黄金的诱惑
黄金，在我们的语言中是名贵的象征，人们常以其誉称一些美好和荣耀的东西。但是，由于黄金本身特有的价值，又使不少利欲熏心的人拜倒在它的脚下。在他们眼中，黄金仿佛就是圣洁和权威的化身，占有黄金，就会掌握整个世界的命运。在黄金占有欲的驱使诱惑下，15世纪到16世纪初，欧洲人扬帆出海，远涉重洋，闯荡到传说中的地方去寻访神话中的黄金国，从而演出了一幕地理大发现的历史剧。
15世纪以后，西欧的商品经济不断发展，资本主义生产关系的萌芽促进了交换的进行。作为一般交换手段的货币，它的需要量急剧增长。那时候，西欧的货币制度正由银本位制逐渐过渡到金本位制（即把黄金作为一般等价物的货币制度）。黄金变成了欧洲各国和欧亚各国间国际贸易惟一的支付手段。欧洲社会的这种变化，刺激了上层阶级对财富的贪求。新兴的商人冒险家疯狂地追求黄金，以谋扩大他们的资本；日渐没落的封建贵族穷奢极欲，愈感入不敷出，也拼命地追求黄金；日益强大起来的封建王权为了巩固和维持其统治秩序，豢养了庞大的军队和官僚体制，也要求有更多的黄金。由于渴望财富西欧上层社会形成了一种拜金狂。哥伦布曾露骨地说过：“黄金是一个令人惊叹的东西！谁有了它，谁就能支配他所需要的一切。有了黄金，甚至能使灵魂升入天堂！”
尽管黄金成为封建主和有产阶级疯狂追逐的宠物，但是，欧洲的金银储藏量却很小，富金矿更是少见。由于受当时生产技术水平的限制，可供开采的贵金属矿日渐稀少。从1300年到1450年，欧洲旧金矿的产量不断减少，对于新矿的开采也进行得十分缓慢。而商业的发展，使西欧各国迫切需要金钱和铸造货币的贵金属，不仅广泛的商品交换需要大量的黄金，它还逐渐取代土地成为社会财富的象征。因此，西欧社会上自国王、宫廷贵族，下至中小贵族、僧侣，人人追求奢侈豪华，个个渴望发财致富。上上下下好像都被黄金勾走了魂儿一样。
自从十字军东侵以后，欧洲和东方的商业贸易关系迅速发展起来。欧洲从东方输入商品数量13世纪末比12世纪初增加了十倍多。东方的香料（胡椒、肉桂、丁香、肉豆蔻等）、珠宝、化妆品、丝绸等物资，日渐成为西欧中上等阶层的生活必需品。为此，他们每年都要付出大笔黄金，造成西欧贸易逆差。
不仅如此，在东西方贸易往来过程中，一些欧洲商人长期不能直接得到东方商品。他们只能从地中海沿岸的市场购买，中间必须经过阿拉伯、印度、南洋和中国商人多次转手。当时，东西方商路主要有三条：一条是从中亚由陆路沿里海、黑海到小亚；一条是先由海路至波斯湾，然后经两河流域到地中海东岸的叙利亚一带；第三条是先由海路至红海，然后再由陆路到埃及的亚历山大港。在这几条商路中，红海以东是由阿拉伯商人掌握；地中海一带则为意大利的威尼斯和热那亚所垄断。15世纪中叶，奥斯曼土耳其帝国兴起，占领了巴尔干半岛、小亚细亚和克里米亚地区，控制了东西方之间的传统商路，对在商路上往来的欧洲商人横征暴敛，使运抵欧洲的商品比原先的价格提高八至十倍。为了换取东方异国货物，欧洲上层社会不惜出重金购买，结果造成大量黄金外流，引起贵金属恐慌。为此，英国政府从15世纪末到16世纪初，先后十几次制定和重申禁止金银外流的法令，均未见效。这时，“黄金问题”变成了要求迅速解决的经济问题。
然而，欧洲大陆本身难以解决黄金短缺的问题。惟一的出路就是面对海外，冲出欧洲寻找财富。在东西方文化交往过程中，欧洲人久闻亚洲的富庶和繁荣，羡慕那里的物质文明。这时在欧洲广泛流传一部书，名为《马可·波罗游记》，其中对亚洲许多国家的财富作了夸张的描述，使欧洲的封建主和其他贪得无厌之辈受到极大的诱惑。
《马可·波罗游记》是由著名的意大利旅行家马可·波罗口述，经比萨文人鲁思梯谦记录整理而成的一部关于亚洲的游记。书中叙述了中亚、西亚和东南亚等地区许多国家的情况，重点是中国。马可·波罗夸大了亚洲的富庶，在他的叙述中，仿佛中国、印度、东南亚等国遍地都是黄金。例如：他在描写日本时说，这里的黄金之多，数也数不清。由于黄金太多，都不知道如何使用它了。于是，宫廷的屋顶全部是用“精金”建造的，室内的地板竟铺满了金砖以代替石板。他在讲述南海诸岛国时说，这些国家出产“或为黄金宝石，或为一切种类香料，多至不可思议。”书中在写到出产宝石的斯里兰卡时，荒唐地宣称斯里兰卡国王拥有一块与手掌一般大，同人的胳膊一样长的巨型宝石，是为稀世之宝。《马可·波罗游记》记载的中国、印度等国“遍地黄金、香料盈野”的说法，激发起西欧社会中国王、封建贵族、僧侣以及商人们日益炽烈的掠夺东方黄金的欲望。在黄金的诱惑下，他们不惜冒着生命危险，探寻到东方去的航路。
在这次探寻新航路的活动中，热情最高的是西班牙、葡萄牙等大西洋沿岸国家。它们远离地中海，不得不从意大利商人手中购买东方商品，这使它们付出了很高的代价，丧失了大量黄金。为了破坏意大利商人对东方商品的垄断，跻身到一本万利的东西方贸易中来；为了到遥远的东方探宝寻金，它们更加积极地关心开辟一条直接通往印度和中国的新航路。正如恩格斯所说：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找的是黄金；黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”
哥伦布航海壮举
随着科学技术的发展，到了14、15世纪，中世纪欧洲流行的“天圆地方”、笔直远航有掉下深渊危险的传说，遇到了挑战，越来越多的人开始相信地圆学说。西欧绘制地图的技术已很先进，出现了标明海岸线及港口位置的航海图。中国发明的罗盘针，经阿拉伯人西传后，14世纪已被欧洲普遍使用。罗盘针使海船装上了“眼睛”，使远航有了依据而不迷失方向。15世纪时造船术也有很大进步。过去的帆船使用旧式三角帆，只适宜于在地中海周围航行，这时出现了新式的多桅、多帆的大型海船，具有船舱宽、速度快、安全性能好等特点。一个探索通往东方新航道的大航海时代开始了。由此产生了一批伟大的航海家，这其中就有发现美洲大陆的哥伦布。由于他的发现，使得世界的面积扩大了几乎一半，对后世产生了无法估量的影响。
伟大的航海家
哥伦布出生于意大利热那亚一个纺织工人家庭。他从青年时代就刻苦学习天文、地理，受德埃利地理著作《世界图志》和意大利地理学者托斯卡内利影响，深信“地圆说”。
哥伦布还读过《马可·波罗游记》，对东方的富庶非常向往，总想找一条从西方通向印度、中国和日本的新航线。为此他于1474—1475年到热那亚的船队工作。哥伦布拟定了从欧洲西行至东方的航海计划，从此开始了他的航海生涯。但是他所在的商船队遭到法国和葡萄牙组成的联合舰队的袭击，哥伦布抓住一块木板飘到葡萄牙，从此定居葡萄牙。
1484年，哥伦布向葡萄牙国王若昂二世提出他的航海计划，寻求财政支持，未获成功。1485年他移居西班牙，向伊莎贝拉一世女王求助。1492年4月，他的计划终为西班牙女王所接受，同他签订了航海协议，授予他“海上大将”称号，任命他为所发现的岛屿和陆地的总督，准其从这些地方的产品和投资所得中抽取一定收入，并答应给予必要的财政和物质支持。
1492年8月3日，哥伦布开始了第一次航行（1492—1493年），此次他携带着西班牙王室致中国皇帝的国书，率领“圣玛丽亚”号、“平塔”号和“尼尼亚”号3艘船，船员90人，从西班牙西南海岸的帕洛斯港启航，经加那利群岛西行，历尽艰险，终于在10月12日发现巴哈马群岛中的瓜纳阿尼岛（即今华特林岛。当时哥伦布把这个岛定名为圣萨瓦尔多，即基督教“救世主”之意）。接着发现古巴的东北海岸。继续东航，又发现海地岛，并称之为“埃斯帕尼奥拉”，意为“小西班牙”。他在海地岛寻找黄金，筑纳维达德堡，派人驻守，旋即返航。1493年3月15日返抵帕洛斯。
第一次航行取得了意想不到的成果。当哥伦布经过240天远航探险回到西班牙的时候，不仅轰动西班牙，也震撼了整个欧洲。这是人类历史上首次完成横渡大西洋的壮举，甚至还发现了新天地与新人种，被称为“自开天辟地以来，除了造物主的降生与死亡的最伟大的事件”。对于大西洋彼岸还有不为人所知的陆地，这对欧洲人来说，整个世界的概念，顷刻之间起了惊天动地的变化。因为在这之前，人们都以为西班牙西岸是世界的尽头。
第一次航行以后不久，哥伦布开始了自己的第二次航行（1493—1496年）。1493年9月25日，他在西班牙国王资助下，怀着在新发现地区殖民和寻找黄金的目的，率领约1200人分乘17艘船只，满载牲畜、农具、种子和粮食，从加的斯出发，第二次前往美洲。11月3日发现多米尼加岛，接着又发现瓜德罗普岛和波多黎各等岛，然后驶抵海地岛。因纳维达德堡已为当地印第安人夷平，于是另筑伊莎贝拉堡，建立西班牙在美洲的第一块殖民地。印第安人被课以黄金重税，或被驱使到金矿从事奴隶劳动，还有的被捕捉运回欧洲贩卖。1496年，哥伦布返回西班牙，其弟B·哥伦布留在海地岛，另建圣多明各城作为西班牙新的殖民据点。
1498年5月30日，哥伦布率领由6艘船只和200人组成的船队，开始第三次航行。哥伦布将船队分两组从圣卢卡尔启锚，3只船直驶海地岛，另3只船由哥伦布率领，经佛得角群岛向西航行，于8月1日发现特立尼达岛。8月5日在委内瑞拉帕里亚半岛登陆，第一次踏上南美大陆。8月31日返回圣多明各。此时海地岛西班牙人互相倾轧，争权夺利，虽然哥伦布实行委托监护制进行安抚，仍不能稳定局势。1500年10月，哥伦布连同他的两个弟弟被强行押回西班牙。哥伦布后虽获释，却失去统辖其所发现土地的权力。
1502年4月3日，哥伦布率领4艘船只和约150人从加的斯出发，开始了他第四次也是最后一次航行，企图在古巴和帕里亚半岛之间的海面上尽快找到通往“印度”的航道。1502年6月15日，发现马提尼克岛，然后沿海地岛南海岸西行，过牙买加向中美洲进发，再沿洪都拉斯南驶，越尼加拉瓜和哥斯达黎加，最后抵巴拿马的达连湾。因无西行航道，只得于1503年6月折回牙买加岛，经圣多明各返回西班牙。
