故宫始建于明永乐四年（1406），以明朝在南京的宫殿为蓝本，到永乐十八年（1420）才基本建成，共占地72万多平方米，四周宫墙长约3400米，宫墙外环绕着宽52米的护城河。故宫有房屋9000多间，有人做过这样一个设想：一个刚出生的小孩，如果他在故宫的每间房住一天，等他把所有的房子都住过一遍时，他就长到27岁了。
紫禁城的布局以南北中轴线上的建筑为主，东西两侧建筑呈对称分布，展现了皇家的尊严与气势。这些建筑可分为外朝和内廷两大部分。外朝是皇帝举行大典，召见群臣的场所；内廷是皇帝居住并处理日常政务以及后妃皇子居住、游玩和祭神的地方。内廷与外朝之间被广场分开。此外，在内廷东六宫的东面还有一组宫殿，以宁寿宫为主，俗称“外东路”，是乾隆所建的太上皇宫。西六宫的西面前方由慈宁宫、寿安宫等建筑组成，是皇太后、皇太妃的住处。宫城所有的建筑从规模到屋顶样式，一律保持严格的等级差别。
穿过天安门、端门，就到了故宫的正门——午门。午门位于京城南北的中轴线上，因正处于子午线上而得名。午门正中门楼采用重檐庑殿顶形式，是中国古建筑形制的最高等级。城墩中间辟有三个门洞，左右各有一掖门，俗称“三明五暗”。明清时出入午门有严格的等级规定，正门只供皇帝出入，此外只有皇后大婚时入宫才可以走一次。进士前三名在殿试放榜后出紫禁城也可以走一次，这在当时是极大的荣耀。平时，文武官员从东偏门出入，王公大臣从西偏门出入。民间传说和小说戏曲中常有“推出午门斩首”的说法，实际上禁城之内从不斩人。明朝在西市行刑，清朝在菜市口行刑，午门之外并不是刑场。
外朝三大殿是宫城中的主体建筑，庄严、宏伟，特别是太和殿、中和殿和保和殿三大殿，建筑在8米高的三层汉白玉石阶上，以显示封建帝王至高无上的威严。太和殿座落在紫禁城对角线的中心，殿内皇帝的宝座是北京城的正中心。故宫的设计者认为，不这样不足以显示皇帝的权威，不足以震慑天下。太和殿俗称金銮殿，面积2377平方米，宽11间，进深5间，采用重檐庑殿顶，从开间到屋顶样式都是建筑的最高等级。殿内有金漆雕龙宝座、沥粉金漆柱，天花板上用蟠龙藻井图案。太和殿是宫城中最壮观的建筑，也是全国现存最大的，木构殿堂。明清两代有24个皇帝在此登基、宣读即位诏书。
太和殿檐角尖端上的装饰物从左起第一为骑凤仙人，其次为鸱吻、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。装饰物越多，建筑等级越高。太和殿是我国惟一有10个饰物的建筑。中国古代以九为最大的阳数，所以建筑檐角有九个饰物就是最高级别。太和殿是一个极为特殊的例子。
中和殿在太和殿后，是方形亭子式的攒尖顶。皇帝在举行大典时，在去太和殿之前先在这里休息，接受内阁大臣的朝拜。每逢加皇太后徽号和祭祀前一天，皇帝要在这里阅览奏章和祭文。
三大殿中最北的一座是保和殿，重檐歇山顶，宽9间，比太和殿差一个等级。清代皇帝每年除夕和元宵节在这里宴请王公贵族和京中文武大臣。乾隆后期，殿试由太和殿改在保和殿举行。保和殿后的丹陛石是故宫内最大的，长16.57米，宽3.07米，后1.7米，重250吨。上面有高浮雕的九龙、湘云、寿山福海等装饰。
保和殿后面是一片广场，内廷的正门——乾清门将外朝与内廷隔开。进入乾清门便是乾清宫，明朝时，这里是皇帝的寝宫和日常活动的地方。有暖阁9间，每间都分上下两层，各有楼梯相通。每间屋子安3张床，共27张，这使皇帝可以随意换床睡觉，以防被人暗害。但是明朝的一些宫廷命案，却都是在乾清官发生的。清朝从雍正开始，皇帝搬到养心殿居住。乾清宫正屋内的“正大光明”匾的后面，成为藏秘密立储匣的地方。这个秘密立储的办法，也是由雍正创立的。
乾清官后面的交泰殿是一座方形攒尖顶式建筑，类似中和殿但略小。清代时，册封皇后的仪式以及庆贺皇后诞辰的典礼，都在这里举行。乾隆在这里收藏了代表皇权的25颗宝玺，这些宝玺现在仍在交泰殿中。交泰殿后的坤宁宫在明代是皇后的寝宫。乾清官与坤宁宫分别为传统意义上的帝、后寝宫，“乾清”、“坤宁”寓意天清地宁、统治永久。
在西六宫的南面是养心殿，自雍正起，这里成为以后历代清帝的寝宫和处理日常政务之所。养心殿最西的一间名为“三希堂”。因乾隆将王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》和王殉的《伯远帖》三件稀世珍品藏在这里而得名。
在故宫东侧有宁寿宫，建筑自戍一体，俗称外东路。这一宫殿是乾隆准备在让位给儿子，自己做太上皇时居住而建造的。但是乾隆禅位之后，仍掌实权，并没有到宁寿宫来居住，只是偶尔来游赏。现在，宁寿宫的乐寿堂已成为珍宝馆，其中有几件稀世珍宝，一件足金发塔，里面存放着乾隆生母孝圣宪皇后的头发，塔高四尺六寸，底二尺二寸，用黄金3440两。金塔上还镶着珠宝、松石，非常精致。还有一件是大禹治水玉山子，重5吨，是我国现存最大的玉器。玉料是从新疆哈密勒塔山采来，在扬州雕琢的，从运输到制作，共用了10多年时间。如果由一个人雕刻，需400年才能完成；还有一样是象牙席，雍正时由广州牙匠编织，先把象牙做特殊处理，再制成薄如竹篾的象牙条，然后编成席。据记载雍正时共做了5件，现在有3件传世，每件长216厘米，宽139厘米。两件藏在故宫，另一件流落在山东。
宁寿宫附带建了一个花园，与坤宁宫后的御花园和慈宁宫前的花园，是故宫内廷的三大花园。作为皇家御园，这三座花园都建造精美，颇具匠心，充分应用了中国传统营造园林的方法，既有与主体建筑的对称，又有局部、细节之处的不对称。布局错综复杂，给人的感觉和谐舒适。
故宫的四角，建起四座高大的角楼。角楼最初的功用是与护城河及城墙构成防卫系统，紫禁城的角楼则以观赏为主。从城墙墙脚地面到角楼顶端高27.5米。屋顶有三层檐，共用六个顶组成，形成多角多檐、多层脊的造型，使角楼的轮廓具有玲珑绚丽、参差错落之美，又显得端庄雄伟，气势不凡。角楼在城墙转角处，又以城墙下的护城河水为对景，与落在水面上的倒影相辉映，从河对面望去，恍若仙境。
故宫是目前世界上最大的木结构宫殿，也是中国现存的保存最为完整的宫殿。当年的建筑者们精心设计、建造，给我们留下这样一座建筑艺术的宝库。在故宫中游览，既见识了封建王朝最高的政治中心和帝王的居住地，又可以集中了解古代的建筑文化。
