春秋时期，楚国出了个有名的孝子，其姓其名已无从考证，只知道他的号叫老莱子。老莱子与大圣人孔子是同时代人，着有15篇专门阐述道家奥妙的文章，名气很大。名气归名气，人归人，老莱子在家里可是个老实本分的儿子，恭敬地侍奉父母双亲，要多孝顺有多孝顺。
老莱子一生没有做官，家境贫苦，生活艰难。他与妻子辛勤地种庄稼种蔬菜，日出而作，日没而息，靠劳动汗水勉强维持一家人的生计。夜深人静之时，他才坐在灯下读书写作，去思索、探究世界和人生的真谛。
当时，世道衰微，诸侯争霸，战事频仍，灾异屡见。为使父母免遭兵荒马乱之苦，老莱子与妻子陪着老人，逃到蒙山（今山东中部）南麓定居，开荒种地，自食其力。初来乍到，人地生疏，那定居的困难是可以想象的。好在他有一颗孝心和一双大手，什么样的困难也难不倒他。他砍来一些芦苇、莎草和蓬蒿，搭了两间小屋，权且避风驱寒；又用木头做成床，用蓍艾织成席，尽量让父母睡得舒服些。最困难的还是缺少吃的，没有粮食，没有蔬菜，怎么办呀？老莱子是个不怕苦不怕累的汉子，抓紧时间到山上砍柴，然后挑到集市去卖，用卖柴的钱买回米面、油盐、酱醋什么的，供父母享用。可是他能砍多少柴、买多少粮啊？所以他让妻子精打细算，省吃俭用，把米面留着给父母吃，而他和妻子则经常吃野菜充饥。
老莱子夫妇在自家门前的山坡上开垦了一块荒地，种上庄稼，种上蔬菜，精心作务，精心管理，锄草、施肥、灌水。大地不负有心人，春去秋来，那地里的庄稼、蔬菜成熟了：黄灿灿的谷子，亮晶晶的玉米，愣头愣脑的大白菜……荒凉的山坡上凭空增添了盎然的生机。老莱子全家出动，抓紧收割，再不用为饿肚子发愁了。
日复一日，年复一年，转眼间老莱子已经70岁了。他的父母更是老态龙钟，满脸皱纹，满头白发，行动不怎么便当了。老莱子一腔赤诚，一片孝心，对父母体贴入微，关心备至，只希望二老长命百岁，安度晚年。他认为，儿子在父母跟前永远是个孩子，不能因为自己年老体迈而使父母伤心。为了让父母生活得快乐和开心，他想方设法引逗老人发笑，唤起老人对往事的美好回忆。一次，他在脸上涂满油彩，穿着一件五颜六色的花衣，像婴儿一样在地上爬，翻跟头，学狗叫，直把父母逗得笑出了眼泪。又一次，他弄来一面大鼓，边敲边唱，活像一个卖唱艺人。唱词都是孩提时代父母教给他的那些传说故事，什么女娲补天呀，大禹治水呀，武王伐纣呀，等等。演唱中，他并不完全根据史实，随心所欲，瞎编乱凑，有时还怪腔怪调，穿插进去一些莫名其妙的离奇情节，目的只有一个：让父母听了高兴。还有一次，他挑水进屋，故意跌倒，躺在地上学婴儿啼哭。父母上前搀扶他，他一跃而起，说：“我是跟二老耍哪！”父母老脸笑成了一朵花，说：“这孩子，老了老了还这么顽皮。”
老莱子避世躬耕、孝顺双亲的事迹远近传播，天下闻名。大学者孔子也听说了，感叹地说道：“对于父母双亲来说，儿子年迈并不算老；而让父母双亲伤心，才算是真正的老。像老莱子，这才可以说是不失孺子之心啊！”经孔子这么一说，老莱子的声名更大了，慕名而来拜谒求教者络绎不绝，寂寞的山谷顿时变得不安静了。
一天，蒙山脚下突然来了一队人马，旗帜鲜明，鼓乐喧天，衣着华丽的武士手执刀枪剑戟，高大的御车里端坐着一个头戴金冠、身穿龙袍、腰束玉带的大人物。他们是谁？来到这偏僻的山乡干什么？原来车里坐着的那个大人物竟是楚国的国王，他是专门来聘请老莱子到朝廷当官的。
春秋时期，各国国君都想富国强兵，称霸诸侯，号令天下，楚王当然也不例外。他听说蒙山有个老莱子，不求荣显，自甘淡泊，满腹经纶，事亲至孝，断定这必是个贤才能人。假如能将这个人聘到朝廷做官，那么该会产生多大的影响力和号召力！因此，楚王不惜万乘之尊，屈驾来到穷乡僻壤，登门求贤来了。
老莱子正在家中陪父母说笑，不清楚山下发生的事情。当楚王的侍从敲门、通报、说明来意以后，老莱子勉强去见楚王，态度不亢不卑。楚王重申来意，诚恳地聘请老莱子出山辅政，建功立业，许诺他高官厚爵，荣华富贵。可是老莱子对此毫不动心，心中只想着一件事，就是父母双亲年事已高，自己要整天守在跟前，照料老人，侍奉老人，尽做儿子的孝道。他婉言拒绝了楚王的聘请，表示父母在世之时，自己绝不离开父母半步，恳请楚王体察自己的孝心，另聘高明。楚王见老莱子态度坚决，也就不再强人所难，带着随从而去。
楚王造访老莱子的消息传开，人们对老莱子更加好奇、更加敬重了，蒙山南麓一时熙熙攘攘，车水马龙，都以探望和结识老莱子为莫大的荣耀。老莱子考虑父母已近百岁，过惯了平静的生活，承受不起过多的纷扰，于是下了个狠心：搬家。他征得父母的同意，把家搬到长江南岸一个山青水秀的地方，一切重头开始，建屋、垦荒、种庄稼。生活粗安，他仍像从前一样，常在父母面前翻跟头，学狗叫，说唱滑稽有趣的故事。他说：“人生在世，不应有什么奢求。鸟兽身上掉下来的毛织成布就够我穿衣，鸟兽觅食遗落的粮粒就够我吃饭，还有什么不满足的？重要的是侍奉父母要至诚至孝，不忘养育之恩，克尽孝敬之心。”这就是他做人的原则，也是一个赤诚孝子崇高情怀的流露和铮铮心声的表白。
老莱子晚年的事迹史无记载。不过可以肯定，他一定是在把父母养老送终以后，继续安贫乐道，最终老死山林的。后世有人写诗颂扬他的孝行，说：“古称纯孝老莱子，曾着斑衣效小儿；博得双亲欢喜甚，每多啼笑忘言时。”又说：“戏舞学娇痴，春风动彩衣；双亲开口笑，喜色满庭闱。”
