1840年鸦片战争爆发后，清朝的政治局面发生了天翻地覆的变化，洋人大批涌入，随之西洋的思想、文化、资金亦流入中国，他们想控制中国的经济，甚至欲以此渐渐地侵吞这个国家的疆域，从此之后，这个古老的国度进入了半封建半殖民地状态。
这样一种状态好比是两位武林高手的生死对决，相互牵扯、抵制着，都欲拼尽全力想将对方压倒。而国与国的相斗，对老百姓来说却是极其痛苦，甚至是万般耻辱的，他们固然痛恨洋人的侵略，可更恨清廷的懦弱无能，带着这样的痛恨，国内百姓纷纷擎旗起义。在诸多的起义军中，规模最大、影响最深远的便是太平天国起义军。
太平天国农民起义仿若一股风潮，迅速刮遍全国，各地各民族的义军趁机跟进，举旗抗争，清政府陷入了前所未有的危机，整个民族亦被推到了最为危险的时刻。
在云南省红河州北部的弥勒乡，因此处多山地，属于山高林密的丘陵地带，故当东南沿海地区受到西洋经济和文化的冲击时，这里并没有受到多大的影响，大部分的山民依旧过着悠闲自得的生活。
然而有人的地方便是江湖，是日午后，金顶山下的一处丛林里，埋伏着二十来个山匪，他们手里或提着钢刀，或捏着木棍，目不转睛地注视着前面的山道，神情肃然。领头的是个二十岁上下的年轻人，看上去身子瘦小，许是长期营养不良的缘故，脸色泛黄，看上去浑身上下没几两力气，但是他的目光却是炯炯有神，在目光转动之间甚至带着抹凶光。
不出多久，车声辚辚，从山道上走来一支马队，约有七八匹马，马背上都驮着货物，前后共有十五人护着，在中间的一匹马上插着一杆三角形的小旗子，上书“川中祥和号”等字。
丛林里埋伏的那年轻人眼里寒光一闪，苍黄的脸上泛起抹激动的红潮，正要起身冲下山去，突被后面的一人拉住，不由得回头轻喝道：“你做什么？”
拉他的是个三十余岁的中年人，长着一脸的络腮胡子，皱了皱眉头道：“姜兄弟，那是祥和号的货，是不是考虑一下再下手？”
年轻人怒道：“强龙不压地头蛇，在咱自己的地盘上，你这地头蛇反倒是先怕了！你要是不敢动手，回家给你婆娘暖坑去，我不会强拉着你！”说话间，挥了下刀，带着其他人冲下山去。中年人没办法，也只得咬咬牙跟着往下冲。
山下的马帮都是惯走江湖的老油子，这种事情见多了，也不怎么吃惊，一行人迅速散开，把马匹和货物围在了中间。领头的那马锅头（注：马帮领头人）是川中祥和号的老伙计，也是在茶马古道（注：中国西南、西北地区的民间商贸道路，在这一带百姓的心中，西南的这条茶马古道无异于西北大漠上的丝绸之路）上走了一辈子的老江湖，名叫桂老西，虽有五十余岁的年纪，却依然老当益壮，精干得紧。他打眼望了下那些冲下来的山匪，最后把目光落在那领头的年轻人身上，双拳一抱道：“老夫是川中祥和号的桂老西，不知足下是哪座山上的好汉，不妨报上名来，交个朋友。”
“川中祥和号，哟，这是大商号啊！”年轻人嘴上虽夸着对方，眼里却依然含着杀气，“我叫姜庚，并不是哪座山上的什么好汉，只是这弥勒乡十八寨（注：今弥勒县虹溪镇）的一个无名小卒而已，桂大哥真愿意与我交朋友？”
桂老西一看这姓姜的就不是个善茬儿，便笑道：“在这茶马道上行走，干的是拎着脑袋讨饭吃的行当，靠的是道上兄弟的情面，不然的话，有十个脑袋也没用，只要这位小兄弟愿意给个情面，我桂老西求之不得。”
姜庚把刀柄一转，抱拳道：“桂大哥这话说的在理啊，其实大家干的都是拎着脑袋讨饭吃的营生，多一事不如少一事。这样吧，只要桂大哥今日能给我们这些兄弟打发些烟酒钱，从此之后，只要是桂大哥的马队经过此地，我等绝不为难。”
“好，小兄弟果然是爽快人！”桂老西回身从身后的一匹马上拿过个包袱，取出个钱袋子来，往姜庚丢了过去。
姜庚接过，两枚手指头一捏，便知里面是些碎银子，当下冷笑道：“桂大哥莫非是嫌我们这地方小，拿要饭的标准来打发兄弟？”
“嫌少？”桂老西的脸色也是一沉，“小兄弟，你看我们这次运送的东西也不过是些土烟日杂货物，能值几个钱？而且这一路打点过来，这趟子生意怕已是赚不了钱了，望小兄弟包涵，下次有机会大哥再奉上，可好？”
桂老西嘴上虽在说好话，但脸色已经不怎么好看了。在这条道上行走，交情固然重要，可也不能一味的奉承讨好，不然的话让人骑到头上来，一辈子也休想混出头，必要的时候还得用拳头来说话。
姜庚看着桂老西的脸色，手一抬，又把钱袋子扔了回去。桂老西伸手接过，强笑道：“小兄弟不要这银子是什么意思？”
“要货！”姜庚从牙缝里吐出这两个字后，刀头一迎，率众便杀了上去。
桂老西也不甘示弱，与姜庚斗作一团，喝道：“川中祥和号是魏老爷子的商号，他的货你也敢劫，胆子够大的啊！”
姜庚狞笑道：“在十八寨这地方，就是我姜庚的天下，皇帝老子来了也照劫不误！”
两方人马斗不许久，便分出胜负。桂老西的马帮虽说都是老江湖，但毕竟势单力薄，且姜庚的人个个都是好手，就将这批人连同货物都扣了下来，唯独桂老西一人逃脱。
姜庚十分高兴，让弟兄们收拾收拾，连人带货一起押回寨子里。那络腮胡中年人依旧是一副愁眉不展的样子，走到姜庚跟前说道：“姜兄弟……”
姜庚一看他那副嘴脸，怒从心起，喝道：“我说曾胡子，你又担心什么呀？”
别看这曾胡子长得粗糙了些，想得却要比姜庚深远：“祥和号在川蜀是响当当的商号，财大气粗，这批货拿是拿到手了，怕是很难吞下去。”
姜庚冷冷一笑：“刚才我跟你说过了，强龙不压地头蛇，我料定不出几天，那魏伯昌肯定带着银子来赎人。”
桂老西从金顶山逃出来后，一路往西北方向跑。走到天色将黑，便找了个地方坐下，拿出干粮来吃。他一边吃一边寻思：这次祥和号所运的是丝绸、皮革和药材，将这些货物在这边脱手后，要再运些云南高山的普洱茶及山货回去，所以这一来一去就是上千两银子的大单子。现在不仅货丢了，连人都让山贼扣了去，要是两手空空回去，魏伯昌非把我生吞活剥了不可。
想到这儿，桂老西两道灰白的眉头一蹙，开始发愁了。
马帮分为两种，一种是单干的，自己组织马队，来回倒卖货物，相当于个体经营户，颇为自由，但也极为危险，毕竟这年头盗匪肆虐横行，单干的马帮若没什么靠山，很容易出事；另一种是跟人合作的马帮，相当于桂老西这样，有自己的马队，投靠个后台较硬的商号，行走时打出这商号的名头，路上的山匪大多会卖面子，多少打发一些钱财就可以一路畅行无阻了。
桂老西打着祥和号的牌子行走茶马道多年，基本没出过什么大事，这一回偏遇上个不怕死的主儿，着实把桂老西给难住了。
吃完干粮，桂老西思来想去，给他想到了一个人。此人叫李耀庭，曾是个山贼，然其与一般的山贼不同。太平天国起义后，云南也爆发了杜文秀所率的回民起义，李耀庭为了乡民不遭荼毒，组织乡民抵挡起义军，后又与清军合作，屡战屡胜，在迤东道（注：云南东南部的行政区名，辖区约有曲靖、东川、澄江、昭通四府和镇雄、广西二州）一带威名赫赫，且此人与魏伯昌有些交情，若是他能出面，这事就好办了。
既想到了办法，桂老西就连夜赶去曲靖见李耀庭。
桂老西并没有见过李耀庭，这次跑去见他，凭的不过是魏伯昌的关系。到了地头，见到李耀庭时，桂老西顿时就傻了，原来这个名满滇南的大人物竟只有二十岁左右！
李耀庭听说桂老西是祥和号魏老爷子的人，就请他在客厅奉茶。此时再好的茶桂老西也是喝不进去，客套了两句后，就把此行的来意说了。
李耀庭一听，秀长的眉头一皱，满是书生气息的脸掠上了抹不自然的表情。桂老西见状，心里咯噔了一下。
李耀庭心里想的是，他现在充其量不过是个率领乡勇抵御起义军的头目，非官非民，身份很是微妙，虽说在军中有些威望，可也无法去管乡里的事情。再者听桂老西说那个叫姜庚的山匪很是凶悍，天王老子的面子都不卖，万一自己出面要不回来那批货，难不成要派兵去讨伐不成？
正在左右为难之际，门外跑来个兵勇，对李耀庭耳语了两句。李耀庭一听，脸色变了一变。桂老西看在眼里，不由得起身问道：“怎么了？”
没想到李耀庭说道：“我陪你走一趟。”
李耀庭先是为难，现又答应得如此痛快，此等突兀的变化让桂老西着实捉摸不透。但转念一想，只要他答应了，这事就算成了，便问：“我们什么时候动身？”
“事不宜迟，今晚便动身。”
桂老西闻言，彻底懵了，他显然没有跟上李耀庭态度变化的节奏，瞄了眼李耀庭的脸色，见他神态略有些紧张，觉得不太对劲——那货物毕竟不是他李耀庭的，如何显得比自己的还要紧张？
夜色中，在一块空地上站了几十排人，个个持枪擎刀，脸色肃穆，略带着股杀气。
桂老西虽走了一辈子江湖，但毕竟没见过这等阵仗，看得他心头突突直跳，心想这李耀庭有些小题大做了吧，姜庚那二十来个山匪用得着派这么多兵吗？转首看了眼李耀庭，见他也是一脸的肃穆，丝毫没有开玩笑的样子，就走上两步，悄声道：“李……李将军，那……那姜……”
“我出兵不是为了你的那批货，但我们要去的地方正是弥勒乡。”站在兵勇面前的李耀庭脸色严峻，书生气淡了许多，连语气也变得生硬起来，“你随我们走吧，到时候顺便把你的货要回来便是。”
“那……那边出事了？”桂老西倒吸了口凉气，如果真的打起来，他的货还能找得回来？
弥勒乡十八寨里火把晃动，整个寨子灯火通明，且不时传来吆喝声，成年健壮的男人成群结队地往祠堂赶。
王家祠堂内，一位须发雪白的老阿公坐于上首，略见浑浊的眼扫了遍祠堂内的众人，沉声道：“那些个起义军反朝廷、反洋人，咱们管不着，可他们为了攻城掠地，居然打到弥勒乡来了。诸位想一下，只要起义军一来，清军就会来平叛，你来我往扰了咱们的生活不说，咱们种的庄稼也会被糟蹋，以后哪还有清静日子过？”
“阿公说得在理，咱们十八寨不是谁想来就来的，他要是敢来，咱们就让他吃不了兜着走！”
老阿公点了点头：“今晚招大伙儿来，就是这个意思，不管是官兵还是起义军，谁也休想来十八寨作乱。这样吧，今晚咱们就分派一下，守住寨子的各个入口。”言语间，往人群里巡视了一番问，“为何不见王阿四？”
“据说是去弥勒乡了。”
老阿公吃惊地问：“哪儿乱他就往哪儿闯，这时候他去那边做什么？”
“这小子精得很，数日前便收购了不少粮食，这时候去弥勒乡，估摸着是兜售粮食去了。”
老阿公抚须苦笑：“打起仗来，粮食自然会紧俏，可兵荒马乱的也危险得紧，这小子的胆子端是不小，拎着脑袋的买卖他居然也敢做！不等他了，我们来商量下由谁负责守卫。”
“本来就不用等他！”老阿公话落间，姜庚嘴里咬着根草，摇摇晃晃地走进了祠堂，“十八寨有我姜庚在，怕什么？来一个打一个！”
老阿公抬起眼望了姜庚一眼：“起义军有上千号人，你有把握守得住？”
姜庚眼里寒星一闪，把嘴里的草吐在地上：“我有批火药放在家里，本想卖出去，既然有人来捣乱，那就不去卖钱了，招呼那些个龟孙子就是了。”
十八寨的人都知道，这小子天生就是个杀人的料，大家听他这么一说，也就放心了。老阿公道：“你既然有这好物什，那守寨的重任就托付给你了，寨子里的人随你指派。”
姜庚哈哈一笑：“阿公只管放心，起义军只要敢来，我保准炸得他们魂飞魄散！”
夜渐深了，沉沉的夜色笼罩着弥勒乡。
城内的百姓家家户户关门闭户，生怕起义军突然间打进来，街上清静得连狗都见不到一只。
城外与城内却是两番景象，起义军兵临城下，有两千余众，个个手持大刀鸟枪，杀气冲天。
起义军主帅叫马如龙，只有二十四岁，却是个智勇双全的主儿，这一路攻城掠地所向披靡。此人体形魁梧，骑在一匹高头大马上，威风凛凛。
单看起义军的气势，就让城楼上的清兵心里发怵，尽管他们拥有火枪和一门红夷大炮，心里却依然不踏实，站在城头上强自装出一副临危不乱的样子，实际上个个都胆战心惊。
事实上攻打此城，马如龙确实是十拿九稳的。弥勒乡并非什么大城，以他的作战经验来说，拿下这座城池不过是弹指之间的事儿。
两千多义军在城门前肃立着，只有城内城外火把的燃烧声。所有人都以为马如龙会很快下令攻城，但他却迟迟没下达作战命令。
马如龙在等，他试图用这样的气势压垮清军，让乡绅马昭通出来投降。
这个时候，乡绅马昭通家里乱作了一锅粥。这位老爷子读了一辈子书，也考了一辈子科举，及至垂暮之年也未能考得一官半职，后来还是朝廷怜悯他，给他个管理弥勒乡的职权。虽说这乡绅的头衔属于非官非民，身份有些尴尬，但只要手里有权，不管这权有多大，多少还是可以捞些好处的。因此这些年来马昭通置办了些家产，倒也能安生度日。现在倒好，起义军一来，辛辛苦苦赚下的家产带又带不走，撇下家产逃命却又觉得不甘心，一时急得若热锅上的蚂蚁。
就在这当口，来了一位少年人，生得副国字脸，再加上长着对浓眉大眼，颇是有些气概，见了马昭通就忙着请安。
