“我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号”，这是楚国寻家的第一次投石问路，却失望而归，只好“王不加位，我自尊耳”。看来，只有发展才是硬道理，只有强大，才能自立、自尊。又一个百年，楚国演绎了一部辉煌的争霸史，一向被华夏视为蛮夷之邦的楚，以强有力的姿态跃上了华夏文明的政治舞台。
一、“王”国时代，雄视汉东
烽火戏诸侯，是中国古代历史上一个广为流传的故事，说的是西周最后一个统治者周幽王有一个爱妃名叫褒姒，长得很美，《东周列国志》是这样形容褒姒的：“目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。”褒妃虽然很美，但是“从未开颜一笑”。为此，周幽王发出号令：“谁要能叫娘娘一笑，就赏他一千斤金子（当时把铜叫金子）。”于是有人就想出了一个点起烽火戏弄诸侯的办法，想以此博得娘娘一笑。
一天傍晚，周幽王带着爱妃褒姒登上城楼，命令手下点起烽火。临近的诸侯看到了烽火，以为西戎（当时西方的一个部族）来犯，便纷纷领兵赶到城下救援，一时灯火辉煌，锣鼓喧天。一问才知是周幽王为了取悦爱妃而干的荒唐事儿，各路诸侯敢怒不敢言，只好气愤地收兵回营。褒姒见状，果真淡然一笑。然而，不久之后的一天，西戎真的带兵来犯，周幽王赶紧命人点起了烽火。各诸侯一看，心里想这肯定又是周幽王“博得红颜美人笑”的把戏，都没有派兵支援。结果周朝都城镐京被西戎攻下，周幽王也被杀死，从此西周灭亡。各路诸侯率部打退西戎，立原周幽王太子为新的国君，即周平王。
周平王是一个有作为的君主，他看到原都城镐京残破不堪，时刻受到西戎威胁，于是决定迁都。在郑、秦、晋等诸侯国的护卫下，周平王将都城迁往东边的洛邑（今河南洛阳市东）。从此，西周结束，东周开始。
东周又分为春秋（公元前770—前476年）与战国（公元前475—前221年）两个历史时期。就在西周末年和春秋初期，楚国正值熊仪（又称若敖，在位时间为公元前790—前764年）、熊坎（又称霄敖，在位时间为公元前763—前758年）、熊眗（即蚡冒，在位时间为公元前757—前741年）等几代国君统治时期。
这半个世纪，楚国经过几代国君的不懈努力，国力渐渐强盛起来。
熊眗死后，其弟熊通（即后来的楚武王）杀死熊眗的儿子，夺取君位。按照儒家传统法则，熊通的政治行为属于篡位，不是很光明，但从熊通即位之后的一系列行为表现来看，他却是一位有所建树的君主。从历史文献描述来看，熊通是一位怀揣着为楚国争夺中原话语权，具有远大政治抱负，雄心勃勃、不甘落后的政治家。
熊通即位后的三十年间，楚人的活动不见史传。从其他一些文献史籍中，我们可略知熊通即位之初就曾想突破中原门户，争霸称王，但被周王朝所阻止。
在他三十多年的苦心经营下，楚国已今非昔比。虽然不能真正参与到中原争霸的行列，但完全有实力震慑汉水流域诸国了。《左传·桓公二年》载曰：“蔡侯、郑伯会于邓，始惧楚也。”桓公二年，即熊通三十一年（公元前710年），蔡、郑均为姬姓国，他们在邓（蔡地，今河南漯河市东南）会晤，商议防备楚国的对策。这表明，熊通领导下的楚国此时已很强大，再次想突破中原门户，争霸称王，引起了中原国家的惊恐，形成了中原人意识中的“南方威胁论”。同时也说明，此时周王室威信更低，国势更加衰弱。
当时，在长江中游、汉水流域至湖北西部、河南南部，邦国林立，有罗国（在今湖北宜城西）、邓国（在今湖北襄樊市北）、随国（在今湖北随州市）、申国（在今河南南阳市），等等。
随国是姬姓邦国，与周王室同姓。如果楚国想与周天子对话，在当时来讲，还需中间人的引荐或报告。这是因为“楚子”的身份太低，尽管兵强马壮，但还不足以号令诸侯。有时候，单靠军事实力，是行不通的。既然随国是周王室的同姓国，楚国就可以借助它来实现这一政治需求。再者，随国是当时江汉流域散布在楚国周围的邦国中实力最强的，《左传·桓公六年》言：“汉东之国随为大。”征服了随国，就可以威慑其他邦国，从而为入主中原解决后方问题。所以，熊通三次对随进行征伐。
第一次伐随是在公元前706年（熊通三十五年）。熊通亲自率领楚国军队，浩浩荡荡开向随国边境，打算先谈后打。安营扎寨之后，熊通即派人前往随国迫使随侯进行和谈。随侯一闻熊通亲自挂帅征伐，急忙让少师（官名，具体姓名不详）组织和谈。随国当时有两个重要大臣，一个是主张“民为神主”的季梁，他坚持“亲兄弟之国”的小国外交方针，团结了江东的一些诸侯国，具有“龙头老大”的号召力。对于这次楚国大兵压境，季梁认为，楚国派使臣来和谈，明摆着是不怀好意、来者不善，他建议随国一方面应付，一方面积极进行防御准备。另一个是目光短浅、骄狂得意的少师，可他是随侯的宠臣，在当朝也是有影响力的人物。少师主动请求前往与楚国和谈，以探听楚之虚实。
这一消息传到楚国军中，一个名叫斗伯比的楚国大夫乐得合不拢嘴，他信心十足地向熊通建议：“据我了解，随国这个少师很骄傲，请君王把我们军中的精锐士兵暂时隐藏起来，留下老弱病残的士兵，让这个少师看看，这样，少师肯定会以为楚国摇旗呐喊、兴师动众前来，实际上也不过如此，没有什么可担心的。随国要是自高自大，就必然抛弃小国。小国与随国离心离德，对楚国是非常有利的。当我军和谈达成之后后撤时，随师必前往追赶，然后可大破随军，使我们更有话语权和主动权。”斗伯比的见解是高明的，只有外去其盟国，内趁其矛盾，才能制服随国。
楚王熊通虽然平时显得有些粗暴，但他能够作出符合楚国历史发展的决断，善于听取大臣的良议，这对于诸侯国来讲，显得尤为重要。于是，熊通采纳了斗伯比的这一建议。
《史记·楚世家》载曰：“（楚武王）三十五年（公元前706年），楚伐随，随曰：‘我无罪。’楚曰：‘我蛮夷也，今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。’随人为之周，请尊楚，王室不听，还报楚。”
少师见到楚国使者，便恭恭敬敬地问道：“我们随国和贵国无冤无仇，你们为何要大兵压境？”楚国使者尊奉熊通的旨意答道：“我们楚国就是你们中原人常言的蛮夷之地，当今诸侯相互争夺，社会动荡不安，我们楚国拥有强大的武装力量，也有责任维护周天子的尊严，参与中原政治，请周王室给予我们应有的尊号，以便我们更好地行使我们应有的政治使命。现在，就有劳贵国把我们的这一诉求向周天子传达。这样，我们两国更加友好，有利于汉东地区的安宁。”
少师连连称道，代表随国接受楚国的盟约，并在熊通等人的陪同下，亲临楚军营中，观看了楚国军队阵容，不免心里偷着乐：楚国也没什么了不起。
少师返回随国，如实向随侯进行了汇报，认为楚军阵容混乱，不堪一击，何不趁楚军撤退时，给他一个痛击，让楚人再也不敢轻视这些汉东小国。
而季梁明白，楚国这样的安排是有意的，就是想让随国上钩，于是，他劝随侯依然遵守与楚国的盟约，请周天子加封楚国尊号。如果周天子不同意这样做，随也算尽力了，于随无罪；如果周天子准封，那么随国对楚国是一种恩德，两国友好会持续下去。庆幸的是，随侯此次竟没有听从少师，而是遵从了季梁的建议，这样楚、随就避免了一场争斗。斗伯比也知道这定是季梁的谋策。
随侯亲自前往洛邑，向周桓王如实禀报了楚国的“良好政治夙愿”。周桓王一听，很不高兴。当时在座的大臣进言说：“南面楚国已虎视眈眈了，如果加封爵号，等于承认其独霸南面的地位，这样，荆楚如虎添翼，必然成为周王室的隐患。况且，蛮夷之国，是不能享有这样的尊荣的。”于是，周天子当场予以回绝。随侯只好通报楚国，告知周天子的决定。熊通闻讯大怒：“吾先鬻熊，文王之师也。蚤终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳！”这是说，楚国先君曾是周文王之师，多次援助周王室，是西周的开国功臣，但只得到了一个子爵封号。现在楚国强大了，南方蛮夷之邦也听从楚的号令，友好相处。既然周天子不给楚封侯，那么楚国便自己加封爵号。于是，熊通僭越称王，是为楚武王。
然而，熊通这次僭越称王，并没有引起中原周天子和诸侯国的关注和强烈回应。这让楚武王大为不解，心里也高兴不起来，自己的政治抱负显然没有实现。他以为这是诸侯蔑视他的权威，于是再次召集足智多谋的斗伯比商量对策。斗伯比认为，诸侯确实是在轻视楚王，应该给他们一点颜色看看，找一个机会，对某一诸侯敲打一下，迫使各诸侯承认楚王的合法地位。
楚武王同意这样做，于是派使者下帖告知周边侯国，楚国要召开诸侯盟会，各诸侯要按时报到。汉东小国基本都威慑于楚国的强大，不敢不从。诸国国君纷纷亲自带队，提前来到盟会的地方，等待楚武王的发话和号令。而黄、随两国的国君却迟迟未到，这让楚武王很生气。他派人责备黄国和随国，让他们给一个合理的解释。黄国国君连连说“对不起”，由于本国事务繁忙，道路泥泞，没有按时前往参加盟会，下次一定准时，改天将亲自前往楚国向楚王道歉。碰到这样的认错态度，楚武王也只能作出大国的姿态，不再追究。但随国就没这么幸运了，当楚国使者来到随国，责问随国国君为何不去参加盟会时，随侯听从了少师的意见，向楚国使者当面说这是他们故意不去，没有必要接受楚国的这一质问。这正中楚武王下怀，给楚国征讨提供了绝佳的机遇，楚、随战争就不可避免了，随国也就没有上次那么侥幸了。
既然已无法挽回和平局面，季梁也只能为随国积极谋划备战。他认为，面对楚国的强大攻势，随国不宜急于应战，应先委屈求和，如果不成，楚国的征讨会激怒随国人民，到时随国全体军民会破釜沉舟，誓死抗争。而少师亲眼看到楚军的羸弱，当然不能同意季梁的做法了。况且，二人在随国朝中本来就矛盾重重，少师还想通过此次战役来获得随侯更多的赏识，提高他在随国中的政治地位，也趁机打压季梁这个冤家对头。于是，他积极劝说随侯，认为这是随国翻身的好机会，要与楚国决一死战，洗刷往日的国耻。他的这番慷慨陈词，说得也很动情，随侯很是感动，也就同意了少师的建议。
季梁只能面对现实，但还是不愿意自己的国家遭受灭顶之灾。于是，他提出了对楚的作战方案，即攻击楚军的弱点。当望见楚国军队时，季梁向随侯进言说：“楚人以左为尊，国君也必在左军中，我们不要与楚左军相遇，而要攻击楚军的右方，这样楚右军必败，楚军整体就会撤退。”少师毫不示弱，亦向随侯进言曰：“不和楚王正面交锋，就不能成为与楚国对等的国家。作战以巧取胜，会被天下耻笑。”
随侯又一次听信了这位少师的意见，战争的结果可想而知。少师被楚将斩于车下，而季梁在关键时刻保护随侯，杀出一条血路，侥幸脱险。之后，季梁代表随侯前往楚营求和。楚武王这次真想彻底灭了随国，但他还是听从了斗伯比的建议，再次与随国签订盟约而返回楚国。
十余年后，随国的厄运又来了。周天子对随国奉楚为上国，每年进贡称臣大为不满，严厉警告随侯。随侯很无奈，受着夹板气，一边是自己的雄敌，一边是自己的顶头上司，谁都得罪不起。相比之下，随侯只能向楚国说明原因，请求废除盟约。对于气势正盛的楚国来讲，这是不可能办到的。于是，楚、随的第三次战争就爆发了。
这时的楚武王，年岁也大了，虽雄心仍在，但岁月不饶人。更让人无法忍受的是，他的儿子莫傲屈瑕死在了他的前面。
莫傲屈瑕是一个难得的军事人才，奉父命出征汉东各小国。有一次讨伐邻近的绞国，两军对峙数月未果。莫傲屈瑕心生一计，让一批老弱残兵故意在绞国城外林中砍伐柴草，而绞国城内早已没有柴草可烧，于是，绞国不得不派人前来抢夺，顺利得手。之后，连续几天都成功获得。莫傲遂派出更多的士兵砍伐柴草，这样绞国也相应增加出城抢夺的人数。等绞国的士兵大捆小捆地往城里扛柴草时，莫傲下令埋伏在城门外的楚国士兵冲进城内，一举歼灭了绞国主力。
当楚国讨伐绞国时，楚东南方的罗国打算偷袭楚国。只是当其探子发现楚军主力没有全部出动，才没敢实施这一作战计划。然而，楚国在一次审问罗国间谍时得知罗国的预谋，楚武王既感到震惊，又非常恼火。区区一个小罗国，竟敢这样对待楚国，哪还有好果子吃。楚武王决定征讨罗国，主帅依然是莫傲屈瑕。
在出征前，楚武王亲自带领儿子检阅了雄赳赳、气昂昂的楚军，目的之一，是以此来稳固和提升儿子在楚国的地位。斗伯比见莫傲屈瑕自大，示意他不要太大意，希望他能认识到骄兵必败的道理。但此时的莫傲屈瑕已经目无一切，头脑里全部是凯旋的喜悦。随着莫傲屈瑕的远去，斗伯比深深叹息：“此次出征，楚军必然失败而归。”
