虎牙将军铫期趁耿弇进言的时候，进来对刘秀说：“河北挨近边塞，人人善战，如今更始无能，大统垂危。你拥有精锐之兵，如果顺从众心，自立为帝，天下谁敢不从？请你不要迟疑！”刘秀大笑道：“你还想像以前一样称<走毕>吗？”原来，铫期在出蓟州城时，被人阻挡，他拿着戟大叫：“<走毕>！”众人有所退却，铫期最终得以出城。“<走毕>”字的意思是什么呢？古时候天子出入要启用警跸，跸与<走毕>同音，是辟除行人的意思。刘秀因铫期勇往直前，万夫莫敌，平时很器重他，所以才有此戏言。刘秀于是决定自立为帝。他见到长安来使，托词说河北没有平定，不便回都，来使只好独自回都。其实，邯郸内外早已平定，刘秀不过是不肯西归，打算占据一方罢了。
当时，梁王刘永占据睢阳、公孙述在巴蜀称王、李宪自称淮南王、秦丰自称楚黎王，张步起于琅玡、董宪起于东海、延岑起于汉中、田戎起于夷陵，他们设置将帅，侵占郡县。铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等地的盗贼也乘势而起。刘秀计划出兵讨伐，封吴汉、耿弇为大将军，讨伐铜马贼。铜马贼的首领东山荒秃、上淮况等正在鄡城，听说刘秀领兵进攻，想先发制人，立即率众应战。刘秀令各军坚守不动，等贼人出来劫掠时，派兵截击要路，夺回财物，断绝他们的粮道。贼人勉强支持了几天，连夜逃去。汉军从后面追上，在馆陶大破贼兵。恰逢高湖、重连两路贼兵从东南过来，与铜马剩下的贼兵会合，来抵御汉军。刘秀鼓励士兵，又将贼兵杀得大败。贼人势穷力竭，只好投降，刘秀将几十万降兵分配到各营。铜马之战后，关西称刘秀为铜马帝。
刘秀探知赤眉与青犊、上江、大彤、铁胫、五幡，在射犬城合兵，共有十多万。当即乘锐进攻，连毁几十个营垒，群贼向西逃去。刘秀顺路向南，招抚河内吏民。河内太守韩歆出城出降，同县人岑彭，曾受刘玄的封赏，得为归义侯。韩歆投降后，岑彭当然归附，刘秀就令岑彭与吴汉攻打邺城。邺城由谢躬把守，他以前曾与刘秀共同平定邯郸。刘秀向南攻打青犊时，曾派人对谢躬说：“我追赶群贼到射犬，必能打败他们。尤来在射犬南，必会惊慌逃走，如能仰仗你的威力，去攻打逃亡的散兵，定能将他们一举歼灭了！”谢躬也夸是好计。刘秀攻破青犊后，尤来果然向北逃去。谢躬留下将军刘庆、魏郡太守陈康把守邺城，自己率领将士前去攻打尤来。哪知穷寇拼死抵御，锐不可当，谢躬反打了个大败仗，逃回邺城。
刘秀因谢躬留在邺城，行动会受到牵制，就乘谢躬外出时，先派人说服陈康，然后进入城中。谢躬全然不知，等回到城下，被城门左右埋伏的汉军拖落马下。吴汉从腰间拔出佩剑，杀死谢躬。谢躬是南阳人，与刘秀同乡，二人以前一同听命于刘玄，曾经积下仇怨。谢躬的妻子曾劝诫他：“你与刘公有过节，还不知防备，恐怕会遭到暗算！”谢躬置之不理，终被杀害。谢躬死后，妻子被陈康拘禁，将军刘庆也被抓住，最终难逃一死。
吴汉、岑彭平定邺城后，仍让太守陈康守城，二人率领部兵回报刘秀。刘秀暗想长安危急，将来必被赤眉攻破，于是又打算派兵向西进攻。刘秀封邓禹为前将军，命他指日西行。邓禹告辞时，刘秀问邓禹：“河内刚刚平定，不能不派人留守。究竟谁能担此重任，还请将军指教。”邓禹回答说：“偏将军寇恂。”刘秀点头说好，于是召寇恂进帐，当面封寇恂为河内太守，行大将军之事。寇恂先是推辞，最后才肯接受，并请任用贤人帮助自己。刘秀说：“高祖曾任用萧何，关中无阻。我现在把河内委托给你，希望你坚守在这里补给军粮，阻止敌军北渡，你便是当今的萧酇侯。”刘秀又任命冯异为孟津将军，统率魏郡、河内的兵马，屯守河上。冯异来到孟津，选择要处修筑堡垒，保护河内。河内太守寇恂更能安心筹备粮草，萧王刘秀于是放心攻打敌寇去了。
当时，刘玄封李轶为舞阴王、田立为廪丘王，让他们与大司马朱鲔、白虎公陈侨带领三十万人，把守洛阳。又令武勃为河南太守，管理粮草。听说刘秀向北进军，刘玄计划乘虚进攻河内。冯异早已料到，就写了一封信，派人交给李轶。
李轶看了书信，暗想以前本与刘秀兄弟关系很好，后悔不该陷害刘<纟寅>。现在刘玄庸弱无能，赤眉分道入关，长安危急，定不能久存。可如果再次投奔刘秀，又担心触起前嫌，难以保全自己，不得不含糊答复，把回信交给来使。
冯异看完书信，已知李轶的心意，当然欣慰。于是只留下几千人把守河内，自己率领精兵一万，向北攻打天井关，平定成皋以东十三县，收服降兵十多万。河南太守武勃听说成皋一带失守，又气又怕，忙率兵一万前往成皋。到士乡亭边时，正值冯异率兵到来，双方相见，来不及答话，便打了起来。冯异治军严谨，部下又是身经百战的雄师，自然无人可敌。大约打了一两个时辰，武勃的部下多半败退，只有武勃不顾死活，还想上前厮杀，却被大树将军拦下，不到几个回合，只听见“砉”的一声，武勃的人头已经落地。败兵慌忙逃散，一半做了刀下鬼，冯异趁势攻下河南。
冯异出生入死，李轶在洛阳不发一兵，坐观成败。冯异因李轶食言，便将李轶的原信交给刘秀。刘秀此时已到河北，连破尤来、大枪、五幡等贼兵。后来被贼兵突袭，仓促抵抗，打了个败仗。将军耿弇带领骑兵前来寻找刘秀，见刘秀危急万分，连忙上前奋力杀贼，才将贼兵打退。耿弇于是保护刘秀进入范阳。
刘秀招揽旧部，不到十天，军势大振，又去攻打贼众。贼兵飘忽不定，一党战败，一党又来，刘秀的军队虽然连连得胜，终究相持不下。五校贼更为猖獗，抵死不退。这下惹恼了一位强弩将军，他姓陈名俊字子昭，祖籍南阳。一次斗得难解难分的时候，陈俊挺身而出，与贼人的头目短兵相接，将这名头目杀死，贼兵才纷纷逃去。陈俊又当先追击，跑了二十多里，杀死贼人头目数人，然后返回。
刘秀叹道：“大将若都能这样，还有什么好怕的？”正在赞叹，陈俊已来到面前，说贼兵退入了渔阳。刘秀又喜又忧：“渔阳坚固，贼兵如果打败耿弇自守，倒也不容易荡平！”陈俊回答说：“贼兵缺乏粮草，全靠劫掠维持生计，最好派出骑兵，绕到贼兵前面，让百姓不要给贼兵提供粮草，贼人自然不战而散！”刘秀于是派陈俊巡视民间，将田野里积聚的粮草一并割取。贼兵无从掠取食物，果然逐渐散去。
与此同时，冯异的捷报传来，还附有李轶的书信。刘秀看完后，说李轶狡诈，不可轻信，然后将原信给守尉看，命令他们戒备。部将多认为这并非良策。哪知刘秀是计中有计，想乘机借刀杀人，为兄报仇。
大约过了一个月，李轶被人刺死，主使者竟是朱鲔。朱鲔与李轶一同把守洛阳，本来没有过节。等李轶的书信被公布，朱鲔才知道他包藏祸心，派人将李轶杀死。又派苏茂、贾强领兵三万，渡过巩河，直攻温邑。朱鲔亲自率领数万兵马，直捣平阴，牵制冯异。警报传到河内，太守寇恂立即派兵出城，并命属县发兵御敌，在温下会师。寇恂来到温下，众县的兵马陆续到来，冯异也派人前来支援。寇恂领兵出击，勇往直前。敌人军中的苏茂最胆怯，不战而败；贾强勉强支持，但因抵不住寇恂的军队，只好退去。寇恂命令各军全力追赶，把敌军逼到河滨。苏茂渡河先逃，部下多半淹死。贾强迟了一步，被寇恂的士兵杀死。其余众人来不及渡河，都被擒获。寇恂于是收兵退回，向刘秀报捷。
刘秀接到寇恂的捷报，欢喜地说：“我就知道寇子翼可担当重任！”众将进来道贺，都劝刘秀称尊，刘秀摇头不答。忽然有一大将闪出来说：“大王自甘谦退，难道就不顾宗庙社稷吗？”刘秀一看，是前锋将军马武，于是生气地说：“将军休得胡言！”马武悻悻退了下去。
马武以前是绿林豪客，字子张，南阳人。后来随谢躬一同攻打王郎，王郎被灭，谢躬被杀，马武就投到刘秀门下当了前锋。刘秀爱他勇敢，对他颇为信任，拒绝他的请求后，又令他为先锋，耿弇、景丹等为后应，吴汉为统帅，出兵数万，追击尤来贼兵。大军斩杀三千多人，直到贼兵溃不成军，才班师回来。其余贼兵逃入辽西、辽东，被乌桓貊人抄袭，杀了个一干二净。都护将军贾复追赶五校贼直到真定，打败贼兵，自身也受了重伤，退回营中，几乎不能起身。刘秀吃惊地说：“贾复勇敢绝伦，我不让他独自统率一军，正是怕他轻敌受伤，现在果然如此。我听说他妻子有孕在身，如果生下女孩，将来就是我儿媳妇，如果生下男孩，我就让女儿嫁给他。”这一番话传到贾复耳中，贾复格外感激，病体痊愈后，马上赶往蓟城与刘秀相见，刘秀郑重地慰劳他一番。
贾复，字君父，南阳人，本来投奔汉中王刘嘉。刘秀攻打河北时，又辞别刘嘉追随刘秀，作战时不顾身家性命，异常勇猛。
