一
长期失去工作。白昼我沉湎昏睡，厚纱布窗帘遮掩亮光，室外世界以模糊困乏的布偶形象缓慢演绎，女孩则独自面壁而坐，守望着那株散发微弱荧光的复树出神，即便我们仅交谈只言片语，那亦是我为数不多的与女孩的共享时光；至夜，她时常盛装出行，不告而别，每每归来时形容枯槁，却对所经历之事闭口不谈。偶尔她会邀请我登上马车，游览夜间的城市。她喜爱避开人群，听着马蹄在空旷幽深的石路上清脆回响。我们手握手，坐在马车中看侧窗倒映的街市灯火在我们身后一盏盏熄灭。
室内。我点燃一盏灯，转身搂紧女孩的双肩。“我必须寻找一份工作。我不忍看你挨饿。”
“这并不需要，亲爱。”女孩大睁着黑眼睛望着我，“食物并非我最大的欲求。”
“可是我很饥饿。”眼见我失业已久，储备的银币与食物濒临绝迹。
“原来如此，呵……”她笑了笑，取出一枚袖珍丝绒袋，口袋被打开，她倒出数粒青绿色豆子，“来，服下这琉桑的种子，便可不再为身体本能的欲望所折磨，肉体的痛苦将不再为你所知觉。”
我望着手心里那一枚青绿色的豆子，这不正是营救女孩之路上，J给我吃过的药丸么？我曾以为那只是一味镇定剂。
“怎么，你在犹豫什么？”女孩催促说，将豆子奉到我面前。
“即便这是毒药，又有何妨。”我笑了笑，抓起一粒，吞入腹中。
“它会使你忘却许多烦恼。”若寒轻轻说着，“真是一项奇妙的发明。记得第一次我在荒漠见到这种植物……”然后她的声音越发轻了，我感觉自身的躯壳在不断膨胀扩大，而我躲藏在底部，无比安全，我可以不再知觉饥饿与口渴，寒冷与炎热。灵魂上空变得很空灵，是的，本能已无法凭藉欲求不满的痛苦来控制我。
最后女孩的嘴唇不再翕张，只有盛花般的笑容忽然绽放，她合上眼睛，背后的灯火随之熄灭。
黑暗哽咽。我在灵魂底部，躯壳深处开口呼唤她的名字。她没有应答，只是默默钻入我怀里，指尖异常柔软。所触之处，躯体表层的硬壳悄然融化。
二
时光的流逝难以察觉。我对若寒的渴求却愈渐强烈，日渐化为依赖，时常涌起恐惧，害怕她不辞而别，害怕她去而不返。欲望之间本应互相克制，对她的情欲却渐占上风，直至霸占我所有的念想。我渐渐淡忘食物与水，淡忘我已失业许久。夜里，我在月光下打开一面镜子，镜中的男子皮肤苍白，眼窝深陷，肩胛骨之下纹绘着一双翅膀。
女孩无声地枕靠着我的肩膀，触摸我小臂之上的烙印。那是一枚十字花印记。
“真好看。”她小声说，“原以为，这枚十字花只有烙印在女子柔嫩的肌肤上才有如此惨烈残酷的美感。”
“这个标志代表向力量屈服的耻辱。而我更喜爱置身事外。”
“置身事外，游刃有余。呵，说得多么轻巧。”女孩嗤笑道，“可你有所不知，力量本身拥有趋众性，人愈众，力量越强；独立于众人，只会削减你的力量，所欲求则不达。”
“我不喜为众人的意志所左右。”我仍十分执拗，“这独立自由的个性是我藉以在众生浊流里辨识自身的银镜。”
“自由只有建立在众人的喜好之下，才可坚毅而强大；反之，则处处碰壁。”
我沉默不语，有些不悦。
“若你一时无法想出诡妙的论点来扳倒我，不要灰心，那些与我争辩自由的智者，从未获胜。”女孩捧起我的脸庞，笑着说，“长久以来，你好奇我的行踪，今夜我可向你揭晓一部分。”
我望着她目瞪口呆。为何她今夜甘愿向我敞开秘密，不得而知。
而她只是以熟悉的甜美笑容回望我，向我伸出手，“亲爱，随我来。”
她邀请我坐上马车，马车在深夜的大街之上奔跑，街景向身后飞驰而去，城市的灯火逐渐稀疏。车厢颠簸，我握住她的手，她的脸庞挂着微笑，却一言不发。
“我们要去向哪里？”我打破沉默。
她并未直接作答，只是掏出袖珍丝绒袋，伸手抓出一枚青绿色豆子凑到我的鼻尖之下，“你闻一闻。”
我深吸一口气，没有任何气味。我摇了摇头。
“每一株植物，即便幼小如琉桑种子，亦拥有特殊的气味，它们成年之后的性格差异便在于此。”然后她又抓出一枚豆子，凑到我鼻尖下。
我嗅了嗅，再次摇头。
“你无法分辨它们之间的气味差异，没错吧？”她笑得神秘，“这样很好。”
忽然，颠簸停顿，我撩起窗帘，马车已停驻于一座古堡之前，古堡塔尖顶端竖立着一座燃烧的铁质十字花，圆月之下，燃屑纷扬。
她示意我跟随她。我们穿过古堡底层空旷而黑暗的底层大厅，途经七具铁王座与七具骷髅；穿过插着火炬的长长甬道，走廊两侧密布低矮的地牢气窗；穿过玻璃破碎的温室，那里，散发恶臭与腐朽气味的大王花肥硕懒散地席地盛开；穿过碎石小广场，干涸的井、倒塌的磨坊，一只蝽象倒毙在旁，它中空的躯壳显示已被食腐动物遗弃很久。最后，我们来到古堡高塔的底部入口，我抬头望了眼螺旋阶梯顶部的幽暗灯光，拾级而上。
“这种感觉…似故地重游。”我低声嘟囔。
“那只可能存于你的梦境。”若寒说得很坚定，“这里是教会的禁地，唯有获得我主的邀请，才可造访。”
旋梯陡峭，我们扶墙而上。旋梯很高，开始我尝试记下石阶的级数，但很快放弃。若寒身着石榴红曳地长裙，裙摆很长，我数次踩到它们，险些绊倒。那些石墙的缝隙，一朵朵紫色蔷薇嗅到人的气息，便盛开绽放，而我的衬衣则被隐藏在花瓣之下的茎刺割破。越往上走，野蔷薇的糜烂气息便愈渐强烈。我顺手摘下一朵紫蔷薇，喊住走在身前的若寒，她转身接过蔷薇，微笑着吻了我。
终于，我们登临旋梯的尽头。那里是一座陈旧的大厅，紫绸帷幔布满灰尘的气息，烛台上纷纷挂着臃肿的蜡；那里，所有人皆戴着黑布面具，只留出两只眼睛。角落里一架古钢琴的琴键起起伏伏，琴凳上却空无一人，人们在大厅中央跳着圆舞，伴随着诡秘的节拍，无人注意到我们的到来。我相信他们皆沉浸于欢愉之中，那裸露的眼神说明了一切。
忽然，墙角的座钟敲响了，人们纷纷停下舞步，摘下黑面具，朝我们颔首致意。一具木偶人从座钟底部飞快地窜出，钻进数名女士的长裙又钻出来，最后笨拙地滚到若寒的身前，向她递上一具小巧的黑铁皇冠。
若寒朝我俏皮笑笑，双手将皇冠戴上。随后我确信自己见识到了魔法：那具皇冠被戴上的瞬间，笑容从女孩青春的脸庞逝去，黑色的瞳孔在她眼睛里无限扩大，直至扩满整个眼眶；贵妇人发髻上的蔷薇花迅速枯萎，绅士礼服间的橙红领带渐变为死血暗红；烛火尽然熄灭，大厅四角亮起昏黄的电光；大厅两侧的落地彩玻璃窗发出撞击响声，混沌中依稀可辨蛾子们的轮廓；古钢琴的琴键停止了自动起伏，木偶人哆嗦着给自己拧上发条，径直溜进座钟底部的小门。
我预感什么即将发生，可是众人皆镇定而严肃。扇领贵妇人缓步朝若寒走去，手捧一片黑廓羽，羽片残破。当女孩的指尖触碰到它，那片廓羽立时从贵妇人的手中消失，在若寒背后缓慢伸展绽放，羽翼庞大羽梢腐朽。我想起了那幅绘在Vissis某面墙壁之上的巨大羽翼炭笔画，现实之中，果真有这般巨大的翅膀。而若寒似乎仍未意识到她背后生长出的异物，我想开口说话，可没有足够的勇气。
这里仿佛运转着古老而神秘的对弈规则，每一步错棋皆可意味着杀。
紫绸帷幔被揭开，八名赤裸上身的壮汉从大厅的四个角落朝我们走来，每一人皆手提重物。他们纷纷向女孩躬身施礼，若寒则面无表情地点头回礼。随后，他们将我围拢，以我为圆心五步之遥的圆周被小心地放置了七个瓦罐，罐底朝上，最后一名壮汉则上前一步将长柄石锤交到我手中，他们便集体退下。石锤很重，我注意到长柄是用整根腿骨制作的，那是何种生物的腿骨呵。
“教会的祭祀即将开始。”若寒侧对着我，目视前方釉彩玻璃上拼接的怪物图案，她并未开口，熟悉的声音却从我心底深处传来，语调附着陌生的神圣感，无可抗拒，“这把石锤象征权柄，我把它交给你。”
“每个瓦罐内藏有一种仪式，由你来选择。”是为请求，亦为祈使。
所有人的注意力皆停驻于我的双手。容貌清丽的少女双手合掌紧凑于鼻息，她的脚边飘零着枯萎的蔷薇花瓣；戴围脖的年迈绅士与童颜鹤发的妇人相互搀扶，他们脚边搁置的盆栽生长出细小藤蔓钻入妇人蓬松的裙摆；血色领带的绅士一手插裤兜，另一手自然下垂，手指以不易察觉的轻微幅度敲击裤筒，这节奏代表的密码我无可识别；圆顶帽的绅士悄悄拧下伪装的八字胡，随后又将假胡子贴整齐；角落里的壮汉两眼直视着我，一边大口大口地往嘴里塞着面包块，用力咀嚼着。莫非，我的选择会与他们切身相关？一二三四五六七，该选哪个瓦罐？
唯有头戴黑铁皇冠的若寒对此似漠不关心，她一手执着镜子，一手拨弄着身后的羽翼，那庞大的翅膀似乎仅为一种装饰品，而她没有找到满意的角度。“莫踌躇，主既然将权柄赋予你，自会欣喜你的选择。”她的声音又在心底响起。
我不再犹豫，高高抡起长柄石锤，砸向一个瓦罐。瓦罐顿时碎裂。我蹲下拨开瓦片，藏于碎片之下的，是一整块镶有十字花的烙铁。这似乎是一种信号。那名扇领贵妇人随即扬起左手作出手势，嵌于大厅一端的壁炉顿时被点燃，角落里的暗门则被打开。数名双手被反绑、被麻绳连为一串的流浪儿被驱赶至壁炉之前，成捆的松枝被投入炉火，熊熊的火光照映在孩子们的脸庞，他们面露怯意。
我清楚地了解即将发生在他们身上的事。果然，壮汉用火钳将烙铁烤得通红，然后逐一扒开流浪儿的上衣，将十字花的烙印打在他们身上。一时间，大厅里回荡着孩子们的哭声，仿佛这痛楚撕心裂肺。而壮汉似毫无怜悯，很快便将烙铁在每位孩子的肩胛骨上留下了烙印，动作颇为娴熟。
“住手！”我鼓起勇气向那壮汉喝道，“他们拥有选择信仰的权力！”
他对我毫不理睬。心底里若寒声音却再次响起：“这些孩子们整日在城里流浪，居无定所，这枚印记可向他们提供教会的庇护呢。莫非你忍心看见他们沦为蛾子捕食的猎物，抑或沦为咨询公司压榨想象力的牺牲品？”
我一时不知如何反驳她。
“你有一颗仁慈的心，却无远见。”心底的声音继续说道。而那名最早被打上烙印的孩子，已停止哭泣，好奇地触摸后背上的伤口。
心底的声音再度响起，“你还有两次机会，吾爱。”
三
古堡。顶楼大厅。盛装的古老权贵们围观一名男子，他抡起长柄石锤，再一次砸向瓦罐。
我在碎铁片堆里找到一把骨刀，刀身短而窄，雕刻着粗糙的未知符号，刀刃并不锋利。莫非他们会强迫我拿起这把骨刀屠杀流浪儿作为祀奉魔王的祭品么？环视大厅里的权贵们以及伏守在四个角落的壮汉们，距离女孩最近的扇领贵妇似有可乘之机，她距离我不到十步之遥，万不得已之时，我可依靠手里的原始武器将她劫持掩护我们全身而退。
思量至此，扇领的贵妇人似读通我的心思般，一步步走近我，然后伸出手，“把它交给我。”
我目瞪口呆，只得将骨刀奉上。贵妇人收下骨刀，崭露莞尔微笑。这似乎亦是一种信号。大厅一侧的帷幕被拉起，露出隐于其后的足有成人之高的玻璃盅，两名壮汉缓缓将玻璃盅推到大厅正央，我的面前。玻璃盅里囚禁着一只怪物，它正伏地酣睡。我听到大厅内众人们的窃窃低语，想必人们亦惊奇于它的丑陋与恐怖。
贵妇人踮脚掀开玻璃盅顶端的窄小罩子，将骨刀投入其中。那只怪物猛然惊醒，它站立起来，露出半人身半虫身的全貌，它的上身袒露出人的头颅与胸膛，腰际以下，虫的六足取代了人的双腿，它的身后则拖动臃肿的腹节。见自己被曝光于大堂之内，怪物有些恼怒，它狠狠拍打玻璃，见无济于事又拾起骨刀一通狠砸。可囚禁它的透明牢笼似乎十分坚固。不久它似乎渐渐乏力，盘坐在瓶底，无谓地用额头撞触玻璃，它悚人的黄色眼睛逼视着我，我不由得后退一步。它张开嘴朝我喊叫，可语言亦被密闭的玻璃盅所囚禁，传出来的唯有瓮声瓮气般的闷罐声。
它怪叫一通之后，终于开始冷静。待怪物愤怒扭曲的面庞舒缓平复后，我竟发现这张面孔似曾相识。除去瞳仁的颜色、散乱的头发以及下半身的恐怖肢体，这张面孔在记忆里仍有浅薄的印迹。眼镜！忽然想起来，他正是那场酒吧枪战中拒绝从后门撤退，被皇家卫队的子弹击中倒在血泊里的眼镜男，求知派的领袖之一。只不过此刻的他，缺少了那副标志性的眼镜，因而我才未立时将他认出。
记忆中的他，已然死去；再度复生，已寄生于虫的肢体。
“这是我最喜欢的仪式。”心底里若寒对我轻声说，“毁去那些蔽陋之物，最为恣意畅快。”
另一侧帷幕被拉起，露出另一具玻璃盅，与之前的一模一样，只不过其中栽种的，是一株烈茧树，可以看到其中的一枚果实膨大而成熟，黑黄环纹的果壳之上已现裂缝。这座华美的大厅之中竟隐藏着如此凶险的植物，在城市里栽植烈茧历来是被皇帝禁止的。幸好，这株烈茧与那只怪物一般，皆被玻璃盅封闭起来。
两名壮汉快步将烈茧玻璃盅推向大厅正央，当两具玻璃盅碰撞的刹那，玻璃在互相触碰到的瞬间溶解，它们成为一体。
