马丁·A.西格尔匆忙穿过华盛顿特区的国家机场，走进机场大巴东边门口的一个电话亭。多年来，电话亭，尤其是机场的电话亭成了他事实上的办公室。由于经常长时间出差，他不得不抛妻别子，四处奔波。但是，作为全美最重要的投资银行家，正是这种充满压力的生活让他有了今天的成就。
1986年5月12日是普普通通的一天。上午，马丁·西格尔从纽约飞到了华盛顿，去拜访一个重要的客户——马丁·玛丽埃塔公司（Martin Marietta），该公司是美国最重要的国防项目承包商。几年前，西格尔曾经帮助该公司打赢了一场本迪克斯公司（Bendix Corporation）发起的恶意收购战，这一交易奠定了西格尔的星路历程，也使他成为美国最受欢迎的收购战略专家之一。
对玛丽埃塔公司的拜访进展十分顺利，只出现了一个不和谐的小插曲——该公司的董事长托马斯·波纳尔（Thomas Pownall）最近正被一起内幕交易案搞得不得安宁。波纳尔要为保罗·萨尔（Paul Thayer）作证，萨尔是里根政府的国防部副部长，因为涉嫌泄露绝密消息进行内幕交易而被指控。他把从著名的啤酒生产商安海斯-布希公司（Anheuser-Busch）一位董事长那里获得的消息告诉了许多人，其中还包括他在达拉斯的情妇。波纳尔同美国企业界的多数人一样，听到这个消息都十分震惊。萨尔在国防部任职时，波纳尔经常同他有生意往来，并且两人还成了好朋友。波纳尔对西格尔说：“真是让人难以置信啊，是吧？”
西格尔点了点头，接着迅速把萨尔的话题放到了一边。
西格尔38岁，英俊潇洒、皮肤黝黑、身强体壮，活脱脱一个电影明星。最近他刚刚加盟德崇公司（Drexel Burnham Lambert Inc.），一家实力强大的垃圾债券公司。他满怀雄心壮志，立志跳过龙门，成为更加耀眼的明星。
此刻，西格尔刚刚拨通了他纽约办公室的电话。时间刚过2点45分，他想了解一下股市的行情。他喜欢时不时地通过电脑和电话等信息传递工具了解最新的情况。
他的秘书凯茜接起电话，迅速简要汇报了一下情况，然后开始在当天需要回复的电话上作标记。突然，西格尔办公室门外的道琼斯股市行情自动收报机上响起了急促的铃声，这是重要消息即将发布的标志。
凯茜立即走到收报机旁边，刚一看到标题就吃惊地吸了一口冷气。她大声读道：“美国证券交易委员会指控德崇公司的员工进行内幕交易。”
当凯茜等待收报机继续显示时，西格尔意识到，他那个近乎完美的世界崩溃了。他一生努力工作所获取的一切全都完了。当年早些时候，他从基德尔·皮博迪公司跳槽到德崇公司时所赚取的350万美元的酬金和200万美元的分红全都消失了，他同迈克尔·米尔肯的垃圾债券赚钱机器联手进行暴利的收购兼并活动黄了，马丁·玛丽埃塔、固特异和利尔·西格勒公司（Lear Siegler）等蓝筹客户没了，位于康涅狄格州海滩带网球场和游泳池的豪宅换人了，曼哈顿高级住宅区格雷西广场（Gracie Square）四居室的公寓易主了，来往于曼哈顿的直升机飞了，自己在报纸和杂志上的光辉形象黯然失色了。
突然，西格尔眼前闪现出了伊万·布斯基的身影。布斯基是一个套利人，曾经是西格尔的密友和导师。一想到他，西格尔猛地感到一阵惊恐，他想到，布斯基可能会希望他遭人暗杀。
当收报机继续显示时，凯茜惊呼道：“哦，天哪！是丹尼斯，丹尼斯·莱文，他被捕了！”
西格尔让秘书继续读下去：“美国证券交易委员会指控德崇公司的常务董事丹尼斯·莱文涉嫌五年来利用投资银行家身份，根据没有公开的信息买卖证券，进行内幕交易。”她继续念道：“德崇公司声称将会全力配合证券交易委员会的调查工作……”
丹尼斯·莱文是个投资银行家，办公室就在西格尔的隔壁。西格尔一下子惊出了一身冷汗，脑子里只想到一件事情：一把枪已经顶在了他的头上，扳机已经扣动，但是出乎意料的是，子弹打死的不是他，而是丹尼斯·莱文，身体超重、贪婪无比、自吹自擂、百无一用的丹尼斯·莱文。
在德崇公司位于比弗利山的办公室，此时正是美国东部时间接近正午之时，是交易日中最繁忙的时候。迈克尔·米尔肯坐在一个巨大的“X”形交易台的中间，他忠实的交易员和销售员坐在周围紧张地忙碌着。他一边贪婪地浏览着电脑屏幕上的交易数据，一边抓起两个正响着的电话，一个耳朵听一个。
这里是新经济秩序的中心点，米尔肯所创造的垃圾债券帝国的首都。当莱文的消息通过电报传来时，其中一位交易员大喊道：“嘿，迈克尔，快看这个！”仅仅在数周前，莱文还首次参加了米尔肯组织的空前成功的1986年垃圾债券大会，这是一次“掠夺者的盛会”。会议期间，莱文主持了一场关于收购兼并的早餐会。正在打电话的米尔肯停顿了一下，扫视了一下电脑屏幕上的消息，然后继续工作，就好像什么事情也没有发生一样。其中一位交易员耸耸肩说：“就像汽车遭遇过严重车祸之后，你先慢慢地开了几天，然后就又可以高速行驶了。”没有什么能够阻挡得了德崇公司的惊人力量。
具有传奇色彩的套利人伊万·布斯基从他位于第五大道办公室的会议室里走出来，沿着大厅往前走，几个雇员紧随其后。突然，布斯基的一位交易员杰弗里·亨尼希（Jeffrey Hennig）从办公室中冲了出来，手中挥舞着一张电报纸的复印件，朝着布斯基大喊：“你看到关于丹尼斯·莱文的消息了吗？”
布斯基突然停了下来，转过身来问：“哪个丹尼斯？”
亨尼希回答道：“莱文，在这里。”他把证券交易委员会指控莱文的消息给布斯基看。
布斯基迅速地看了看，然后又还了回去，说道：“我从来没有听说过他。”然后，他立即转身走了。
几年后，回想当天的情景，西格尔意识到自己错了。杀死莱文的子弹也杀死了他，还杀死了伊万·布斯基和迈克尔·米尔肯。
这颗子弹也击碎了企业并购的狂潮，打破了华尔街有史以来最暴利的圈钱活动，暴露了金融界前所未有的最大的犯罪阴谋。贪婪的十年（Greed Decade）可能还能苟延残喘四年的时间，但是从1986年5月12日开始，它的命运已经注定了。
在美国金融市场和金融机构发生的这类犯罪活动，从20世纪70年代中期就已经开始了，但是其数量和范围直到现在仍然很难弄清楚。历史上曾经发生过许多金融犯罪活动，从“火车大劫案”（Great Train Robbery）到股票操纵阴谋案等。在这些犯罪活动的推动下，美国制定了各项证券法。但是同它相比，这些犯罪活动全都相形见绌。犯罪分子获取的非法收益数量之大，让多数行外人都很难想象。
丹尼斯·莱文仅仅是一条小鱼，连他都承认在内幕交易中获得了1260万美元的非法收益。伊万·布斯基被罚款和没收的资产金额高达1亿美元，但是，现在还没有人敢说这就是他近年来非法收益的总数。此外，还有迈克尔·米尔肯，他的犯罪活动比单纯的内幕交易更为复杂，更富有想象力，更有野心。1986年，米尔肯从一家多年从事非法活动的公司所获得的薪水和红利就高达5.5亿美元。当他最后承认六起大罪时，他同意缴纳6亿美元的罚金，这个数字比美国证券交易委员会一整年财务预算的数额还要大。
这些事件都不是毫无联系的。以米尔肯为首的阴谋犯罪活动规模之大、影响之深，是其他犯罪活动所无法相比的。20世纪80年代，华尔街上的金融犯罪活动十分猖獗。几乎每一个涉嫌丑闻而被指控的被告都心怀不满，因为只有一个倒霉蛋被指控，而其他许多犯有同样罪行的人却逍遥法外，这太不公平了。对犯罪活动保持沉默，使得它们在华尔街上生根发芽，滋生蔓延。甚至在那些最富有、最受人尊敬的机构，犯罪活动也颇为猖獗，许多犯罪分子却都得到了庇护。
然而，只注意到个别犯罪者的非法所得，可能会一叶障目，不见泰山。在这场犯罪狂潮之中，有的公司甚至连整个的所有权都在无人见证的情况下被迅速转手了，包括那些家喻户晓的公司，如康乃馨（Carnation）、比阿特丽斯（Beatrice）、通用食品（General Foods）和戴蒙德·沙姆洛克（Diamond Shamrock）等，全都在孕育犯罪活动的非法收购兼并中消失了。
其他公司，如联合石油公司（Unocal）和联合碳化物公司（Union Carbide），虽然得以幸存，但是也受到了沉重的打击。数以千计的工人失业，许多公司债务缠身，利润被用来支付高昂的利息，有些公司甚至被迫破产或者重组。债券持有者和股民损失惨重。贪婪并不是酿成这一悲剧的唯一缘由。这都是贪婪同市场权力共同密谋的巨大代价，而这种权力既不受自由市场正常监管和制衡机制的约束，也不受法律法规处罚的威慑。
这些犯罪活动不仅仅对国家财政造成巨大的影响，对国家执法能力和司法制度提出了挑战，也是对构成文明社会基础的正义感和公平竞争的挑战。如果有人认为自己非常富有，势力很大，因而可以不受法律约束，那么他没有夸张——在20世纪80年代中期的华尔街上，你可以找到一大堆这样的人。如果在美国，金钱可以买到正义的话，米尔肯和德崇公司就愿意花这笔钱，并且，他们也确实这样做了。他们聘请收费高昂、经验丰富、势力强大的律师和公关顾问，并且取得了惊人的成功，极大地转移了公众的注意力，使审判变成了对政府律师和检察官的审问，而不是对犯罪分子的指控。
但是，他们还是失败了，因为一些政府的律师毫不计较微薄的薪水，辛苦地加班工作，任劳任怨，全力以赴揭露这些丑闻，尤其是曼哈顿美国检察官办公室的查尔斯·卡伯里和布鲁斯·贝尔德，以及美国证券交易委员会的执法处负责人加里·林奇（Gary Lynch）。不过，他们的努力并没有取得彻底的胜利。十年的执法不严导致华尔街上的犯罪活动泛滥成灾，有时甚至使他们无法应对。并不是每个犯罪分子都被起诉，时常也有漏网之鱼。但是，他们也取得了极大的成功，一些主要的犯罪分子被起诉并判刑，证券法的威严得以恢复，这也是美国司法制度的胜利。
本书详细描述了这些金融盗贼的故事，包括他们如何统治华尔街，怎样达到财富、权力和名誉的顶峰，以及他们怎么被发现并受到司法的审判。尽管对他们的指控已经引起了公众的密切关注，但是本书所描述的内容许多都是从未公开过的。米尔肯、布斯基、西格尔和莱文，因供认不讳，坦白认罪，被减少了指控，并避免了公开审判。本书是根据四年来的报道而完成的，作者进行了大量的采访，查阅了无数的文件。在一个据称为自由资本主义大唱赞歌的时代，本书所记录的故事实际上展现了美国的金融市场是如何从内部开始腐败，以及如何遭到犯罪分子蓄意破坏的。
在最基本的层面上，美国的资本主义始终繁荣昌盛，这是因为每一个人，无论贫富贵贱，都目睹了市场的优越性——进取、创新、勤劳和才智。证券法的实施，为每个人提供了追求财富的公平赛场，有助于保护经济的发展进程，确保市场的诚实，鼓励投资活动。违反证券法的犯罪活动，并不是无受害者的犯罪。当内幕交易者因为贿赂某人获取商业机密而获得暴利时，当价格被操控，大量的股票被秘密囤积时，我们对市场公平的信心就会被击碎。因此，我们都是受害者。
