乌累单于派人到长安迎接登回国，王莽哪能交得出？只得一面谎称登刚刚病逝，一面厚赠胡使，让他回去上报。乌累单于觉出被王莽欺骗，但因自己刚做单于，威信尚未树立，只得暂时忍耐。不过靠近边塞的士兵，仍任由他们时常劫掠中原，并不禁止。王莽听说边境未清，还想讨伐匈奴，恰逢天象变异接连出现，于是不敢兴兵。
王莽不知责己，只知责人。太师王舜、大司马甄邯已经去世，王莽就归咎于太傅平晏，免去他尚书省侍中之职，又将继任大司马逯并一同免职。哪知变异越来越多，夏天下霜，草木枯死，盛暑时黄雾弥漫，初秋大风将树连根拔起，冰雹砸死了牛、羊。到天凤二年仲春，太阳和星星同时出现，都中传言说黄龙堕死在黄山宫中，百姓争着前去观看。王莽自称黄德，因此不免心惊，令人抓捕百姓，想问明讹传是从哪里传出的，最终无从查证。
恰逢匈奴派人到来，索要登的尸体，王莽于是派王歙等护送登的棺木到塞外。须卜当的儿子大且渠奢前来迎接。王歙转述王莽的命令，并赠送乌累单于金帛，叫他改称匈奴为恭奴，单于为善于；封须卜当为后安公，大且渠奢为后安侯，授予印绶，并赏赐他们很多黄金。大且渠奢回去禀报乌累单于，乌累单于因为得了金帛，就依从王莽，遇有使节往来时，暂称恭奴善于。只是部下入塞寇边，仍然像以前一样。
第二年夏季，长平坂西岸决堤，有几个谄媚的臣子，说这是匈奴将要灭亡的征兆，应赶快发兵讨伐。王莽认为虽然与匈奴言和，但匈奴还是接连寇边，不加以惩治，不足以显威。凑巧群臣提议，正好趁势发兵。于是派遣并州牧守宋弘、游击都尉任明等，先出兵屯边，准备向北讨伐。又让五威将帅王骏、西域都护李崇，率同戊己校尉郭钦等安抚西域，意在效仿汉武帝，先截断匈奴的右臂，免得他们联合。
王骏等人到了西域，诸国多出郊迎接，进献财物。王骏因焉耆国之前杀死但钦，想乘机报仇，于是令戊己校尉郭钦与偏将何封另率精兵随后跟上，自己与李崇先行。焉耆国王刁滑得很，假意派人恭迎王骏、李崇，谢罪乞降。王骏正心中暗喜，哪知焉耆境内已设好埋伏，一等王骏领兵入境，伏兵突然杀出，把王骏团团围住。李崇见形势不妙，拍马回撤，只剩下王骏陷入包围，被敌人杀死。焉耆兵去追赶李崇，多亏郭钦、何封率兵赶到，才将李崇救回，并率兵回击焉耆兵。焉耆兵退去之后，留下老弱数百人，被郭钦等杀个精光。王莽命郭钦为填外将军，封为剼胡子；何封为集胡男；令李崇退到龟兹，静待后命。
天下不如意之事，十有八九。平蛮将军冯茂攻打钩町，差不多已有两三年，兵马调去了好几万，弄得百姓怨声载道，却没有一点功劳，还上报说部下多半染病身亡。王莽十分恼怒，立即将冯茂召回，打入狱中。另派宁始将军廉丹统兵前往，大发天水陇西的骑兵及巴蜀吏民十万人，浩荡前进。开始时还算顺手，斩杀敌人数千人；后来蛮夷据险死守，廉丹的部下渐渐疲乏，终落得无功而还。越隽蛮酋任贵也乘机叛乱，杀死太守枚根，自称邛谷王。王莽又想发兵，哪知内地乱民已经相继反叛，哪还有余力与蛮夷角逐呢？
王莽因军费开支过大，特设出六个名目，向民间征税：一为盐税，二为酒税，三为铁税，四为名山大泽采办税，五为赊贷税，六为铜冶税。如有人违法不交，就严加惩治。贫民无法谋生，富民也不能自保，于是相继揭竿起义。
临淮人瓜田仪首先发难。不久，又有琅玡妇人吕母聚集数千人，入海为盗。吕母是一个老妪，为何敢作乱呢？她本来家境富裕，未曾犯法，只因儿子被县宰枉杀，吕母便招来一百多人，攻入海曲，杀死县宰。吕母自知闯下大祸，索性逃入海中，明目张胆地做了强盗。又有新市人王匡、王凤纠集众人，出没江湖。南阳人马武、颍川人王常、成丹，也是当时有名的盗贼。他们听说王匡、王凤叛乱，闻风前来，一同入伙，将洞庭湖北的绿林山作为巢窟。绿林山地势险峻，聚众多达七八千人。官吏曾派兵逮捕，但因山高路险，不敢深入，只好作罢。同时，南郡人张霸、江夏人羊牧，也分别做了贼盗，各自的党羽不下一万人。
王莽听说盗贼四起，只得派人招抚，叫他们赶快解散，还可免罪。群盗正闹得兴高采烈，怎肯听命？好容易混过了一两年，已是天凤五年，之前的盗贼一处也没有荡平，反而又增添了好几处。琅玡人樊崇勇猛绝伦，为群盗所敬重，尊他为盗魁。樊崇盘踞莒县，一年之内就聚集一万多人。樊崇的同郡人逄安以及东海人徐宣、谢禄、杨音，纷纷响应樊崇，常在青、徐二州活动。再加上刁子都横行东海，独竖一帜，在徐、兖二州打家劫舍，出没无常。王莽决定改抚为剿，多次派兵出击。可这群官兵只会欺压贫苦百姓，一遇到盗贼，大都畏缩不前，反而被盗贼击败。
天凤六年春天，王莽因盗贼四起，特令太史推算三万六千年，决定六年一改元，下诏布告天下，说自己会像黄帝一样升天。此举意在诳骗百姓，解散盗贼。谁知百姓已瞧破机关，知道王莽喜欢欺人，没有一人相信，反而加以嘲笑，盗贼更是无所畏忌，越聚越多。
匈奴乌累单于病死，弟弟舆继立，号为呼都尸道皋单于。他因乌累单于在世时，常得中原厚赠，也想骗取金银，特令须卜当的儿子大且渠奢禀报继位之事。王莽想了一计，召来和亲侯王歙，暗中嘱咐他照计行事。王歙依照王莽的命令，带着一队人马，以护送大且渠奢为名，一同出塞，并让大且渠奢前去召须卜当一同来领赏。
须卜当转告单于，单于眼巴巴地盼望得到财帛，一听说赏赐到来，当然心喜，便令须卜当父子前去迎接和亲侯王歙。不料，王歙见了须卜当，说是朝廷有旨，要他入都朝见。须卜当非常诧异，但苦于身边没有士兵，只有两个儿子跟来，长子大且渠奢又被王歙管束，不能脱身，只好命次子回去禀报单于，自己与大且渠奢入都。
王莽见须卜当父子入朝，格外优待，当面封须卜当为须卜善于，兼后安公。王莽的本意无非是须卜当是王昭君女儿的丈夫，如果将须卜当立为单于，他自然感恩臣服；又担心须卜当身在匈奴，不便答应，所以将他引诱过来，赐给尊号。
哪知呼都尸道皋单于接到须卜当次子的回报，十分生气，立即调动兵马，进犯边疆。大司马严尤知道王莽失策，曾劝王莽不要迎入须卜当，王莽不肯听从。听说匈奴侵入边界，王莽便派严尤与廉丹共同攻打匈奴，赐姓征氏，称他们为二征将军，并当面加以慰勉，说诛杀呼都尸道皋单于，立须卜当为单于，可使匈奴长久臣服，一劳永逸。严尤当面反驳说：“陛下应担忧山东盗贼，匈奴之事可以以后再做打算。”王莽顿时变了脸色，将严尤免官，改升降符伯董忠为大司马，命他招募天下壮丁及死囚，讨伐匈奴。又征集天下奇人异士为先锋。说来也可笑，竟有数人应召前来。有的说不用船就能渡水，只要把马匹连接起来，就足以渡过百万士兵；有的说出兵不费粮草，只要吃下药物，便能永远不饿；有的说插上翅膀能飞，每天能飞一千里，不难窥探敌情。前两种说法不便立即试验，就让说能飞的那个人当场表演。只见那人取出两只用羽毛编成的翅膀系在身上，两翼中间设有机关，用手一扳，果然徐徐飞起。大约飞了几十步，便坠落下来，不能再飞。王莽明知无用，但为了激励他人，夸示国外，只好任他为治军，并赏给车马。
这时，夙夜城连帅韩博保荐一人，用大车送入都城。此人名叫巨毋霸，生长在蓬莱海滨，身高一丈，平常的车不能载他，三匹马都拉不动他。王莽召来巨毋霸一看，果然是个硕大无比的人物，便叫他充当卫士。巨毋霸谢恩退朝，王莽却忽然猜疑起来，暗想自己字巨君，韩博应该知道，为何不让巨毋霸改名，竟公然触犯忌讳？并且毋霸二字也十分可疑，莫非是叫我不要霸道，故意替他取这名字侮弄我？王莽越想越恨，就传韩博入都。韩博还以为是举荐贤人有功，不料一到宫门，便见卫士走来，宣读王莽的诏令，说他对上不敬，将他绑出去斩首。韩博死后，王莽给巨毋霸改名为巨母氏，意为文母传授御玺，帮助自己成为霸王。
第二年本是天凤七年，王莽依从六年一改元的诏令，改为地皇元年。春、夏二季筹备兵马，准备攻打匈奴。须卜当寄身长安，无法回国，后来得病去世。王莽令须卜当的儿子大且渠奢袭爵后安公，并将女儿陆逯任嫁给他为妻。大且渠奢成了王莽的女婿，倒也能安心住下。王莽又用心抚慰，说等兵马调齐，就送他回国做单于。
王莽曾改未央宫前殿为王路堂，忽然一阵秋风吹倒大片墙壁。王莽以为是立王临为太子，舍长立幼，致使上天发怒。于是封王安为新建王、王临为统义阳王，撤销皇太子的名称。
王临的母亲王氏，因王宇、王获被杀，时常哭泣，致使双目失明。王宇的儿子王宗，曾被封为功崇公，因私穿天子之服，擅刻玺章，被王莽逼死。王宗的姐姐王妨是卫将军王兴的夫人，因杀死奴婢，王莽派中常侍邠恽前去责备，连累到王兴，结果王兴夫妇双双自杀。王氏既哭二子，又哭孙儿、孙女，悲上加悲，以至卧床不起。
王莽令王临侍奉母亲，日夜不离左右。奴婢原碧生有三分姿色，楚楚动人，再加上口齿伶俐，眉目轻佻，王氏就将她当做心腹，对她宠爱有加。该女却不安守本分，常向王莽殷勤献媚，引得王莽欲火中烧。
王临入宫侍奉母亲，原碧又卖弄风骚，勾引王临。王临虽已娶刘歆的女儿为妻，但他觉得原碧的姿容比妻子更胜一筹，况且是她自己来勾引，乐得移篙近舵，勾搭成欢。俗话说得好：“月里嫦娥爱少年。”王临年近壮年，与原碧鱼水谐欢，非常快意。不过，原碧既被王莽宠幸，怎能再与王临私通？倘若被发觉，必定送命，原碧因此喜中带忧，有时与王临交欢，常常会说几句蹊跷话。王临不禁疑心起来，搂住原碧细问，才知她怕王莽那老厌物。原碧又假意撒手，想与王临中断情缘，此时王临已为情所迷，怎肯中止？思来想去，只有杀死父亲，才能免除祸患。此举正中原碧下怀，既能除去眼中钉，又可做个现成的妃子，哪有不赞成的道理？于是二人商定，伺机动手。
王临的妻子刘愔，得到父亲刘歆的家传，能观星象，夜里看见金、木二星聚集在一处，就趁王临回到东宫时，对他说：“星象显示，宫中将有白衣会。”王临听了，认为是王莽命里该死，暗暗心喜，又跑入中宫告诉原碧。原碧得了这个消息，就取来毒药，想等王莽入宫时加入茶中，将他毒死。偏偏这时王莽颁下诏书，贬王临为统义阳王，迁出宫外，王临只好向母亲告辞，又与原碧哭着诀别，将弑父一事暂且放下。
王莽因妻子病未痊愈，虽将王临迁出东宫，还未让他就国。王临既见不到慈母，又不能与情人幽会，满怀惆怅。于是写信给母亲，说父皇对待子孙特别严酷，致使兄长、侄子等多在壮年死去；自己也快到壮年了，担心母后如有不测，自己也活不了多久。王氏看到书信，更加伤感，就将王临的书信放在案上。碰巧王莽入宫探病，看到王临的书信，就起了疑心，想彻底查问，又见妻子病危，便将王临的书信藏入袖中，愤然离开。
过了几天，王莽的妻子病死，王莽令左右收殓，不准王临入宫哭丧。等到丧葬完毕，追究起王临的事，得知王临与原碧通奸，立即召法吏拿下原碧。原碧是个柔弱女子，禁不起粗鞭大杖，当下便一五一十地供出实情。王莽得到问官的禀报，立即下令处死原碧，并嘱咐心腹杀死问官，把尸首埋在狱中，省得他传扬家丑，然后赐给王临毒酒。王临不肯喝下，拔剑自刎。王莽赐谥为缪。
王莽又传诏刘歆，说王临本来不懂星相学，是因为刘愔妄言，才导致王临犯罪。这几句话明明是责备刘愔，让刘歆警告女儿。刘歆担心自己受到连累，慌忙将女儿召来责备一番。刘愔无从诉冤，含泪自尽。这是地皇二年正月的事。这一月内，王莽的儿子王安及王莽的孙子王公明、王公寿，也都病死。王莽还不知反省，反而毁掉汉武、汉昭两帝的庙宇，腾出空地，作为子孙下葬的地方。
