“跟你们走？也行也不行！”刘阿林面对艰难的抉择，心头七上八下，搔搔后脑勺，为难地说。“先生，让我再想想，好不好？”
“这话怎么说？”刘向阳听得莫名其妙，笑问，“叫你为难了？”
“去新州，当然想去，走不到也要爬到那里去！不过，刚才说了，我有妈，还有小妹，一家三口相依为命，我不能丢下他们不管啊！要走，死活一块走；不走，一个也不走！问题就这么简单。”刘阿林进一步解释说：“其实，我妈也是乡间生乡间长，大半辈子砍柴种田干苦活，做田人有的是力气，要说凭力气就能拉纤的话，我敢打包票，我妈绝不输给男人，绝不会白吃饭的！要说难就难在我家小妹，她人太小，才八九岁，要不是鬼子兵打来，这个年纪韵孩子还在爹娘跟前撒娇呢……”
“我懂了，我懂了！”刘向阳笑了，稍停，又问，“你们懂水性？”
“懂呀，”刘呵林毫不含糊地说，“不是我吹牛，我水性不差，大家叫我水鸭子，一般风浪不在话下；我妈不如我，勉强一点，不过也还过得去！这话，可不是我瞎吹啊！”
刘向阳喜上眉梢，一连道出三个“好”字：“好好好，你们懂水性，没问题，没问题，我绝不会让你为难的！这样吧，我们一块走，你和你妈跟着纤夫拉纤，可以量力而行，适可而止。小妹嘛，简单得很，跟我一块坐船，直奔新州！你看，行也不行？”
“真的？”喜从天降，刘阿林惊诧不已，“先生，你这话算数？不是开玩笑吧？”
“怎么不算数？一锤定音！说一不二，我统统认账！”刘向阳收起笑容，正儿八经地说。
“好，好，有你这句话就行！”刘阿林高兴得快跳起来，“走！我马上跟你走！”
刘向阳哈哈笑道，“急什么！我还有话没讲完呢。工钱嘛，我不会亏待你们+，一分一厘不会少，公公道道，一人一份，照给！”
刘阿林做梦也没想到，绝处逢生，居然遇到这等好人，再琢磨琢磨，摇头说：
“不，钱，小事一桩！我们都是落难人，你们没有发横财，更没有发国难财，工钱我们可以不要，只要求我们一家三口，你们包吃包住，白天能吃饱、晚上能睡好，就行了！我心满意足，没有别的过分要求！”
“不行，有劳必有酬，给工钱不过分，我们要的是双赢，淮也不亏欠谁，谁也不占谁的便宜。”刘向阳快人快语，一本正经地说，“至于工钱多少，照老规矩办，一视同仁，每人每天银洋五毫，怎么样？说得过去吗？”
“包吃包住再加五毫？”刘阿林搔搔头皮，笑而不答。
“怎么？少了？”刘向阳不解地问。
“不，”刘阿林坦诚说，“太多了，老板知道会克你，有你好看的！”
刘向阳莞尔一笑：“哪来的老板？我的老板叫校长！”
刘阿林发现自己说了错话，哑然失笑，稍停，带点风趣地说：“对对，是校长，校长知道有你好看的！再说，这样，我妈知道也会骂我，骂我太贪心，骂我趁火打劫，居心不良！”
“哈哈，帽子不小！这也算趁火打劫？有那么严重？这可是我心甘情愿付的报酬啊。”刘向阳听得有趣，指头戳了戳刘阿林的鼻子，打着哈哈说：“行，行，五毫一天！废话少说，五毫，拍板了！敲定了！”停顿一下，笑着拍拍刘阿林，连声夸奖道，“看不出，你小小年纪，蛮有头脑呢！你说得也对，我们这些穷光蛋，包括我这个穷教书匠，都要穷得有志气，穷得光明正大，绝不可趁着国难，昧着良心，狠捞一把，大发横财，大刮民脂民膏！”刘向阳有说有笑，跟他谈得很是投缘。说到这里，抬头看时，天色开始暗下来，时间已经不早，站起身来，十分随和地拉着刘阿林就走：
“走走走，天快黑了，我们赶紧到江边看看去。”
“看什么？”刘阿林好奇地问。
“书呀，一船的书呀，”刘向阳打趣地说。“我一眼就看出你是个爱看书的人，没猜错吧？”
“好眼力！你怎么知道的？”刘阿林不解地问。
刘向阳笑道，“你的眼睛泄露了秘密，是它告诉我的。刚才，我一说书，满船是书，你的眼睛马上放光。”
刘阿林一边走一边不好意思地说，“对，我从小是个书迷，十足的书痴。一船的书？那太好了！”经过短暂接触，刘阿林迅速打消了顾虑，不再拘谨，像老熟人似的大大方方地跟刘向阳聊天，“好哇，一路上我有书看了。不瞒你说，过去在老家，我整天捧着书，是我老爸的。他是个穷教书匠，有书也不多，捡拢来不到两箩筐，翻来覆去就那么几本，我把书都翻烂了。遇到新书，我看了一遍又一遍，一口气看上好几天，就是舍不得放手。老妈见了，故意把脸一沉，指着鼻子把我骂得狗血喷头，行行行，小鬼，如果这本书能撑饱你的肚皮，你尽管看下去，别吃饭了。”说着，他自己也忍不住笑出声来。
“很好，很好，我也是个无药可医的书痴，我们算是天涯逢知己，说得难听，我们同病相怜啊。”刘向阳侧脸笑着拍拍他肩头，“小兄弟，如果我眼力没错的话，你大概念过几年书？念了几年？初中毕业没有？听得出，应该毕业了吧？”
“念书不多，小打小闹，”刘阿林笑着逗他，“你猜猜看。”
“初中刚毕业。”刘向阳笑着探问。“我眼力如何？差不到哪里去吧？”
“你真行！猜对了！眼力好得很！”刘阿林竖起大拇指夸奖道，再一想，沮丧地说，“不幸的是，我快毕业的时候，鬼子兵打来，学校关门，书也念不成，到手的文凭没有拿到就逃了出来。”刘阿林脸孔由晴转阴，黯然神伤，情绪低落地说，“唉，国难当头，家破人亡，还奢谈读书不读书……”
“是啊，是啊，”刘向阳心情沉重地自说自话，“也许，几十年后，我们的子孙后代根本无法理解今天发生的这一切，无法理解一个落后民族遭受列强欺凌的悲哀。但是，我们有责任让他们知道，有责任让他们理解，让他们刻骨铭心。”
刘阿林的眼圈泛红了。
他们心潮汹涌，缄默不语，沿着激流汹涌的江边缓缓走去。
走着，走着，刘向阳猛然想起一事，驻足问道：“对了，你看我有多糊涂，我们聊了半天，我连你的尊姓大名都忘记间问清楚，还有你妈呢？你小妹呢？她们叫什么呀？”
“什么尊姓大名！在下叫刘阿株，”刘阿林情绪活跃地说，“我妈叫满嫂，刘满嫂；我妹叫小妹，王小妹，现在改姓刘，叫刘小妹。我们一家五湖四海，南腔北调，各有各的血泪史……”
刘向阳叹口气，做个手势不让他说下去：“别说了，我全明白了。”
太平江上，浊浪翻飞，央杂着的枯枝碎木和黄色泡沫，不断拍打着泊在码头边的两条木帆船。
刘向阳指着木帆船说：“到了，你跟我上船坐坐吧。”
“好哇，坐坐就坐坐。”刘阿林顺从地跟着刘向阳轻轻一跳上了船。没想到，稍不留神，脚上的破布鞋掉了下来。这一下，可大大地苦了他，鞋子实在破烂，按下葫芦浮起瓢，绞尽脑汁也无法把它重新穿上。他侧着头看了又看，就是舍不得丢掉，只好赤着脚板，把鞋子提在手上。
刘向阳忍俊不禁，走迸船舱，从柳条包中找出一双布鞋递给他：“阿林，你自己看看，这双脚冻成什么样子了，马上给我换双新鞋，明天好赶路。”
“这，这，不行，不行……”刘阿林涨红着脸，推开他的手，一叠声说，“我这双鞋子破是破了些，可是穿起来舒服，我舍不得丢掉。”说着，穿上鞋子连晃几下，遗憾的是，节骨眼上，偏偏鞋子不争气，话音刚落又掉下来，刘阿林臊得脸孑L通红，难为情死了，不好意思地自我解嘲道，“没事，没事！回去让我老妈辛苦点，多缝几针就行！”
“多缝几针？缝几百针也不行了。”刘向阳望着他那憨态，开心大笑，笑出了两串眼泪，“你看，你看，它就是不争气，一点面子不给你，当场出彩，看你嘴巴还硬不硬！”
刘阿林望着他“嘿嘿”笑个不停。
“快换掉，快换掉！这可是一双好鞋啊！鞋底是货真价实的旧轮胎，经久耐穿，包你穿到新州不成问题！”刘向阳见他一动不动，敛起笑容，表情严肃地说，“阿林，听话，马上给我换掉！”那口气，就像将军下命令一样。
刘阿林见他真心诚意，晓得不换是过不了关的，只好老老实实依了他。可是，穿在脚上试试，尺寸不对，鞋子偏大些，穿不得的，笑对刘向阳说，“怎么样？太大了，老师，这双鞋子注定是你穿的，我没这个福分。”
刘向阳笑而不语，回头找来一根麻绳，三下两下替他绑得牢牢的，指着“呵呵”笑得合不拢嘴的刘阿林，反击说：“这回没话可说了吧？我看，除了长一点，其他，就像是给你量身定做的一样！”
刘阿林推托不得，感激说，“先生，那就谢谢你啦！”
“君子不言谢！”刘向阳说得头头是道，“我看重的是缘分，这大概是我们的缘分吧。”
刘阿林左看右看，都觉得这双新鞋既合脚又舒服，乐得“呵呵”直笑。
“慢点！慢点！”刘向阳想起一事，连忙找来一小瓶红药水，蹲下身去，抓住刘阿林的脚，耐心地往左一道右一道渗血的创口上抹上红药水。
刘阿林心头一热，热泪盈眶。
他们说笑一阵，刘向阳见天色越来越暗，忙对刘阿林说：“阿林，天快黑了，我不督你，快回去吧。明天一早准时来这里上船。”
“行，没问题。”刘阿林返身离去，一想，转过身来，对刘向阳说，“先生，你船上装满的书，能不能借一本给我看看？”
“借本书看？”刘向阳连声答应，“行行行，别说一本，十本也不多！”接着，侧过头问，“你爱看什么书？”
“是书都爱看！”刘阿林压低声音对刘向阳说，“过去，我们学校的图书馆也是堆满了书。有天晚上，我偷偷溜进去，躲在书堆里看了一本又一本，就这样睡着了。唉，这一下，一觉睡到大天亮。一家人找不到我，真把他们急死了。后来，太阳晒屁股了，老爸跑到学校去，听说图书馆书堆里有人打鼾，气得他一脚踹开门，一把抓住我的耳朵，把我揪出去，小屁股狠狠挨了一顿揍……”
刘向阳听得有趣，笑个不断声。他从柳条包里拿出一本边边角角磨破了的书——《西行漫记》，对刘阿林说，“这是本好书，外国记者写的，你拿回去好好看看，一定很有收获。”
“《西行漫记》？”刘阿林高兴得快要跳起来，郑重其事地将书藏在衣袋里。“书上写些什么？”
“暂时保密，看了就知道。”刘向阳抓住刘阿林的手，送他走出船舱，打趣地说：
“阿林，你看，我这个刘老师是个糊涂蛋，到现在连自己的尊姓大名也忘了告诉你！记住，我叫刘向阳，省立高中的历史老师，你不要叫我先生，干脆就叫刘老师吧。”
“刘老师，我记住了。”刘阿林说。
临走时，刘向阳掏出一枚闪光的银元，郑重地交给刘阿林，叮嘱道：“阿林，你买点吃的东西带回去，你妈和小妹肯定饿坏了，她们正等着你呢。”
刘阿林一看是锃亮的银元，像触电似的一颤，迅速缩回手去。
刘向阳哑然失笑：“阿林，我懂得你的意思！你尽管放心，天上不会掉下真金白银来，钱不是白给的，拉纤是力气活，是苦力活，辛苦钱一分不能少给，你想想，不吃不喝明天怎么能拉纤啊？”
尘埃落定，当场拍板，事情总算有了着落，刘阿林大大松口气，抬头看看天，暮色四起，想起妈妈和小妹在等着他回去，不敢耽搁，高高兴兴地抄近路直奔树口陈氏祠堂。
此刻，村口陈氏宗祠内，气氛依然凝重。
