时近傍晚，天色已然昏黑下来，风夹着沙与雪席卷而至，在默然矗立的风化砂石林中穿梭，发出阵阵犹如鬼哭狼嚎般的声音。这一片荒芜的砂石地，被当地人敬畏地称之为“鬼域”。由于唯恐触怒荒漠中的鬼神，向来甚少人经过。然而，此时却有马蹄声响起，由疾而缓，渐行渐近。
不多时，便见两骑出现在砂石林边缘。因着道路崎岖的缘故，两匹马跑得并不快，而且看着已经是十分疲倦了。谢琰轻轻地拍了拍马的脑袋，引得它发出低低的嘶鸣声：“也罢，就到此处罢。辛苦你们半日，也该让你们好好歇一歇了。”说着，他便带着李遐龄跳下马。
李遐玉的动作稍有些迟缓，也翻身下马，温和地搂住马的脖颈：“去罢。”
两匹马虽不是什么上等骏马，却也颇通人性。有些恋恋不舍地蹭了蹭这三位临时的主人之后，便漫步小跑着离开了此处。谢琰、李遐玉、李遐龄目送它们离去，而后便在砂石林中寻了个能遮蔽风沙的角落，依偎在一起取暖。
谢琰有些懊恼道：“都怪我太大意了。早就该将这两匹马放走，不然也不会泄露咱们的行踪，让那群马贼追了上来。如今咱们慌不择路来到荒漠中，恐怕会迷失方向。最紧要的，便是早些寻着绿洲。”
“阿兄不必自责。”李遐玉笑道，“咱们三人平安无事，便已经是大幸了。眼下马已经放走了，只要避过今夜，想来马贼也寻不着我们。我曾听阿爷说过，荒漠沙地十分危险，夜里恐怕更不该赶路。咱们且在此休整一晚再说罢。”
“我正有此意。此处荒凉得紧，还是谨慎些为好。”谢琰回道。
“我们有水袋，阿兄阿姊放心。”李遐龄拍了拍绑在身上的牛皮水囊，宽慰他们。水囊一共有四个，先前被那两个马贼挂在马的两侧，可谓是眼下最要紧、最实用之物了。而且，里头的水装得很满，应该足够他们支撑几日。至于其他物品，谢琰与李遐玉都没有取用，以防上头有什么特别的标记，不慎便会被马贼发现。
荒漠中的夜晚实在太冷，无法生火的三个小家伙根本睡不着，只能一起活动腿脚。谢琰索性教李遐玉、李遐龄打拳，看他们有模有样地模仿他的动作，他心中的忧虑与愧疚也稍稍减轻了几分。
又是一夜过去，谢琰背起昏昏欲睡的李遐龄，带着李遐玉往回走：“元娘，我仔细想过了，咱们还是回到草泽附近为好。一则可随时饮水，二则不至于过于容易迷失方向。贸然进入沙地，凭我们三人之力，恐怕只会有去无回。”
“阿兄说得是，我也觉得应该离沙地远些。”李遐玉回首，看了一眼远方起伏延绵的金色沙地。仿佛望不到尽头的沙地，确实是夏州、灵州附近最可怕之处。她曾无数次听阿爷提过，自古以来行军打战，素来最不喜的便是沙地荒漠。偏偏这些地方又最容易迷失方向，一旦寻不着水源，数万大军熬不过几日便会全军覆没。当然，这片沙地因临近无定河，边缘地带遍布着水泽、绿洲、湖泊，尚且算不得什么。西域那片无边无际的沙地则更令人畏惧，据说只有知道该如何寻找绿洲的粟特行商，才敢在那些散落在沙漠中的西域诸城之间来往。
三个孩子相互扶持，足足又走了一日，才堪堪来到这片荒漠边缘。
因只带着粮食，并未来得及做成干粮，他们已经将近两日不曾进食了，眼下早便饿得头昏眼花。然而，尚未寻见绿洲，没有柴火和水便不能造饭，他们亦毫无办法。
也不知走了多久，李遐玉的意识已经有些迷离了。她几乎无法思考，只能麻木地跟着谢琰一步一步往前行。而她的双腿早就已经感觉不到酸痛，仿佛完全不属于自己了。
“元娘、玉郎，别睡。口渴了么？喝些水便是。咱们明天一定能找见绿洲，不必吝惜这些水。”“阿兄，我不渴。阿姊喝罢，你的嘴唇都裂开了。”
李遐玉想要回应他们，张了张口，却发不出任何声音，只能轻轻地握了握谢琰的手。谢琰立刻张开手掌，紧紧地将她冰冷的小手包裹起来：“元娘，打起精神，我一定将你们带回灵州去。再坚持片刻就好，说不得再走几步，咱们就能看见绿洲了。”
为了转移她的注意，谢琰与李遐龄断断续续地说着话，音色越来越沙哑。李遐玉时而能听见他们正在说些年幼时的趣事，时而却像突然听不见任何声响。过了一阵，李遐龄似是累得狠了，便不再说话，只余下谢琰独自一人自言自语。
或许，他们会死在这片荒漠中？李遐玉心中想着。
“死”，一度曾经离他们太近。全凭着孙氏、威娘和部曲们以命换命，才让他们三人得以安然无恙。她原以为有阿爷阿娘的护佑，自己一定能够活下去，为父母报仇雪恨，照顾阿弟长大成人。却原来，“死”其实一直并未离开他们太远。
她不甘心。
