在20世纪初，人们一直以为古巴比伦汉谟拉比所编纂的法典是世界上最早的法典，因此，常常把他称为世界上最早的立法者。但是，从20世纪50~60年代起，人们发现还有许多比汉谟拉比更早的立法家。其中最早的一位便是乌尔第三王朝的创立者乌尔纳姆（前2113~2096年在位）。
乌尔第三王朝是古代苏美尔人最后一个强大的王朝，也是苏美尔的黄金时代。乌尔成为当时国际政治、经济和文化中心，乌尔的港口停满了外国的商船，街道上挤满了印度、埃兰、阿拉伯和巴勒斯坦等地来的商人。乌尔纳姆修建的月神庙寺塔，底边长达200英尺，宽达140英尺，高达70英尺。它是当时亚洲最高、全世界第二高的建筑，仅次于埃及的金字塔。
不过，最使乌尔纳姆名扬千古的，并不是他的武功或月神庙寺塔，而是他所制定的法典。这部法典用楔形文字写在泥板上，分为序言、正文两部分。法典序言和乌鲁依尼姆基那改革铭文在精神、用词上有很多相似之处。其正文共有29条，除少数条款文字残缺、语意不明外，多数条款意义明确。其中，涉及婚姻关系的7条，涉及女奴隶的4条，涉及伤害罪的5条，涉及农业生产的3条，涉及司法诉讼的3条。
法典在处理男女婚姻问题上，明显地歧视妇女，偏袒男人。
同时，法典还体现了阶级分明的立场，千方百计保护奴隶主的利益。
《乌尔纳姆法典》与后世《汉谟拉比法典》相比，似乎更加文明、更加先进。法典在处理各类案件时，所有处罚手段都是或者判刑，或者以罚金赎罪，完全没有复仇的痕迹。这大概与苏美尔人社会文明程度较高，而汉谟拉比所属的阿摩列人刚刚进入文明社会有关。
《乌尔纳姆法典》作为迄今所知世界第一部法典，尽管比较简单，但它无论从结构或内容而言，都是后世各种法典的范本，在世界法制史上具有极其重要的地位。
