰带，趴下身子去强奸这个中国妇女。这是上好的战利品，杀人、强奸是他们最骄傲的两件事。
年轻媳妇无辜受辱，既羞又怕。鬼子是一脸狰狞可怖的凶相；战马在她头上打响鼻，热气喷到脸上。两个畜生，一样可怕。她不敢看它们，忙把花头巾扯下，抖动一下，盖在脸上。
