杭州，梅花碑巡抚衙门，王有龄只在父亲替他捐纳“盐大使”虚衔时来过一次。这次造访，他到底增加了些底气。哪知他正要进那道土沉坎高的森严大门时，一个衙役喝住了他，问他怎么不长眼睛，直朝衙门里闯。
王有龄忙道：“我要见黄中丞。”
“抚台大人是那么好见的吗？他请你了？”衙役拿眼上下打量着他。
“请倒没请。”
衙役冷笑道：“没请？那到大人请你时再来。滚开！”
王有龄现在不想随便就使散碎银子打点这些差狗子，遂凛然道：“我虽不请自来，可我给他送来京城最重要的信函和消息。”
“送信？那也要先通过管事房的高师爷。”衙役把胸脯一腆。
王有龄四顾道：“那高师爷在哪儿？”
“唔！在那儿。”衙役往门边的偏屋一指。
高师爷早就在窗里打量着此人。王有龄虽看不清高师爷长什么样，却上上下下、头头脸脸让他先端详个了够，他照例打点了一番，高师爷方问道：“你有何事？”
“烦请您通报中丞大人，就说在下带来京城何侍郎的一封密札，需面呈黄大人。”王有龄不卑不亢道。
“请随我进去禀报。”
走出管事房，王有龄才看清高师爷同自己年纪差不多，身材精瘦干巴，那张脸如同一穗风干的老玉米。高师爷沿着一条能走车轿的青砖道来到府院的后花园。流水一酢，点缀着石桥亭阁；奇花异木，掩映着鱼池假山。苏浙园林精巧，官廨可见一斑！
黄巡抚养得臃肿不堪，从正面看像个葫芦，从侧面看像只放大的蝼蛄。浑如太极一张肥白脸，两撇吊梢眉，几茎细黄须，他正在用花剪摆弄莳花、盆景。
高师爷缓缓说道：“禀报大人，有人求见。”
黄巡抚一脸不悦道：“我不是早已同你说过，我最近身体不适，不理公事……”
高师爷赶紧道：“此人刚从京师来，带来何桂清何侍郎的一封密札。”
“什么？何桂清……”黄巡抚的眼睛顿时睁圆了。
“是。大人。”
黄巡抚连忙丢下花剪，叫高师爷把信拿过来，得知高师爷让来人在门口立等，黄巡抚顿时鼻子不是鼻子眼不是眼：“混蛋！你知道何侍郎是谁吗？他就是朝廷派来密查浙江漕浪问题的！他送来密札……你这笨蛋！怎么可让何大人的信使在门外等呢？快，快请他进来……”
官至巡抚，京城里自然有些与他通消息的人，否则他怎么知道何侍郎此行的使命？少顷，高师爷领进王有龄。黄巡抚见他仪表不俗，神清气朗，忙把他迎进书斋，一番客套寒暄，他当即开了密札，眼睛一扫，便有些心惊冒汗。他干的那些事自己还能不知道？浙省密告他的信件，在京师部院里已经积得不少了！眼前此人不可慢待，虽说是个八品虚衔，但他朝廷有人，是个可以通天的角色。吏部用这些闲职暗中调查他，没有不查个底翻天的？想到这里，黄巡抚心中有些慌乱，额上不禁渗出了一层细汗。他拿眼角觑着王有龄道：“杭州真是藏龙卧虎之地，我竟然不知何大人的挚友近在咫尺，真是有眼不识泰山，失敬失敬！这么些年，老兄怎么不到我这儿走动走动呢？”
“中丞大人是一省的父母官，公务繁忙，小人怎敢轻易相扰？”王有龄起身抱拳拱了一拱，显得甚是诚恳的样子。
黄巡抚伸出双手把他按坐在学士椅上，显出十分真诚的样子：“哎，这你就见外了。既然你跟桂清兄如此亲近，那我们就是一家人，我理当青眼相待。有什么事你尽管直说！桂清兄与我同年，且关系非比一般，你托他办的事，就由我代劳好了。”说罢，他目光直呆呆地看着王有龄，脸上堆着虚浮的笑——倘若这位盐大使无事相托，那他八成是领了明察暗访的使命了！
王有龄告知他捐盐大使虚衔八年了，尚未补得实缺。听了这话，黄巡抚不禁暗暗松了一口气道：“这有何难？何大人盛赞你‘胸有韬略，才堪大用’，为何不早来找我？要不然，早就办得妥妥帖帖的了。”
王有龄嘴上虽道“承蒙美意”，心里却想早来见你？你不叫手下将我乱棍打出就算客气了。
黄巡抚在书房踱了几个来回，打定主意要给王有龄一个粮台坐办的肥缺！一则自己的纰漏出在漕银上，将浙江粮台坐办的职务委给何侍郎推荐的人，正好显示自己的坦荡无私，令诬言自消。二则可以笼络王有龄，将来如果有机会，他们还可以联手做些事情“共谋其利”。于是，他遂做出一副推心置腹的样子道：“这样吧，浙省盐场虽多，可真要当个盐大使，却是个苦差事。不如安排你在巡抚衙门当一名粮台坐办，虽不是正官，却已补了实缺。以后如果还有更好的机会，我再给你留意。”
大功告成，王有龄高兴得一揖到底：“谢中丞大人栽培。”
黄巡抚自然要有一番欲盖弥彰的表白：“由你来负责全省的漕浪、漕运，我就放心了。浙江是保障京师的漕运大省，在别人眼里，这中间肯定能捞到不少油水。有人甚至无中生有，攻讦我在其中做手脚……嘿嘿，希望桂清兄不要听信这些传闻才好。”
王有龄肃然道：“清者自清，廉者自廉！何大人奉旨访查，自然不会听信那些传闻，黄大人也不必介怀那些飞短流长。下官既蒙大人垂青，委以粮台之职，定当勤勉肠厉，恪尽职守，把浙省漕运办好。”
黄巡抚即命文案办理印绶、官服事宜，一面咨文呈报吏部备案。他把一只胖胖带涡儿的手搭在王有龄肩上，面露忧戚道：“浙江漕粮，原先都由京杭运河解运北京，故称漕运。可是京杭州运河历经数百年沧桑，久未疏浚，有几段严重淤阻，河道不通。现奉上谕改漕运为海运。江浙漕粮改由上海出口，用海船运至天津再转运北京。可洪杨之乱越闹越凶，湖南湖北等漕运大省再无漕粮发运，浙江漕运今后的担子重啊……”
原来，洪秀全、杨秀清去年在广西金田发动起义，建号太平天国，起初并未引起朝廷重视。及至太平军杀出广西，纵横湖南境内，朝廷方调大兵围剿。谁知清军中称为悍将的那些人都不是太平军的对手，不消数月，太平军就占领了武昌。之后水陆并进，浩浩荡荡，蔽江东下，于今年春上在南京建都。接着又主动出击，分兵北伐和西征……
乱世为官，而且是举足轻重的粮台官，久有大志的王有龄想来是有些作为吧。他在九如巷胡乱租了间房，买了几样旧家具，也算有了个家。厅堂正中，挂上父亲当年身穿官服的画像。画像之下，供着写有父亲名讳、官职的神主牌。虽然简慢了一点，但与父亲病死的那幢破屋相比，完全是两个天地。王有龄点上三炷高香，跪拜如仪：“父亲，有您老人家的指点护佑，孩儿这次北上，终于见到，久别的何桂清，补了实缺，但这仅仅是第一步，孩儿一定不忘您老人家的教诲，做一个好官。自今日起，我要重新奋发，干出一番事业。早日将您的遗骨运回家乡，入土为安。”他把藏香插进香炉里后，吩咐轿丁送他去元宝街。
官轿进了元宝街，登时引起轰动。一群孩子好奇地跟在轿子两边，竞逐竞走要看个究竟。轿丁不得不大声吆喝：“让开！快让开！”
轿子停在冷清破败的胡家门前，轿丁打起轿帘，王有龄头戴瓦楞帽，身空石青片金云缎官袍，缀着鹭莺补服，下轿便直趋门首。屋内光线阴暗，空无一人。王有龄径直走了进去，四面环顾，感慨万千。
“家中有人吗？”王有龄大声道。
“谁呀？”厨房里，炊烟迷漫，烟囱久未清理，大概被什么杂物堵了，有些倒烟。胡母被呛得大声吭吭着，听到堂屋中似有响动，咳嗽着走了出来，头发上还沾着柴灰。
王有龄叫了声伯母，纳头便拜。
“你……是谁哟？”胡母吃了一惊。
王有龄抬头仰望着这位持家甚严的母亲道：“胡伯母，你忘啦，我是王有龄。那次我不幸落水，是雪岩兄弟把我救到府上。伯母您为我生火驱寒，给了我人世间最大的温暖，此情此景，有龄终生难忘……”
“啊？是王相公啊！你穿了这身官服，我都不敢认了。快起来，起来！请坐！”胡母连忙拉过椅子，掸去椅上灰尘。
“胡伯母，没有雪岩兄弟的相救和你们一家的关爱，没有雪岩兄弟为我筹集进京的川资，我怎能补上实缺。现在，抚台大人让我担任浙省粮台坐办一职，有龄特来向雪岩兄弟和伯母谢恩！”王有龄感慨不已。
“王老爷，您总算有了这一天，老身真为你高兴！可雪岩他……”胡母悲喜交集，遂将雪岩坏了规矩、被“开泰”钱庄开缺、无有生计的情形说了一遍。胡母鞭笞教训后的第三天，胡雪岩就失了踪影，如今竟是死活不知了。
胡雪岩怎么会死呢？他一定还活着！一个对生活充满希望的人，一个那么乐观、坚毅的人，一个为朋友那般舍得奉献的人，是不会轻易放弃追求的。胡雪岩和螺蛳姑娘就像运河上的风，鼓起了他王有龄生命的风帆。王有龄给了胡母一封银子，让她先把家里的日子改善改善，他一定设法找回胡雪岩！王有龄心里明镜似的，这位兄弟一定是沿着运河往北去了……
凌空的木跳板越来越模糊，那黑湿，那遭到磨损的木纹，那踩踏其上的脚步，那欹晃、蹒跚的身影，都渐渐与黝黑的湖水交融，快要融作一处。跳板简直吃不住劲了，抖颤着，不时吻舔水面，作无言呐喊状。无情的湖水把跳板的弹力朝上反推，使每一双踩踏跳板的脚发飘。原本沉重不堪的双脚又不能不挪不动，于是，那一双双寒凉不均的脚便在虚飘中挪动着，一步步朝漕船走去。但那里并非彼岸，而是鬼门关！
尽管这只是胡雪岩刹那间的感觉，却分外强烈。百十斤重稻谷包压在他的脊背上，他喘息如牛，蠕动如蜗。
夜幕从长空中垂挂下来，带着雨意和太湖的水腥，如一张巨网。他就像一条卡在网眼里的鱼，在黑暗中乍腮抖尾地挣扎。蓦地，身后响起同行不甚耐烦的催促，明眼人从他的身姿和步态上一眼就瞧出他不是脚班出身。胡雪岩咬咬牙，下意识快挪了脚步。淋漓的汗水从鬓头额角渗出，顷刻满脸都汪着汗珠。最后一点热力从体内逸出，他终于走完了跳板，踏上了平实稳安的船头甲板。当他把麻袋卸到粮垛上，顺势拉长身板，透出那口余气的时候，他似乎听到了体内嘎崩了一下，那早已脱节的骨头架子瘫了下来。
“拿去。”一个工头模样的壮汉往他手心里拍了几枚铜板，这是他今天扛活的工钱。他一手攥着那几个大子，一手把作为搭掮用过的罩褂抻了抻，弄得熨帖，这才把缀满补丁的外衣穿上，下了漕船，朝着湖州城走去。
坏了规矩，遭了开缺，他在杭州已没法立足，只得沿着大运河，逢船打探，逢扉扣问，希图找个稳定的事干干。然而，时世艰难，百业不振，民生凋敝，人地生疏，哪会有人会看中他的活络伶俐，用得上他那一手嘀溜溜转的算盘？他只能以寻短工度日，靠做苦力活命。离杭州越来越远，不过，他到底没走出浙江地面，而是来到湖州——浙北这个富庶冲要之地。
湖州地处千顷太湖之南，是浙、苏、申、皖四地交通枢纽，浙江的门户，滨湖富贵温柔乡。东西苕溪由游蛇而变走蟒，在跃入太湖的最后一刻拥吻了湖州。受它优渥款待，双溪壮大了腰身，漶漫了湖岸，它腾挪翻滚的身躯把沃野黑土碾碎，在湖畔点缀着一个一个村落、荒隈。通往码头是一条官道，约莫走了半个时辰，不知过了多少村多少店，便进了湖州城。
万家灯火。一座座曲桥把城街分成一段一段，一段桥街一种风情，每段桥街又襟带着无数条小巷。那巷道有深有浅，有宽有窄，高墙粉垣、华屋店铺簇拥着一条条青石板道。阑珊的灯火，高挑的标着某某字号的大红灯笼，装点着街巷的夜空。青石板道上一片光怪陆离，它们就像深埋地下又遭到剥蚀的竹简，忠实地记录着一段段喧嚣的历史，却又什么也没有留下。胡雪岩避开高堂华屋、鳞次栉比的店铺，专走那些冷清的背街陋巷。他没钱住店。今天水米未沾，有好几次敲着竹筒、沿街叫卖“湖州肉粽”、“千张包子”的小贩打他身边路过，他把手伸进衣袋，摸到那几个铜钿，打算买点吃的，哪怕是一个粽子打打饥荒。有一次，那老道的小贩甚至歇下了担子，拿起瓷碗、掏勺，准备伸向热腾腾的铜锅，只等胡雪岩把手从衣袋里拽出来。然而，胡雪岩把那几个铜板攥出了水，喉咙里咕咕吞咽了几声，最终还是把铜钱放回了口袋，打消了那个念头。
天空飘起了小雨，他又转悠到了一条陋巷。巷道深幽、清冷。石灰剥落的高墙伸向远方，越来越稀疏的灯火把他掷入无边的黑暗中。夜幕深沉，没有路人复杂的目光，疲惫已极的胡雪岩开始懈怠下来。他背靠高墙，仰起脸，目光迷茫地探向夜空，并微微张开嘴，让疏落的雨点滴进嘴里。那凉意渐渐浸入脑海，聚集成为一团晕晕乎乎的睡意。不知打哪儿传来渺茫的苏州评弹声，一个女人用吴侬软语不甚分明地唱着：
素馨棚下梳横髻，只为贪花不上头。
十月大禾未入米，问娘花浪几时收。
胡雪岩离开高墙，开始深一脚浅一脚地朝前走去。他要走出深巷，再去寻找今夜的归宿。远远地，巷口灯火通明。青石板黑湿的幽光，小水洼里的渍雨，投射出大红灯笼的绚丽。那是投向苍冥的一派祥光，那是撒向积雨云的通天串珠。待走出深巷，他才发现这是一家妓院，院门上挂着“夜夜春”的牌匾。院门口，街面上，几个打扮得花枝招展的妓女，叫嚷着招徕客人。
夜已深沉，这条通衢大街上，却依然灯火辉煌。行人如织，不仅店铺没有关张，看这情形，起码还有一两个时辰的闹腾。原来湖州竟是个城开不夜的销金窟，不幸的、难堪的也就他这个流落异乡的胡雪岩！
胡雪岩在街心站住，两眼直瞪瞪地盯着妓院门，出气有些喘，脚下有些飘，身上有些冷，眼睛湿湿的分明有些雾。他忽然想起螺蛳姑娘，一百两银子把自己卖了！倘若她把自己卖在这种地方，岂不就是他的罪过？他看着眼前的牌匾和串珠灯笼开始晃动，路人和搔首弄姿的妓女摇晃起来，灯火楼台与夜空错位，他终于屋倾墙倒，一阵天旋地转，听见自己带着重重的响声栽倒在地上……
一乘专用彩轿出了深巷。轿首挑着一盏仿制的曲柄宫灯，灯罩上写着“芙蓉”的芳名。轿沿垂着流苏，轿杆上缠着醒目的红丝带。明眼人一看便知，这是官府征花囿酒，上门伺候过官人的妓女回“夜夜春”了。轿旁走着一个小姑娘，约莫十三四岁，穿着墨绿色的彩春裤，银蓝碎紫花夹衣外面，套着一件明丽合身的琵琶襟小紧身。轿夫是沾光被赏了花酒喝的，那脚步走得格外轻快。不提防小姑娘叫了一声，轿子便在街心戛然停住。芙蓉在轿里问道：“怎么啦，芍药？”
“路上倒着一个人。”芍药拿手一指。
“啊，是……死人吗？”芙蓉立即吩咐落轿，掀开轿帘走了出来。
果然是湖州名花，真真面若芙蓉，眉如翠羽，顾盼生辉的一对含情目，一钩一吊竟能摄人魂魄。她上穿宽大的九菇旋布包纽深色大褂，袖口上镶着洁白的长毛兔护手。最是大褂那个顿领，能像花托一样支起来，把她那还带着酒晕的粉脸像花苞一般半包裹起来。下面是一条藕合色曳地长裙，履着过山棱软面红油鹿皮小靴。
艳行的禁忌颇多，倘若路遇无名倒头尸掉头不顾，是很快要遭报应的。当下芙蓉忙趋身向前，想要看个明白。芍药把手探到胡雪岩的鼻孔下说道：“还有气呢，芙蓉姐。”
“嗯，是还活着，那快把他扶回去吧。”芙蓉也弯腰俯身探看。
芙蓉本是湖州花魁，又是“夜夜春”的摇钱树，自然该有一个像模像样的住处。这是用槅扇隔开的一个套间，里间是典型的碧纱橱模样。雕花龙凤大床，锦茵伴暖；镂空青铜兽炉，瑞脑飘香。其他罗帷绣襦，玉挂鸳枕，也不能一一细说。外间敞些、乱些，兼作会客之用，凡家用之物，承欢之设，一应俱全。就连麻将、骰子、挑逗男人的春药、避孕熬药用的小炉、铜铛、瓦罐、纱滤也都不缺，摆放在该当的地方。
墙角一张刚刚收拾出来的暖榻上，躺着疲惫不堪的胡雪岩。芍药用汤匙给他喂莲子羹，胡雪岩贪婪地吞食着，双眼开始不住眨动，终于慢慢地睁了开来，眼角显然汪着湿光。
“芙蓉姐，他醒过来了。”芍药透着疲惫的声音惊喜道。
正在梳妆台前卸妆的芙蓉闻声款款走了过来，目光在他脸上、身上逡巡着，目光落到了胡雪岩那双手指修长、肌理细腻的手上：“哦，看来他是又累又饿，才昏倒在路上。罪过啊！饿成这个样儿……”胡雪岩迎着她探究的、复杂的眼神，无力地闭上了眼睛。
芍药又给他喂了几块细巧点心。胡雪岩精神恢复得很快：“多谢了，小姐……”他挣扎着欲坐起，“让我自个儿来吧，怎么能劳你们……”
芙蓉摆了摆手道：“躺着，元气还没恢复呢，急什么？”
这时，门外响起了敲门声：“芙蓉！芙蓉……”
芍药连忙放下碗，前去开门，胡雪岩赶紧坐起身来。门开了，“夜夜春”的老鸨走了进来，冲芙蓉道：“罗老爷请你去他家赴堂会。”
“又要出台？”芙蓉顿时有些慵懒。
鸨母的目光在胡雪岩身上一扫道：“对！罗老爷家马上派轿子来。”
芙蓉翘起兰花指，把椅子上的椅袱伸手抻了抻，缓缓落座在逍遥椅上道：“我刚从刘千总家陪花酒回来，头晕乎乎没有一点力气。妈妈，你还是让别的姐妹去吧……”
“可罗老爷指名要的，是你这个花魁啊……”鸨母稍稍提高了声音，可话在中途却顿住了，她知道这位花魁的脾气，勉强不得，便又道，“那好吧，你不肯去，那我就让秋菊去。”
“那真求之不得了，谢谢妈妈！”芙蓉乜眼一笑。
鸨母临出门，目光又在胡雪岩身上一扫，故作亲切地问道：“咦，他是谁哟？”
芙蓉带着点夸张地说道：“他呀——倒在巷口的一个……落难公子。”
落难公子谈不上，但肯定不是个干体力活的粗人。芍药忙给鸨母解释：“小姐见他可怜，才把他救到房内，费了好半天才苏醒过来。”
“既然进来了，有了好转就赶紧走人。这年头，要救要帮的人实在太多了，好人难做呵！芙蓉，我这可不是慈善院……”鸨母沉下脸来。
芙蓉变得正经起来：“你放心吧！妈妈，我心中有数。”鸨母这才转身离去。当她再看胡雪岩时，他已再次仰倒在暖榻上，两手舒泰地搁在小腹上，双眼微阖道：“谢谢小姐好心收留……”话没说完，便沉沉进入了梦乡。
芙蓉叹了口气，吩咐芍药一番，在他对面坐了下来，饶有兴致地打量着这个倒卧街头的“无名尸”：气度模样都不差！当真是个落难公子？真有戏文里唱的那等事么？
此时，夜已深沉。小巷深处，更鼓声声，更夫还在履行职责，可路上已行人稀少。灯火渐暗，行人绝迹，终于等到鸨母出现：“姑娘们，夜深了，再不会有客人了，快进来吧。”姑娘们欢呼着一拥而进，两扇大门缓缓虚掩上，醒目的红灯依然在漆黑的夜空抖索着。“夜夜春”的串珠灯笼是湖州城的标志，夜来是不熄的。
