公元一三三三年六月，孛儿只斤·妥懽帖睦尔继皇帝位，是为元顺帝。继位初，尚有雄心中兴大元。当时南方的苗部、北方的蒙古部均发生叛乱，顺帝倾全国之兵力，欲剿平两股叛逆，维护元朝统治，并改年号为元统。可天不佑元，元统第二年，国内几处天灾，捐税不继，国库空虚，地方官员纷纷上表请求减免地赋，顺帝不允。
长洲（今苏州）一带蝗灾严重，秋季颗粒不收，可官府征敛如常，不少农户只得乞讨度日。尚能生活无忧的，只有少数富裕人家。长洲境内有个姚家庄，庄中有个郎中叫姚长林。姚家世代为医，至姚长林这辈，医术更精，就医者络绎道路，充盈庭堂。虽然姚家医病廉资，且对过路贫者施医舍药，但每日收入仍可使数口之家不愁衣食。
这一年姚家有两喜：一是姚长林治愈了乡宦韩于冰的难症，二是姚长林之妻林氏喜得贵子。韩于冰是苏皖名士范常的朋友，范常与长洲知府黄碧是同学。韩于冰托范常求黄碧给姚长林送了一块旌扬医术的大匾，匾宽二尺余，长五尺，中间书有“起死回生”四个大字及长洲知府的落款。蓝色底面，红字金勒，庄重典雅，悬在中庭门楣之上，满院生辉。
姚长林年过四十，还没有子女于膝下承欢。因姚家几世人丁稀少，姚长林夫妻恐香火不继，甚是忧愁。后来，姚长林收集良方，精心配药，林氏才得以怀孕，生下一个女儿，取名宁馨。但姚长林夫妻盼女更盼儿，林氏连用姚长林的药方之后，不孕治愈。宁馨生后三年，林氏又十月怀胎，产下一个男婴。这个男婴体壮个大，明眸深目，有沉鸷之相。姚长林之父姚增年近八十，尚健在，老人不仅精医，更通相术，看了婴儿相貌后，道：“这个孩子恐怕性格太沉静偏执啊，就取名广孝吧。希望他长大心胸开阔，性格温顺。”
姚长林夫妇，家道殷实，不愁生计，把一双儿女奉如掌上明珠，加意育养。宁馨和广孝都非常聪明。广孝聪慧尤甚，四岁跟祖父读书，七岁就能背诗百首。
到了十二岁，广孝就已把诸子百家的书全读了。他对兵法、易理最感兴趣，小小年纪便整日捧读《孙子兵法》和《易经》。
这天，吃过晚饭，姚长林点手叫过广孝：“孝儿，切不要学得过宽、过杂。咱家世代学医，你应深钻医学，以便将来发扬姚家的医业。”
小广孝摇头道：“我不学医。”
姚长林道：“学医有什么不好，能救济世人，给人解除痛苦。”
小广孝不说话，就是摇头。
宁馨瞪了弟弟一眼：“像父亲这样做个名医不好吗？一生治好数万人的病，人人敬仰。”
小广孝反驳说：“好什么？就算真能治好数万人的病，四海内有千万病人，能治得过来吗？”
宁馨毫不让步：“能治好这些人的病，也就对家乡功德不小了。”
小广孝颇有些不以为然：“有什么功德？父亲今天治好了他们的病，明天他们还要被冻死、饿死……另外父亲救治的是世人，世人中有善有恶，恶人应杀之为快，父亲还要救他的命，这算什么功德呢？”
祖父和父亲相顾无语。良久，姚长林先开了口：“那么你要学什么？你要学经书，将来中举做官吗？”
祖父也发了声：“别说我们这样的人家，就是我们这个乡里，谁能教得了你中举呢？还是专心学医吧，也许会成个再世华佗，也光耀咱姚家门楣！”
姚长林也附和道：“你先学医，如果将来遇到饱学儒师，再学经书也不迟。”
小广孝脖子一拧：“我也不要中举，不要做官，可是我不学医。”
此夜就这样不欢而散。
第二日，姚长林给小广孝找出几本医药之书，逼他学。可是，小广孝对那些医药书不瞥一眼，仍是看那些诸予百家的书，同时也读诗词、元曲……总之，涉猎甚广，只不学医。对此，家里也没办法。可越是如此，姚长林对广孝的前途就越发担忧。
一日，韩于冰来访，并带来范常的侄女若虹治病。若虹时年十二岁。一月前，因一个贼子到她闺房欲行强暴，家人赶走了贼子，她却由此吓得有些痴傻、不思饮食，在当地就医无效，便托韩于冰带其到姚家来治。
若虹虽只十二岁，但已有美女风韵。她身子苗条，杏眼桃腮，只是因病有些精神恍惚而已。若虹的父亲叫范云，是名士范常的哥哥。范氏昆仲是韩于冰的挚友，自然也就是姚长林的朋友，就是不看范常请黄知府送匾之情，姚长林也必须收治。
韩于冰陪若虹在姚家住了月余。在姚长林的调治下，若虹渐渐病愈。此时，姚长林决心由广孝自己选择学习志愿，只是不知到哪里聘师。他将这个难事对韩于冰讲了。韩于冰道：“广孝贤侄这么小的年纪，就有此大志，实在难得，我辈应该成全。若虹的父亲范云，也是江南名士、诗文泰斗，现在他辞官到定远隐居，广孝贤侄可拜他为师。”
第二天，姚长林就把此事对广孝讲了，以为广孝听了一定高兴，想不到广孝却连连摇头道：“我不去！”
姚长林很惊诧：“你不学医只能学儒，你韩叔叔荐举的这位范先生，是一代文宗，跟着这样的先生学习，将来定能青云直上。”
姚广孝只是摇头不语。
这时宁馨也在旁边，也有些气恼：“莫非你不愿离家吗？如不愿离家，还是在家学医吧！有你父亲指点，定成一代名医。若把经验写下来，让世代从医者用它救死扶伤，不是也可解救万民、贻惠万世吗？”
姚长林也说：“孝儿，人各有志，爹不勉强你。可是你要惩恶扬善，济天下苍生，不靠科举进身怎么成呢？要科举进身，必须拜良师。爹为你择了良师，你为什么不愿去就学呢？”
广孝道：“听说韩叔叔给儿择的那范先生非常饱学，孩儿敬佩。但是，孩儿却不愿去就学。”
宁馨气得直跺脚：“这也不是，那也不是，到底为什么？是不是离不开家，想让父亲给你延师在家学习呢？”
广孝摇了摇头：“父母、家乡自然不愿离，但有鸿鹄之志者，岂能如燕雀恋巢？”
大家知道广孝不愿去跟范云学习，绝不是因为恋家。那么，究竟是因为什么呢？大家都百思不解。
这天夜里，若虹来找广孝。二人虽都只有十二岁，但均因聪明、懂事而显得早熟。若虹在姚家的这些天，二人互相爱慕才学，愿意在一起。若虹得知姚长林要广孝去范家就学的消息，很高兴，但想不到广孝却决然不去。她对广孝为什么不愿到她家惘然不解，找广孝来问原因。
广孝让她坐下后，就沉默无语了。
若虹问：“广孝哥，韩叔叔要带我回家了，你为什么不跟我们走？听说姚伯伯让你跟我爹去读书，我以为今后会有伴了，可你……”她凄然欲泪，撅起小嘴怒道：“是我父亲学浅，不配为你之师吗？”
广孝摇头道：“李白在《嘲鲁儒》中说：‘鲁寒读五经，白发死章句。问以经济策，茫然坠烟雾。’诸葛亮在东吴舌战群儒，驳严峻时说：‘寻章摘句，世之腐儒’；驳程德枢时说：‘小人之儒，惟务雕虫，专攻翰墨，青春作赋，皓首穷经。笔下虽有千言，胸中实无一策’……”
他的话没说完，若虹怒道：“我明白了，你是视我父亲是腐儒，因此不愿拜他为师！”
广孝急忙解释：“不是。我是自己不愿做这样的腐儒，而是想学诸葛亮那样的经济策。”
若虹这才消了气，茫然问道：“你说的经济策是什么呢？”
广孝想了想：“我也说不清。这个‘经’是经营治理之意吧。这个经字意思太宽。杜甫有‘两朝开济老臣心’的句子。‘开济’二字有人解成开疆扩土，济世安民，这个济，就是济世之意。总之，我认为经济，就是管理国家、救济世人之意吧！”
若虹还是有点摸不着头脑：“你再说清楚一点儿……”
广孝摇了摇头：“我也说不清楚啊！有副对联说，文章西汉两司马，经济南阳一卧龙。大概卧龙先生那些治国安邦之策和兵书战策都算经济策吧？”
若虹恍然大悟：“原来你是想学卧龙、凤雏呀，野心好大！”
广孝一笑，不说话。
若虹虽觉广孝野心大，但却对他很佩服，不由道：“孝哥，你有这么大的志向，真是难得。可是，你若有这么大的志向，就更应该去拜我父亲为师了。我父亲兵书战策、阴阳易理无所不通，《韩非》、《管子》无所不精……”
广孝听了大喜道：“原来叔叔这样博学！叔叔既靠科考取官，为官后又忙于政务，如何学得这样广博？”
若虹嫣然一笑：“听父亲说，他中进士前曾遇见一个叫刘基的人，二人谈得投机，就在一起读兵书战策和申韩商君之书。父亲是受祖父的督责才去考进士的，他对考进士、做地方官并不感兴趣。现在祖父去世了，父亲立即以丁忧为名弃官隐居……”
广孝心中大喜：“原来如此！若虹，我与你一起去你家，拜叔叔为师！”
第二天，广孝便去找父亲说，他愿意去拜范云为师。父亲没问他转变原因，赶忙为他准备盘缠。
父亲决定的事，母亲是向来不反对的。她只要求韩于冰多留几天，好为广孝多缝制几件衣服。祖父舍不得让广孝走，但他怕屈了广孝的志向，也没说什么。他只是怕姚家医道断绝，便严令宁馨随姚长林学医。
几天后，韩于冰带着广孝、若虹离开姚家庄，奔定远而去。不几日，韩于冰一行安全到达范家。范云夫妇见若虹的病已痊愈，对姚家很感激。范云出于报答的心情，愿意接受广孝为学生。广孝聪明、沉静，虽不算一表人才，但也英气外露，范云夫妻非常喜欢。
范云夫妇无子，只有若虹这独生女儿，所以对若虹爱逾明珠。若虹要星星，范云夫妻不给月亮。若虹要父母把广孝的寝房安排在自己闺房的隔壁，范云夫妇不愿逆爱女之意，爽然答应。
自此，广孝和若虹同居一院，一起读书，一起写诗作文，感情非常亲密，虽非青梅竹马、两小无猜，却是推梨让枣，亲逾兄妹。范云夫妇见若虹喜欢广孝，也对广孝越来越喜爱，渐生半子之托。他们怕广孝人小想家，对两个孩子的感情发展并不限制，所以广孝在范家犹如在自家。
范云为人敦厚，授业时只是旁征博引精心讲解，学习由他们自便。他对两个学生道：“俗云：‘师父领进门，修行在个人。’你们都是有志而学，要好自为之，莫用我督促监责！”
虽然如此，广孝和若虹学习倒有规律。他们每天晨起自学，早饭后听范云讲解，下午写文章或作诗词以状物咏志，晚上讨论学习心得。
范云真不愧为江南名士。他对五经四书、诸子百家、各朝历史、诗词歌赋，无一不通、无一不精。广孝很乐意学孙吴文学和申韩之术。范云未学过阴阳、战阵，但却藏有《鬼谷子》、《八阵图解》、《武穆遗书》等著作，广孝经常拿来阅读。
在范云有客或出门的时候，广孝和若虹也常去游玩。二人踏胜寻奇，指点风景，吟咏诗词，心旷神怡，每次都玩到尽兴方归。
一天，范云出外会友，二人去游南山。不料，因前夜下了雨，山上路滑，若虹一不小心跌下山崖，情急之下，广孝为救若虹，伸出手去拉，可为时已晚，自己也跟着跌了下去。
他们的坠落处是一个林木丛生的谷地，下面枯草败叶积了很厚，因此，虽然崖顶至谷底有五六丈，但他们均未摔死。若虹只是吓得晕了过去，身体并未受伤；广孝却摔伤了右腿，震伤了内脏。
范云夫妇见他们过午未归，知道出了事，便赶紧派人到南山去找。家人寻遍南山，找不到他们的踪影，找到谷底来，才发现了他们。
家人令小厮找来担架，把广孝抬到家里。范云夫妇听若虹叙述了遇险经过，知道广孝是为救若虹而伤，对广孝非常感激，赶忙延请名医诊治，并不惜重金购买最好的药。
尽管范家给广孝请了名医，用了好药，尽管若虹对广孝精心照料，可广孝的伤就是不见好转。
眼见广孝伤势恶化，范云夫妇很害怕，他们商量了一下，决定派人去把姚长林请来。一是让姚长林来给广孝治病；二是怕广孝有个三长两短，姚家会埋怨。姚长林看了信，非常着急，决定立即动身去看广孝。林夫人知道儿子伤势严重，性命垂危，不由悲痛万分，也哭着要去。姚长林怕带了她路上耽搁，把她劝住，自己随范家家人骑马上路。
二人早行晚宿，不几天就到了定远。到了范家，姚长林立即奔进广孝的房屋，诊视了广孝的伤情后，也不禁愁云满面。
范云急问：“姚兄，令子之伤情如何？”
姚长林叹了一口气道：“可惜，庸医误人，他只治腿，不治内伤，这是治标不治本啊！”
范云悔道：“早知如此，起初就该请姚兄……广孝还有救吗？”
姚长林沉思着道：“这很难说。我开一服药，如果他吃了后，遍身出汗，说明他内脏的伤在恢复，这就能治。如果吃了药不出汗，就说明他内脏伤重，不能恢复。内伤不能治愈，即使腿治好了，也没什么意义！”范云一家叹服。
广孝服药后，大家的心情仍没有放松，都在提心吊胆等待着服药后的反应。
第二天天还没亮，若虹便去看广孝。见广孝果真出汗了，就跑着给父母和姚长林去报喜讯。大家听到这个消息，很振奋，姚长林又给广孝开了药方。广孝吃了几服药，就饮食如常，浮肿全消了。姚长林把广孝的内伤治好之后，才开始给他治腿伤。因要治广孝的腿伤，姚长林只得在范家住下来。
他在范家一住就是二十多天，广孝的腿伤也渐渐好了。
一天，姚长林正给广孝治腿伤，元顺帝的太监总管胡公公来了。他在范云家门外高喊姚长林接旨，并要范云全家到门口迎接他。
元末，太监作威作福，权势很大。现在胡公公以钦差身份出现，范家更不敢得罪，于是范云便同姚长林及全家成年人到大门外迎接。
胡公公带领几个小太监，大摇大摆来到中堂，站在大堂正面中央，让姚长林和范家人跪了，才用公鸭嗓子，拖着长声宣旨：
“奉天承运，大元元统皇帝诏日：皇太后赫尔芹氏，辅育圣皇、懿德众钦，现身染重疾，御医百治罔效。闻长洲民姚长林，数代为医，术追扁鹊。特差钦差持诏征召，进京为太后疗疾。见旨之日，立即动身，勿负朕意。倘故意推诿，以大不敬罪论，钦此。”
姚长林实不愿进京，因为此时一旦离开范家，他给广孝的治疗就会前功尽弃。但他又不敢抗命，只得叩头接旨。姚长林对广孝的腿伤放心不下，跟胡公公告退，赶到广孝屋查看。
胡公公本欲找茬，便借口怕姚长林逃逸，到各屋去找，连范云寝室也看了，最后到了广孝的病房，在屋里看见了若虹。见到若虹，他不由心一动。他明明知道姚长林不敢冒灭门之灾逃跑，所以到各房查找本是“醉翁之意不在酒”。原来，元顺帝常嫌后宫不足，欲选美女充实嫔妃。这事顺帝虽未颁旨，但他这“天颜喜怒最先知”的宠宦早揣圣意。若虹这时虽只十二三岁，但身段、面容却宛然像“豆蔻年华”，而且长得沉鱼落雁。于是，他便故意宽厚地对姚长林道：“临行前给儿子治伤，也是人情，本监就容你治伤，不过，如有延误，别怪本公公具实回奏，那时恐怕你担不起这个罪！”说着走了。
这一天，姚长林给广孝彻底施治，然后又开了几个药方，对若虹做了交代。第二天一早，便随胡公公一行上路。
姚长林走后，若虹遵照姚长林嘱咐，天天给广孝吃药敷药，对广孝体贴入微。朝夕相处中，若虹对广孝除了兄妹之情，更有一种很特别的情愫在心中。
这一切也被范云夫妇看在眼里，二人决定促成广孝和若虹的好事。
