明帝在位十多年，国家强盛，四海升平，只是汴渠年久失修，常发生水灾，百姓多有怨言。明帝正想派人治理，恰有人举荐乐浪人王景，明帝就召王景进宫，让他与将作谒者王吴，调发士兵和百姓数十万，修筑汴堤。汴渠自荥阳东到千乘河口，约一千多里，王景费尽心力，好不容易才竣工，共用了一年多的时间，花费钱财上百亿。东南的漕运全靠汴渠，从前河水容易泛滥，运船往往沉没，经王景修治以后，漕运就不再令人担忧了。
当时，哀牢夷酋柳貌率领五万多户乞求归附，明帝当然同意，并派人乘机勘察地形。哀牢的祖先是一个叫沙壹的女子，她独自居住在牢山，以捕鱼为生。一天，哀牢到水中捕鱼，碰到一根木头，有感而孕，生下十个男孩。后来木头浮出水面，竟化作一条龙，这条龙飞向牢山，九个男孩都吓跑了，只有一个男孩背龙而坐，毫不慌张。龙伸出舌头舔舔这个小孩，然后慢慢离去。沙壹当时也惊慌而逃，等龙离去后，才将孩子们找回。沙壹是蛮人，称背为九，坐为隆，因此给第十个孩子取名为九隆。后来这十个孩子长大成人，九位兄长因弟弟被父亲舔过，就推他为王。碰巧牢山下有一对夫妇，生下十个女儿，与沙壹的十个儿子相配，辗转繁衍。九隆不忘自己的来历，令后代都在身体上画上龙鳞，并在衣服背后，缀上一条尾巴。九隆病死后，就在牢山四面，分别设置小王，随地打鱼、捕猎，逐渐分散而居，只是与中原相距甚远，没有往来。
建武二十三年，哀牢王贤栗率领部众渡江，攻打邻近的部落鹿箩，鹿箩人来不及防备，多被擒获。不料天气突变，雷雨交加，大风从南方刮起，搅动江心，把哀牢人淹死数千。贤栗还不死心，又派六部酋进攻鹿箩。鹿箩正打算起兵报复，听说哀牢又来骚扰边境，立即出战。这次与前次大不相同，鹿箩人个个愤怒，人人勇敢，杀得哀牢部下东倒西歪。哀牢六王不懂兵法，还想与他们蛮斗，结果无一生还。残众抢回尸体下葬，当夜便有老虎把尸体挖出来，饱餐一顿。
贤栗得知后，惊恐不已，召集部众说：“我们攻打边塞，也是常事，如今攻击鹿箩，偏偏遭到天谴，想是中国已有圣明皇帝，不许我们轻举妄动，我们不如派人到天朝称臣。”众人齐声答应。贤栗于建武二十七年率领众人东下，到越貯太守郑鸿那里乞降。郑鸿立即上奏，朝廷封贤栗为哀牢王，让他镇守原地。此后哀牢每年都来朝贡。
永平十二年，哀牢王贤栗早已去世，当时的首领叫柳貌，又带领五万户蛮人归附。明帝派人安抚，然后增设哀牢、博南二县，罢去益州西部都尉，特设置永昌郡，管辖哀牢、博南，又把西部都尉郑纯调任为永昌太守。郑纯为官清廉，哀牢王柳貌等人，都服从他的管制，每年上贡。西南一带，安宁无事。
北匈奴表面上与汉朝修和，暗中仍然侵犯边关。仆射耿秉多次上书请求攻打北匈奴，明帝不想出兵，与显亲侯窦固及太仆祭彤等人商议。众人认为应派将士前去，伺机攻打北匈奴。明帝于是封耿秉为驸马都尉，副将是骑都尉秦彭，窦固为奉车都尉，副将是骑都尉耿忠，并设置从事、司马，屯兵凉州。
转眼间已是永平十六年，耿秉等人急于邀功，上奏请求出塞北伐。明帝于是让祭彤出征，与度辽将军吴棠一起，征集河东、河西、羌胡各处的兵马，及南单于部下一千多名骑兵，前往高阙塞；又派窦固、耿忠率领酒泉、敦煌、张掖的士兵，及卢水、羌胡一万两千名骑兵，前往酒泉塞；令耿秉、秦彭率武威、陇西、天水招募的兵马，及羌胡一万骑兵，到延塞；命骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆，率领太原、雁门、上谷、渔阳、右北平、定襄各郡兵马，及乌桓、鲜卑的一万多名骑兵，前往平城塞。四路兵马一同讨伐北匈奴。
窦固、耿忠走到天山，恰与北匈奴呼衍王相遇，一场交战，汉军斩杀一千人，取得伊吾庐地，特设置宜禾都尉，留下将士在伊吾庐城屯田。耿秉、秦彭袭击北匈奴南部勾林王，也得胜仗，又前进六百多里，直抵三沐楼山，直到看不见人影，才收兵南归。来苗、文穆赶到勾河时，胡虏都已逃走，无从截杀，也领兵退回。祭彤、吴棠与南匈奴左贤王信，驰骋九百多里，没看见一个胡人，只见前面有一座山阻挡，山势不太高峻。左贤王信说那是涿耶山，不便前进，于是众人安营扎寨。好几天不见什么动静，祭彤领兵退回。
其实是因为王信与祭彤二人不和，所以才误了大事。后来被朝廷察觉，说吴棠与祭彤逗留畏敌，将他们革职下狱。祭彤是前征虏将军祭遵的堂弟，生性沉稳刚毅，屯边多年，威信很高，此次下狱自然有人替他说情，没过几天就被释放出来。祭彤又惭愧又恼恨，呕血不止，临终时对儿子说：“我身受国家厚恩，奉命出征，不能立功报国，死也觉得惭愧。以前所得的赏赐，理应全部呈还，你们如果能继承我的志向，就投靠军营，弥补我的遗憾。”说完就死了。长子祭逢据实上奏。明帝已知祭彤忠诚，准备再重用他，突然听说祭彤病重身亡，又惊又痛，悲叹不已。祭彤下葬后，次子祭参遵从父命，投奔到奉车都尉窦固营中。乌桓、鲜卑都仰慕祭彤的威信，使者进京，路过他的坟地时，必跪拜哭泣。辽东吏民，因祭彤以前是太守，特立祠祭祀他。
那年秋天，北匈奴大举入侵，直指云中，太守廉范率领将士出城御敌。将吏见胡虏势力强盛，担心兵少难敌，就请廉范回城，写信求援。廉范微笑道：“我自有退敌的方法，不必担忧！”说着，就令将士在营中静守，不准出战。好在胡虏刚刚到来，没有苦苦相逼。到了晚上，廉范让每个将士举着两只火炬，环绕营外，远远望去，好似有千军万马聚集过来。胡虏看到之后，以为是汉朝的救兵到来，都很害怕，弃营逃走。廉范领兵追杀一阵，匈奴兵狼狈逃跑，自相践踏，伤亡一千多人，此后不敢再侵犯云中。
廉范，字叔度，杜陵人，世代为边郡牧守。廉范的父亲死在蜀中，当时他才十五岁，听到消息后，异常悲痛，前去迎丧。蜀郡太守张穆是廉范的祖父廉丹的手下，拿出很多钱给廉范，廉范一概不接受。路过葭萌时，船触到礁石，廉范两手抱着灵柩，不肯放松，要与灵柩一起沉下去。人们被他的孝心感动，全力捞救，廉范才幸免于难，灵柩也被捞起，送回去安葬。后来廉范到都城跟随博士薛汉学习，不久薛汉因楚王刘英之事被诛杀。门生都不敢过问，只有廉范替他收尸殓葬，有人将此事上奏。明帝十分恼怒，召来廉范责备道：“薛汉与楚王同谋，你不与朝廷同心，反替罪人收尸，难道不畏惧王法吗？”廉范叩头说：“臣自知犯法，只因与薛汉有师生之情，不忍坐视不理，因此草草收殓，臣罪当万死！”明帝听了，怒气稍消，又问道：“你是廉颇的后人吗？与前右将军廉褒、大司马廉丹有没有亲属关系？”廉范答道：“廉褒是臣的曾祖父，廉丹是臣的祖父。”明帝感叹道：“怪不得有这样的胆量，朕恕你无罪！”
从此廉范声名远播，先被举荐为茂才，后来又迁升为云中太守。因为屡有战功，名扬中外，此后又出任武威、武都二郡太守，政绩显著，后来被调往蜀郡。廉范在蜀地几年，后来告老还乡。廉范与洛阳人庆鸿是刎颈之交，当时人称前有管鲍后有庆廉。庆鸿为人大度慷慨，重情重义，官至琅玡、会稽二郡太守。
