成王初立时，也还年幼，不懂得打理朝政，只好由其叔父令尹子元和其他元老重臣帮助治理国家。一方面，楚国稳定民众，恢复往日的协和局面，另一方面他们积极上朝周天子，纳贡进献，维护外交上的稳定。当时的周天子周惠王也赐祭肉给楚国，告诫楚国要维护好江汉流域的秩序，不要侵扰中原。此时楚国已是千里之强国了，周天子也不能把它怎样，只好趁机安抚。同时，对于楚成王而言，他毕竟是杀死自己的哥哥而夺得王位的，周惠王封赐祭品，也算是对其不光彩的行为给予了默认，这对他来说是好事。
楚文王的妫夫人辛苦抚养两个孩子，自己还沉浸在失去丈夫的痛苦之中，就亲眼目睹了儿子之间的残杀，心力交瘁，也无力关注楚国的政事。但天生丽质的她，此时才三十多岁，依然貌美如花。子元是楚文王的弟弟，比其嫂子年长几岁，时间长了，不免会产生一些想法。于是，子元为了接近嫂子，就在嫂子住的宫殿旁盖了一座豪华的新殿，常常让乐舞之人跳舞，企图挑逗这位孤独寡居的嫂夫人，而且，好几次，子元借与嫂子商量政事之机，动手动脚。妫夫人早已看出了子元的动机，感到孤儿寡母遭受欺辱，又思念起了自己的丈夫楚文王，不禁悲从中来，一边哭，一边向服侍她的人说：“先君让人跳舞，是用来鼓舞士气进行战备的，而令尹让人跳舞，不用于仇敌，却用在一个寡妇身上，这不是很奇怪吗？”这话经宫女们闲谈，最后传到了子元耳朵里。
子元一听，感慨道：“一个女人尚不忘记仇敌，我作为楚国的大臣反倒忘记了。”于是，子元打着讨好嫂夫人的旗号，挥师北进攻打郑国。而郑国面对这突如其来的讨伐，毫无准备，在外城郭被攻下来时，内城的将士还未醒悟过来，悬门都没有放下来。这倒让子元感到有些疑虑，是不是郑国早有防备，故意设下埋伏，以图一举歼灭楚国军队。如果这样，我就得不偿失了。况且，我率兵前来，并不是真正讨伐郑国，只不过是赢取嫂夫人的欢心罢了。于是，子元低声用楚方言命令全体将士迅速撤退到城外，又怕中原其他国家趁机报复，于是留下帐篷，回到楚国境内。殊不知郑国内城已乱作一团，正准备逃跑，忽有士兵报告说：“楚国营帐上落着成群的乌鸦，一定是座空营，楚军已撤退了。”于是，他们缓了口气，不准备逃了。
子元虽然没有以军事胜利而博取嫂夫人的欢心，但他却肆无忌惮地住进了王宫，欲霸占嫂夫人。有人劝阻，反被抓了起来。于是，妫夫人、楚成王与申县长官斗班密谋，杀死了子元。斗班的父亲斗谷於菟是当时的一位元老，被楚成王命为令尹，即令尹子文。这是春秋时楚国最为著名的两位令尹之一，另一个就是之后楚庄王时的孙叔敖。
斗谷於菟这个名字，还有一段来历。前面我们提到楚武王时的大臣斗伯比，他是若敖与一位郧国公族女子所生，这位夫人不是若敖的正妻，因而斗伯比作为庶子是没有继承权的。若敖去世后，并非正妻的这位夫人只好带着儿子斗伯比离开楚国回到娘家郧国了。斗伯比长大后，和郧国国君的一个女儿相爱。当然，以斗伯比的身份，郧国国君是不会同意这门亲事的。但他们又很相爱，于是他们私奔，来到一个叫云梦的地方，生下一个男孩。云梦，是指郧国一个称梦的地方。梦是楚言，指草泽或平原之类，在秋冬该地是极好的狩猎场所，在春夏又是人们游乐的好去处。斗伯比的舅母郧夫人本来就不喜欢他，自己的女儿还为他生下这么一个孩子，更加恼怒，于是派人把这个男孩扔到云梦这个地方。碰巧的是，郧国国君打猎到此，看到一只老虎正在喂养这个孩子，大惊失色，赶忙回到都城，并向夫人说起这件怪事。夫人一听，知道这个孩子就是自己派人丢弃的外甥，急忙又派人把这个男孩抱回来。郧国国君给他取名叫斗谷於菟。斗是姓，谷於菟是名，谷在当时来讲是乳，於菟意为虎，合起来就是吃老虎奶的孩子。楚国一代名相就是这么来的。
后来，斗伯比带着妻子与儿子回到楚国，成为楚国的重臣。其子斗谷於菟也成为楚文王时的元勋，在楚成王登位方面功不可没。可谓虎父无犬子，斗谷於菟在帮助楚成王即位后，为了缓解楚国的财政危机，主动捐献了自己的全部家产给国家，这在当时来讲，是十分难得的，也是非常可贵的。他们一家人过得很拮据，甚至一度挨饿受冻。每逢令尹子文上朝，楚成王都让人准备一串干肉、一筐米饭，作为午餐。有这样的廉吏、这样的忠臣辅佐，楚国的霸业何愁不继续进行。楚成王时期，齐、楚争霸的戏码终于上演了。
楚成王六年（公元前666年），楚国停止了向周天子进贡。成王十四年（公元前658年），楚国开始对郑国进行征讨，第二年、第三年，连续三次实施讨伐。这三次伐郑，采取速战速回的军事策略，并非要歼灭郑国，而是在警告中原包括周天子在内的诸侯国们。正是这样连续三次对中原的讨伐，引起了中原各诸侯国的惊恐和忧虑。
齐国原是西周初年分封的诸侯国，姜姓，开国国君是姜尚，位置在今山东北部，建都于营丘（后改称淄博，在今山东淄博市东部）。齐国是东方的一个大国，齐桓公时任用贤相管仲，积极推行改革，从此国力大振。
作为“春秋五霸”之一的齐桓公，当然不能对楚国的这一系列行为熟视无睹，他“挟天子以令诸侯”的这面大旗是时候对南方这一猛虎发威了。
就在楚成王十六年（公元前656年），齐国攻打蔡国，起因仅仅是因为一个女子。齐国与蔡国本来相安无事，还是姻亲。约一年前，齐桓公带着夫人蔡姬来到郊外一处美丽的湖水中欣赏大自然的美景。这位美丽的夫人为了玩得更加刺激，故意让小船左右晃动，因为她知道齐桓公从小怕水。就在她得意狂笑之际，这位威风凛凛的中原霸主终于发怒了，一气之下把蔡姬赶回娘家蔡国去了。而蔡侯一看自己的女儿哭着回来了，心想你齐国有什么了不起，我把这么美丽的女儿嫁给你，本来心里就憋着委屈和怒火，这下也好，我们还不伺候你这位霸主了。于是，他就把蔡姬许配给了他人。
齐桓公本想让夫人回娘家，以示对其水上行为进行惩戒，挽回一个男人的尊严和颜面，其实他心里还是喜欢这位美丽动人的妻子的。不料连续等了几天，都没见妻子回来，于是他派人前往蔡国询问。当差人把蔡姬改嫁之事的消息带回来时，齐桓公这头公羊终于爆发了，气得哇哇大叫，这是对其最大的羞辱，此仇不报枉为人君和霸主。齐桓公虽然怒火中烧，但这位霸主的理智依然存在。他觉得因这点小事就对蔡国发起攻击未免小题大做，会失掉中原霸主的气势和面子。这时他的贤相管仲替他想了一个两全其美的法子，即继续打着“尊王攘夷”的旗号，联合鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，组成八国联军，扬言伐楚。因为从齐国到楚国，如果不特意绕路，必然要经过蔡国。齐桓公的真实意图，就是借伐楚的名义而偷袭蔡国。果然，齐国突然攻入蔡国，蔡侯落荒而逃，齐国胜利移师于蔡国西面的陉山（在今河南郾城县东南），这样齐国与楚国就形成了南北对峙局面。
楚成王一看齐国这架势，分明不怀好意。年轻气盛的楚成王并不吃齐国这一套，于是他派使者前往齐国营地，对齐桓公说道：“楚国与齐国一南一北，本来是风马牛不相及，齐国目前的这一阵势又是怎么回事？”这样的话，显然带着一种霸气，还略带幽默风趣。当然，管仲也不甘示弱，他答道：“自我齐国先祖以来，就担当维护周室统治的重任，你蛮夷之国不向周天子进贡财物，而且把周昭王害死于南征途中，齐国这次是替天行道。”这明显是拿周天子来压人，但气势是咄咄逼人啊。这位楚国使者不急不忙地反驳道：“说我们楚国这两年没有向周天子进贡物品，这是我们的过错，也是因为路途太遥远，怕送过去的东西因时间太长而腐烂损坏，等条件好了我们会加倍进贡给周天子；至于你所说的楚国害死周昭王，这纯属无稽之谈，你去问问汉江流域的子民吧，他们或许能告诉你事情的真相。”这说得很巧妙，让傲气十足的管仲，一时也无言以对。齐桓公一看这场面，觉得惩罚蔡国的目的已达到了，楚国在一定程度上也向自己及周天子认错了，见好就收吧，这头南方雄狮不是那么好对付的。于是，齐国决定同楚国建立盟约。
齐国率领的八国联军，为了表示会盟的诚意，向后撤了几十里，来到一个叫召陵（今河南郾城县东）的地方，安营扎寨，准备举行会盟。楚国也撤回楚国边境，派出大将屈完代表楚成王参加会盟。
齐桓公带着楚国这位大将，检阅了八国联军，以示中原军威。起初，二人边走边互相称赞，还算谦和。不一会儿，齐桓公不由地炫耀起来，对屈完说道：“请看，这样的军容和阵势，谁能抵挡得住？以此攻城，何城不破？”这位楚国大将也不是吃素的，巧妙地应道：“君王若以德服人，那还让人听命；若以武力压人，楚国有的是城池，难道还惧怕不成？”这就是有名的召陵会盟，也是齐、楚两大诸侯国争霸对峙的开始。对于双方而言，无所谓失败与胜利，但在气势和自信上，楚国显然略胜一筹。
楚国北进中原受到齐国的阻挠，于是把矛头转向东方，在那里有一个小国叫弦。弦是姬姓小国，故址在今河南潢川县西北。弦国国君依仗与黄、江、道等国（与齐国友好）的姻亲，而不向楚国纳贡。公元前655年（楚成王十七年），楚成王派令尹子文灭了弦国，弦国国君逃到了黄国。黄国国君亦仗着齐国的威风，而接纳了弦国国君，并借此不向楚国纳贡，还信誓旦旦地扬言：“楚国离我们黄国千里之远，是不会前来攻打我们的。”不过公元前648年（楚成王二十四年），楚成王就率兵灭了黄国。
就在楚国灭弦国的同年，周惠王对齐、鲁两国略有不满，要求郑国向晋、楚两国靠拢。作为霸主的齐国，对周天子的这一做法很是恼火，遂率领八国联军会盟于卫国，而八国之一的郑国国君却在中途逃跑，没有参加会盟。第二年，齐桓公率领其他六国攻打郑国，这是对其临时倒戈的一种惩罚。郑国于是求救于楚国。楚国出方城，采取围许救郑的策略。300年后齐国“围魏救赵”这一著名军事战略，实际上楚国早已发明，只不过后世因贬低楚文化而忽视了这一军事成果。
很快，楚军包围了许国之都城，八国联军弃郑而救许。楚师稍退，八国联军全线撤退。许国国君见楚军仍在方城外，心中惧怕，于是前往见楚成王，负荆请罪。这位许国国君双手反绑着，口中含着玉璧，许国的大夫们穿着孝服，许国的士兵抬着棺材，以请死罪。年轻的楚成王哪见过这样的场面，一时不知如何应付，还好身旁的一位大臣对其说道：“先前微子启向周武王投降就是采取这种形式，周武王见到后赶紧命令手下给微子启松绑，接受所献之璧，让人把带来的棺材烧掉，以国君之礼接待微子启，并辅助微子启回国复位。”这么一说，楚成王心中有数了，他照葫芦画瓢，表演了一番。这次战役是楚成王第一次亲临指挥，也是他第一次与中原诸国国君打交道。
楚国灭黄国后，接着又灭掉了英、蒋、应等小国，其势力一度扩展到今河南南部和安徽北部地区。这样，经过短短的几年，楚人从淮水上游进取中游，从淮水中游进取下游，速度之快令中原诸侯头晕眼花，一时不知如何应对。
公元前643年（楚成王二十九年），对楚国来说是一个难得的历史机遇。这一年，齐桓公与管仲相继离世，齐国内部发生了夺位之争，这对齐国的霸主地位是沉重的打击。齐国虽说还是一个大国，但其霸业从此开始衰落了。原来与齐国联盟的宋、卫、曹、郑等国也纷纷倒戈，反过来联合攻击齐国。郑国国君郑文公朝见楚成王，以示投靠楚国之诚意。楚成王送给郑文公一批铜，刚送掉就感到有些后悔，但也不便要回，于是借此与郑国订立盟约，要求郑文公不能用这些铜铸造兵器来攻打楚国。郑文公还算听话，回去后用这些铜铸造了三口大钟。
公元前640年（楚成王三十二年），随国串通汉东的一些小国背叛楚国，但以失败告终。楚成王大度地宽容了随国的这一政治行为，虽说随侯保持住了往日的国君尊荣，随国的宗庙和制度也一如往常，但随国从此开始了长达三个世纪的附庸角色。从此汉东小国再也无力挽回昔日的荣耀了，只能在楚国这支雄鹰的翅膀下活动了。允许在自己的腹地保留一个独立王国，也显示了楚国国君和臣民的恢宏气度。
环顾四周，楚国似乎没有敌手可以对付了，进军中原，争夺霸主可以顺利进行了。然而，宋国在这时蹦了出来，让这位楚成王受到阻碍，看来要想取得中原霸主地位，不是一件容易的事。
宋国，子姓，是西周初年周公平定武庚叛乱后，将商的旧都殷（今河南安阳小屯村）周围的地区分封给商纣王的庶兄微子启而建立起来的，都城在商丘（今河南商丘南）。其疆域包括今河南东北部、江苏西北部、安徽北部、山东西南部。
