苏中战役对于战争全局应起战略侦察的作用。国民党军队气势汹汹地向我军打来了，其战略意图和部署，作战行动和手段，以及战斗实力等等究竟怎么样，都需要摸一摸。在前部打仗，可以迫使蒋军提早实行战略展开，从而便于我军进行战略侦察。
一、粟裕定大计
1946年上半年，国民党军队继续在许多地方向解放区进攻，同时美国用极大力量运输和装备国民党军队。到了1946年6月底，蒋介石和他的美国主子认为已经有了充分准备，可以在3至6个月的时间内消灭全部人民解放军，便于6月26日发动了对解放区的全面进攻。就在内战一触即发的关键时刻，即1946年6月6日，中共中央指示华中军区：“日前我们的方针是力争和平，但你们的工作必须是一切都准备打。”6月中旬，中央又指出：“观察近日形势，蒋介石准备大打，恐难挽回。”
鉴于敌人大举进攻在即，党中央、毛泽东迫切需要制订我军的战略方针。6月22日设想了一个南线作战的战略计划，请刘伯承、邓小平、陈毅等同志考虑。这个计划，是在全局破裂，国民党军向我大举进攻时，我山东、太行两区主力实行外线出击，向南作战。计划要求，我太行区的部队以豫东地区为主要作战方向，集中主力尽可能夺取陇海路沿线南北十几个县城，要着重在野战中消灭敌军有生力量，相机占领开封；山东野战军则以徐州地区为主要作战方向，集中主力配合苏北部队攻取津浦路徐蚌间以及陇海路黄口、徐州段的各点，着重调动徐州之敌并在野战中歼灭之，相机占领徐州。而我华中主力须对付江北之敌，予以配合。还考虑在形势有利时，两区主力南渡淮河，向大别山、安庆、浦口前进。这个战略计划，同后来我军实施的内线歼敌的防御方针不尽相同：其战略意图是布外线出击中大量歼灭敌有生力量，建立和扩大新解放区，保卫老解放区，并保障中原新四军第5师的安全。
中央为了实施太行、山东主力向南出击的计划，6月26日指示华中分局，应以一部在苏中吸引并牵制通（南通）扬（州）线上之敌，要华中野战军司令员粟裕和政治委员谭震林率领不少于15个团之主力部队，兵出淮南，与山东野战军主力配合，一举占领蚌埠、浦口间铁路，彻底破路，歼灭该地区之敌，恢复淮南（3、4分区），准备打大仗，歼灭由浦口北进之敌，并限于7月10日以前完成一切准备，待命攻击。新四军军部根据这个指示，于27日命令我华中解放军主力西进，集中于六合、天长之间整训。
以上筹划的一场大战，对未来的战局发展关系至大。华中分局从实际情况出发，对可能产生的各种情况进行了认真的分析研究，于6月29日向中央和陈毅建议，在第一阶段中，华中野战军第1师和第6师仍留苏中解决当面之敌，改善苏中形势与钳制敌人；待山东及太行完成第一阶段任务后，这两个师再加入蚌埠、浦口线作战，完成第二阶段任务。粟裕等人提出上述意见的理由是：
第一，淮南地区人口仅130余万，抗日战争后期，该区环境比较安定，转入战时状态需有一个过程。战争初期，我华中野战军主力如在淮南作战，不仅粮草需由苏中供给，就连支前民工亦需由苏中补给。主力部队开到，加上民工、干部，每天至少需要粮食10万斤，两三个月的粮食将达数百万斤，其他军需供应也相当繁重，将给初期作战带来很大困难。
第二，苏中当面有敌军9个旅，如我华中主力西进，留守部队难以担任箝制任务，该区有被敌迅速占领之极大可能。苏中地富人稠，人口900万，占华中总人口的2／5，粮食亦占华中总产量的2／5，沿江商业繁盛，税收占华中一半，这些都是支援战争的巨大力量，一旦沦入敌手，就为敌人所用。而且苏中地近京（南京）沪，如不战而弃，政治影响也不利。
第三，淮南之敌有第5军，整编第74师1个旅也在淮南（另2个旅在南京，一打起来势必北渡淮南）。这两支部队是蒋军五大主力之二，加上淮南其他敌军，兵力较强。相对说来。苏中之敌较弱。
军委对粟裕等人建议极其重视，次日复示华中，部队继续隐蔽于待机位置，听候安排。
就在这时，军事形势发生了急剧变化。7月初，中央从各方侦悉：胶济、徐州、豫北、豫东、苏北的国民党军队可能同时向我军进攻。于是指示华中军区先在内线打几个胜仗，再转至外线。
确定先在内线打几个胜仗，再转至外线，这是战争初期中央军委对原定战略计划的一次重要调整，对于解放战争的胜利发展起着重要的作用。苏中战役，就是在中央调整厂的战略计划指导下发起的。在苏中战役的实施过程中，中央军委密切关注战局的发展，多次就战略方针有关问题征询新四军军部和华中军区的意见。苏中战役在战争初期起着战略侦察作用，并对中央调整战略方针起着实践检验作用，这个情况将在叙述战役过程中逐步提到。
敌人进犯苏中解放区的企图，是首先攻占我苏中南部地区，然后在淮南及徐州之敌的配合下，进占两淮，速战速决，一举占领我苏中、苏北。当时我苏中有第1师（2个旅6个团）、第6师（2个旅6个团）和地方武装改组的第7纵队（4个团）、第10纵队（3个团），共19个团，约3万余人。敌人兵力为12万。
敌我兵力对比十分悬殊，求胜并非易事。但是，敌人有两大致命弱点，就是丧失人心和骄傲狂妄。敌人以为我新四军江南主力北撤是打了“败仗”，同时停战期间又侵占了我一些地区，更以为我可欺，加之受其高级将领的欺骗宣传，以致盲目地以为我军不堪一击。“骄兵必败”，这是蒋军的一个致命弱点。
对于敌人的大举进攻，粟裕这位著名的军事家选择了江都至如皋一线，也就是苏中解放区的前部地区作为初战的作战地域。选择在根据地前部地区作战，似乎不符合我军在敌强我弱的形势下通常实行的诱敌深入传统战法。粟裕认为诱敌深入并不是目的，而是歼灭敌人的一种手段。传统战法的运用，须在总的战略方针指导下，从当面的实际情况出发，着眼于特点，着眼于发展。这，正是粟裕的高明之处。选择解放区前部地区作战，粟裕主要是基于下列考虑。
华中解放区是抗日战争中广大军民浴血奋战的结晶。经过日军无数次的“扫荡”、“清乡”，我军都坚持下来了。面对蒋介石的进攻，如果不打几个胜仗就放弃大块土地，这对党政军民都是不好交代的，对士气民心将产生十分严重的影响。
华中对于迎击蒋军的全面进攻是有准备的。但是不能不注意到，停战协定签订后，华中出现了为时半年的相对和平局面，和平麻痹思想在某些地区有所滋长，战争的准备工作并不平衡，需要一个时间完成各项转变。而且，大量具体的工作，如坚壁清野，从城市向农村转移，民工的进一步动员组织等等，要到敌情大体明了、作战任务大体确定之后，才能根据具体情况进行。当时土地改革开始不久，为了保证这项具有重大战略意义工作的进行，也需要在苏中根据地前部地区作战来掩护。
苏中战役对于战争全局应起战略侦察的作用。国民党军队气势汹汹地向我军打来了，其战略意图和部署，作战行动和手段，以及战斗实力等等究竟怎么样，都需要摸一摸。在前部打仗，可以迫使蒋军提早实行战略展开，从而便于我军进行战略侦察。
当然，战争不是一厢情愿的事，问题的关键还在于有没有条件。粟裕经过认真的思索，认为战争初期在苏中解放区的前部作战又是完全有取胜的条件：
首先，苏中解放区前部是抗日战争时期我军同日、伪、顽长期争夺的主要地域，日军投降后，又遭到蒋军的不断进攻和蚕食。这一地区的广大群众经过长期战争环境的锻炼，具有顽强战斗的传统和丰富的作战经验。同时，这个地区物产丰富，粮棉丰足，人力众多，水运便捷，支前工作也很健全。这些都是初期作战良好的战场条件。反之，苏中纵深地区狭小，海安以北就是水网，海安东北人口稀少，土地贫瘠，地形条件，支前力量，都不如前部地区。
其次，华中主力部队第1、第6师在这一带打仗时间较长，对民情风俗、地形道路十分熟悉，第7纵队更是由这个地区的地方武装改组的，在这一地区打仗，如鱼得水。
再者，从战役上来说，强和弱是辩证的，强敌而未展开，虽强犹弱。战争初期，我以大块解放区为依据，乘敌人正在实施战略展开之际，在前部地区予以打击，可以打乱其部署，暴露其弱点。何况战争初期，敌人恃强，以大军向我进攻，以为我必不敢撄其锋，我军恰恰在此时此地主动向其反击，必可收到出其不意的效果。
现在，天时、地利、人和都对我有利，先在苏中解放区前部地区打几个胜仗，是必要的，也是具备了条件的。于是，粟裕迅速定下决心，在苏中前部地区作战。
一战一捷
作战地区选定之后，就是选择打击目标和确定反击时机了。
蒋军即将向我大举进攻，我军在海安、如皋一线严阵以待。7月10日，我军已确悉蒋军将在三四天内分4路向如皋、海安大举进攻：整编第49师从南通北犯如皋；整编第83师从泰兴、宣家堡，整编第99旅从靖江，两路合围黄桥，然后配合第49师会攻如皋；整编第25师148旅从泰州东犯姜堰，得手后，这几路敌人将会攻海安。整编第25师另外2个旅在扬州待机。如我初战失利，他们可能沿运河北犯邵伯、高邮。蒋军还有2个整编师（第21师和第65师）在江南待命，准备随时加入战斗。
这时，我军究竟是等待当面的敌人向我发起进攻后再打，还是先机制敌，进攻敌人的出发地为有利？粟裕作了认真考虑：
第一，敌4路人马向我分进合击，他们在各个进攻出发地的时候，彼此间隔还比较大，越接近如皋和海安就越靠拢，相互策应越便捷，在敌我兵力悬殊的情况下，我军就很难将其分割包围，歼灭其一路。我主动进攻敌人的出发地，可以打乱其部署，寻歼其一路，造成有利于我机动之局面。
第二，在敌我兵力悬殊的情况下，必须准备在短期内连续作战，第一次战斗要为后来的作战创造条件。这一地区在停战期间，不断遭到敌人的蚕食，战场已比较狭窄，先在适当地区打一仗，歼敌一部，可以为后来的作战开拓战场。
主动进攻敌人的出发地，是否在政治上处于被动？否！5月下半月，敌军已侵占我东北的四平、长春、永吉，6月，敌人又集中30万大军对我中原第5师发动了围攻，已经打响了全面内战的第一枪；而在华中方面，自从停战令生效以来，国民党军一天也没有停止过对我解放区的蚕食，宣家堡、白蒲等大片地区，都是停战令发布之后国民党军违约侵占去的，衅自彼开。“来而不往非礼也”，我军给予敌人以反击是顺理成章的。
对于敌人的几个进攻出发地，粟、谭作了如下的分析和比较：
泰州之敌，离我海安较近，踞我侧背，对我威胁较大。但泰州是中等城市，难以迅速攻克。若围攻其前出据点，求歼援敌，这一带地形又不利，从泰州直到海安，是水网地区，大兵团很难行动，而且每个村庄都有水圩子，易守难攻。打这一路如不能速决，南通、靖江方向的敌人将乘虚而入，占我如皋、海安。
东南方向的南通、白蒲一路，距离较远，如我远出寻歼该敌，泰州、靖江的敌人必然会3路并进，可能很快突破我阻击阵地，威胁我海安、如皋。
粟、谭认为，只有打宣家堡、泰州这一路最为有利。如前文所述，宣家堡是停战令生效后敌人违反协议侵占的，泰兴城是停战协议即将生效时被敌人强占的，反击这两点我在政治上更为有理。而且，敌人占据不久，民心不顺，情况不熟，虽然临时赶修了一些工事，但远非南通、泰州可比。打掉了这一路，泰州和南通之敌的间隔就扩大了，我军可以转用兵力，连续作战，打开局面。这一路敌是整编第83师的前出部队，只有2个团，比较孤立、分散，利于我同时分别歼灭。
整编第83师是蒋军嫡系部队，美械装备，美国教官训练，抗日战争后期曾作为远征军到过缅甸作战，战斗力较强。但这个部队有一个很大的弱点，就是骄傲，他们做梦也不会想到我军敢于主动向他们攻击，并且到他们的进攻出发地去打。
7月10日，粟、谭定下决心，集中第1师、第6师、第7纵队于宣、泰地区，只用第1军分区的部队监视和阻击可能由白蒲北犯之敌和由泰州东犯之敌。宣家堡、泰兴两地各驻敌军1个团，我军各用1个师（2个旅6个团）的兵力去打，形成了与敌人6∶1的兵力优势，而且这2个师都是久经战斗锻炼的老部队，第7纵队（4个团），是新由地方武装升级编成的纵队，土气很高，求战心切，粟、谭将其使用于次要方向，攻击佴家庄之敌。
初夏的早晨，清风徐徐，微露沾衣。战土们早操已经结束，店铺还没开门，古老的小城如皋显得十分宁静。正洗着脸，值班参谋来通知1师副师长陶勇，华中野战军司令部要他和王集成副政委立即到海安去开会。
“是作战会议吧？”陶勇和王副政委不约而同地猜测说。
