公元前8世纪中叶，拉丁人在意大利中部建立了罗马城。公元前146年，希腊本土被罗马征服；公元前30年，罗马又击败了埃及的托勒密王国，自此，原来为希腊所统治的广大地区，包括希腊本土，全都归于罗马的版图。罗马取代了以前希腊的地位，成为西方政治、文化的中心。
美术史一般把罗马历史分为两个时期：共和国时期（公元前509年~公元前30年）；帝国时期（公元前27年~公元476年），其中，帝国时期的罗马成为地跨亚、非、欧三大洲的大帝国。
罗马美术主要繁荣于共和末期和帝国时期，但在罗马国家形成以前，亚平宁半岛就存在着古老的意大利土著文化，其中以伊达拉里亚文化对罗马影响最大。伊达拉里亚人早在公元前8世纪到前3世纪就创造了券拱建筑和装饰壁画，以及有力而写实的雕刻，这些对罗马美术有着重大的影响。
罗马绘画艺术主要特征
罗马艺术主要是承袭了希腊艺术的风格，同时也受意大利土著文化伊达拉里亚文化的影响。相比希腊艺术，罗马艺术更倾向于实用主义；在内容上多为享乐性的世俗生活；在形式上追求宏伟壮丽；在人物表现上强调个性。
罗马绘画的主要成就
罗马时期的绘画主要是用于建筑装饰的壁画和镶嵌画。与古代希腊相比，现存的占罗马绘画作品则相当丰富。除早期的伊达拉里亚人的墓室壁画外，在罗马共和时期和帝国时期都有不少壁画和镶嵌画。其中最重要的是画在宫殿、府邸和别墅里的许多装饰性壁画。
1.壁画
古罗马的绘画主要用于建筑装饰的壁画，具有简单的透视，明暗的描写，题材上有肖像、风景、动物等。在罗马帝国时代的大量壁画就内容来说多数是出自希腊神话，就其形式来看，多是采用希腊的粉本。帝国时期的壁画在绘画艺术上的成就。不可忽视的是在赋色上的光的效果和主体人物之外的背景——风景、静物的描写，使作品具有更大的完整性与生活气息。
尽管罗马绘画受到了希腊的影响，仍然与希腊艺术有所不同，具有本民族严峻与英雄气质的艺术特色和成就，在肖像画上尤为显著。今天我们对于古罗马绘画的了解，主要是根据庞贝古城的壁画遗迹。
著名的庞贝古城的壁画是现存的较为完整的罗马壁画，它集中体现了艺罗马绘画艺术的成就。庞贝是古罗马著名的城市，遗址在今意大利那不勒斯市东南23公里处，公元79年，由于附近维苏威火山的爆发，火山灰埋没了庞贝等3个意大利城市，19世纪庞贝城被发掘了出来。由于它是被火山灰和岩浆覆盖，原来的建筑、壁画等物还保存完好，它像一个巨大的罗马历史博物馆展现在世人面前。
庞贝壁画绝大多数是画在室内的，但也有一些是装饰着建筑物的外部。室内的壁画大都是湿壁画，匠师们一般在灰泥上打轮廓，然后涂色，其颜料多数是矿物质，依赖生石灰的黏合而固定于墙上。室外的壁画大都采用蜡画法，以避免风雨的侵蚀。壁面上方有突出的前檐加以保护。庞贝的壁画，内容大都是神话故事，有时也描写一些曰常生活，其中的一些肖像画得非常传神。
根据庞贝的壁画遗迹。罗马壁画被划分为第一、二、三、四庞贝风格。
第一风格，即用灰泥做好建筑上各个细部的实体，把墙面划分成若干块。看上去像是用抛光的彩色石板镶嵌而成。同时在地上嵌以细石求得协调。这种装饰样式有着希腊文化传播时期的美术特点，这种样式在公元前4世纪中期的希腊本地和诸多领地是屡见不鲜的。但在意大利，直到公元前3世纪下半期，才在庞贝等地出现，由此而知，古代罗马壁画艺术同样受到希腊艺术的影响。
第二风格是不用灰泥作建筑的各个细部实体，而直接在平面墙上描绘建筑细节，用透视造成更宽敞的空间幻觉，并穿插以情节性绘画。庞贝著名的田园“秘仪庄”就是采用第二风格样式的壁画装饰壁面的。作品《酒神秘仪图》属于这一风格中的精品。
第三风格是不再注重空间的处理和写实的表现，而是强调墙的平面性，植物装饰纹样多被运用，并绘以精致的静物和风景，风格趋于华丽的效果。此时正值奥古斯都时代，这种样式的产生与帝王和奴隶主贵族阶级豪华奢侈的生活不无关系。
第四风格是第二风格的承续和发展。它是将透视效果与装饰纹样相结合。并在繁琐而逼真的景物中穿插着人物活动，具有华丽的色彩以及空间感和动感，又被称为“庞贝的巴洛克”。这种样式和风格在公元79年被火山灰覆盖前的时间达到了最高成就。
庞贝壁画的4种风格样式是庞贝壁画演变的概况，但这些风格样式不仅仅限于庞贝古城，这些装饰手法在罗马或罗马帝国的各个行省均有发现。因而它基本上代表了罗马壁画的发展轨迹。
2.镶嵌画
古罗马在镶嵌画上也取得了一定的成就。1831年，在庞贝的遗迹中，从最大的府邸“夫奥努斯”的家中出土了描写《伊苏斯之战》的镶嵌画，它带有明显的公元前4世纪绘画样式的传统风格，在意大利出土的镶嵌画中，它作为最古老的杰作而引起许多研究者的兴趣。
公元前1世纪，在庞贝的镶嵌画中有表现喜剧的小品，舞台上的演员的喜剧效果被刻画得惟妙惟肖。这可以看出是公元前3世纪希腊绘画作品的摹写。
图拉真和哈达尼阿努斯帝时代是带有古典题材和样式的镶嵌画的制作盛期。从哈达尼阿努斯别墅出土的《卡恩达奥奈与猛兽角斗图》反映了比较明显的古典写实手法。另外在奥斯特亚的公共建筑和店铺的地面装饰有黑白相间的镶嵌画，题材往往是传统的神话传说。此期的镶嵌画多采用影绘的手法，带有洗练明快的装饰效果。
公元2世纪是罗马镶嵌画特别盛行的时代。此时的镶嵌画和同时代的绘画有着密切的关系，有着强烈的装饰效果。到了公元3世纪，镶嵌画和同时代的绘画一样，则带有显著的地方特色。进入4世纪以后，镶嵌画在室内装饰上几乎取代了壁画。公元330年，装饰罗马圣特·卡斯达恩契穹隆的藤蔓、爱神和动物及几何式纹样，组成了极其细密华丽的装饰效果。
