（12）
郑板桥的心在出血。私访归衙已经好多天了，他始终感到，仍然有一股腐尸的恶臭、煮人肉的腥气，在周围弥漫。只要深吸一口气，那气味便往鼻孔里钻。昨天夜里，他刚刚入睡，便做了一个噩梦。他独自一人，走在荒草没径的崎岖山路上，吃力地向上攀登着。突然，前面荆棘丛中，横出两条蝮蛇，酷似庭院中那两株扭结的石榴树，毒蛇身子直立着，挡住他的去路。那三角形的蛇头上，黑油油、亮闪闪的小眼睛，一眨不眨，贪婪地盯着自己。长长的毒舌上下摇动着，向自己的面孔舔来。他惊恐万状，想喊，喊不出，嗓子象被人扼住一般；想跑，跑不动，两腿麻酥酥，软绵绵，象被人拴在了地上。正在万分危急，远远看到郑田向自己走来。可是，来不及了，两条毒蛇已经缠绕在他身上，紧紧勒住了他的细脖子。他的头在胀大，眼珠向眼眶外进突，喉头在窒息。他觉得生命之绳象蛛丝似的，越来越细：似乎就要断了……猛地，他醒了，右侧太阳穴火辣辣地灼痛。仳刚到范县任上时，因公务繁剧，睡眠太少，患了偏头痛。以后每当上火或连续缺觉，便会复发。一旦发作，右侧太阳穴，象被火媒子炙烤着一般，使人心绪烦乱，做不了事情。但是，心里越紧张，越睡不着。
深夜的寒风，从房顶树梢上掠过，发出时低时高的呜呜声，好似一群老妇在哀哀啜泣……
这啜泣声，又把板桥带回到那些饥民中。特别是求宿的那家农户，父子间的对话，当时就使他吃了一惊。现在想来，吃惊之余，还受到点启发……是呀，“饥寒起盗心”，迫不得已呀！虽然行抢行盗者并非多数，但那“抢”的念头，在饥民之中想必不少。如若一声呐喊，蜂涌而至，那……劣绅们被抢、被杀几家，倒也不怕；只是，民饥易反，一旦烽烟四起，那……朝庭、社稷……唉！正因为如此，他郑板桥才下定了决心的：官、绅两助！
从乡下勘灾归来，板桥亲自查看了全县的人丁、田亩、工商册籍。又花了几天工夫，携郑田到城里四关，进行了实地走访、勘察。
“绕廓良田万亩赊，大都归并富豪家”，不知从何年何月起，潍县的好地，大都集中到了少数富绅地主手里。他们的土地在乡下，人却十之八九都住在县城里。因为，一则城里有深沟高墙作屏障，没有被抢劫绑架的危险；再则，住在城里还可以就近开设钱庄、当铺、作坊、商号。把钱柜里的死钱，变成叮当鸣唱的活宝。而且，只要有了银钱，供给子弟读书科考，捞个功名顶戴，也费不了多大的力气。即使是个只会斗鸡要狗、赌钱玩嫖的不肖种，化上点银子，象郭监生那样，捐个功名，甚至现职，也易如探囊取物。就这样，钱生功名，功名又生钱。到了“乾隆盛世”，潍县城有功名的缙绅，有几顷、几十顷、甚至几百顷土地的粮户，多达一百余家。
俗话说：“有钱人家住宫殿，无钱人家睡猪圈。”到潍县城里走一走，便见那八字粉墙、一高两低走马门楼、飞檐抱厦、明堂华宅的大户，街连巷接，一眼望不到边。“连云甲第尚书府，带宅园林太守家。是处池塘秋水阔，红荷花间白荷花。”不少富绅也象尚书府一般，一家占据一条胡同甚至一条街。只要看一眼这些富丽堂皇的连云甲第，便可断定，那磨砖线缝的高墙后，都藏着用不尽的金银，堆满仓廪的谷米。
对乡间、城里、衙门进行过一番仔细的调查、勘核，经过十多个昼夜的苦苦思索，板桥终于拿定了主意。
“绅助”的布置，便是那张使饥民含泪欢呼、富豪惊恐不安的“告谕”。板桥计算清楚，粥锅一旦开舍，约有五万之众，每天可以得到一勺三两小米煮成的稀粥。肚子虽然填不饱，人总不至饿死。
“官助”的措施，则是半月前发出的“奏呈”上写的——伏乞恩准开仓放赈。在奏呈中他想到上宪及皇上早一日定夺，便可早一日少死成百的人，因此，写得细而动情。他写了一片白茫茫的盐碱地、农村的残壁断垣、易子而食的惨象，还特别写了那家农户父子的谈话……
他原先只写了一份，呈交莱州府。但，他刚接印时杜大人处处袒护秦甸的表现，使他不敢相信，于是，写了三份，一份呈杜贤知府，一份呈包括巡抚，一份呈慎郡王。
那是“四百里加急”的呈文，却一去半个月不见消息。只有包括，来了一个密札，说是尽量通过渠道上达天庭。叫他耐心等待。
他实在等不及了。不，饥民们实在不能再等了呀！
于是，他断然命钱谷师爷商夫义，根据灾民花名册，不论太丁小口？每人银子一钱，立即发放。
不料，眼瞪瞪过去了三天，商夫义从朝到暮，依然待在公事房里，抱着铜手炉烤他的肥手。把“三天之内必须放完银子”的严限，远远抛在脑后。
板桥这两天忙于发布告谕和审理案子，来不及过问。吃罢晚饭，一查问，才得知商夫义对他的命令置若罔闻，至今无所行动，不由得怒火上冲：“明朝再说！”
“老爷唤我，有何吩咐？”
清晨，板桥刚在签押房坐下，商夫义便笑眯眯地走了进来，他恭恭敬敬给上司施了一个礼。
“请坐。”板桥极力抑制住胸中的怒火，不露声色地问道：“商师爷，开仓放银的事，进行得如何啦？”
“回老爷，小人等正昼夜准备。”
板桥冷笑几声：“限期已满，不知还要‘准备’到何时？”
“嘿嘿，老爷，”商夫义笑得很坦然，“请放心，连今日才是三天呢，小人等一定赶紧办理就是。”
“废话！”板桥胸中的怒火终于喷发出来，“商师爷，我知晓你昼夜忙的啥！如果你找到了好差事，痛快说，郑某绝不阻拦！当了和尚不撞钟，我这庙里没那便宜的斋饭！”
“老爷息怒。这事，千头万绪，无所用其急。何况区区一钱银子，不过是杯水车薪，早得，晚不得，于大局……”
“胡说！眼下一钱银子，可买米二升，五口之家，一月饿不死。早一天活命，迟一天死人！请问商师爷，你三天不吃饭，能行不？”
商夫义见上司愠怒地盯着自己，嘴再一提，露出一副温顺的样子，但和缓的语气中，带着几分强硬：“老爷说的是。不过，上司的批文未到，这擅开官仓……小人干系非小……”
板桥猛地站了起来我是县令。革职罢官，轮不到你的头上！把话说：“明白：要办呢，马上去。三天后——连今日在内——交账来验。不办呢，由你！”
商夫义又圆、又红的大脸渐渐泛白，吭吭哧哧地应道：“既然，老爷一定要放，三天之内，办不妥，惟小人是问！”
商夫义刚刚低头溜走，典史周全进来禀告：外面来了一个叫贾崇的银号掌柜，带着两名伙计，绑来一名盗贼。说是昨夜捉住的。
“老爷，是把盗犯暂行收监呢？还是立刻提审？”
板桥怒气未息，粗声粗气地答道：“以后更忙。传呼升堂！”
（13）
郑板桥刚在大堂上坐定，衙役便把裕丰银庄掌柜贾崇带了进来。贾掌柜五十来岁，肥胖矮矬，衣衫楚楚。放着油光的胖睑上，翘着两撇浓密的八字胡。他上堂来，跪下禀道：
“小人贾崇，参见老爷。小号昨夜三更失盗。多亏追得急，饶幸把盗贼抓获。贼人已经带到，请老爷发落。”
板桥说：“道贾崇，起来！你把案情仔细回明！”
贾崇应一声，不慌不忙地说明案情经过——
裕丰钱庄开设在东门大街和棋盘街的交角上。是一座有百年历史的老字号，东家是本城著名富商陈瑜利。昨天午夜里，盗贼挖穿钱庄的房顶，进入银库。幸被一名值夜的伙计发现。他连喊“捉贼”。盗贼闻声从房顶逃走。伙计们点起灯笼火把，四路追赶。其中一路，追到北马道，终于把盗贼拿获。盗贼背的褡裢里，盛着的正是银庄丢失的三百两银子。
“噢，贼赃两全。”板桥听完胖掌柜的叙述，便吩咐道，“带盗犯！”早已候在堂外的两个钱庄伙计，闻声拖进一个五花大绑的人，狠狠掼在地下。
板桥低头一看，这盗贼原来是一个十五六岁的瘦弱后生。他身上穿一件周身绽花的破棉袄，蜡黄污秽的脸上，凸着几个大紫包。嘴角上、下巴上带着血迹。他浑身象筛糠似的抖着，紧闭双眼，泪流不止。板桥不由一怔，急忙吩咐“松绑”。然后缓缓问道：
“你叫什么名字？今年多大啦？”
“俺，俺叫孙石头，十六，爷爷。”
“你家住哪里？家里有什么人？”县太爷温和得象摆家常。
“俺家住城西三里庄，爷爷。俺爹早死了，家里光有一个老娘。”孙石头低头瞅着肿得紫茄子一般的双手，抽抽嗒嗒哭了起来。
板桥指着案上的褡裢问：“这银子，是你偷的吗？”
“是……不……”孙石头惊恐地朝上望着，不知怎样回答。
“老爷，你看：这贼骨头，专要无赖不是！”贾掌柜指着孙石头恶狠狠地骂起来。
“不许多口，下站！”板桥侧脸喝一声，又和蔼地道，“孙石头，你不要怕，跟老爷我说实话：银子怎么到了你的手里？”石头看到上面坐的大老爷，说话挺和气，不像胖掌柜跟伙计那么凶狠可怕，便大着胆说：
“爷爷，我说实话——全说；俺要是撒半句谎，你就打死俺！”
“你别着急，坐在地上，慢慢说。”
“是，爷爷。”石头答应着，吃力地把跪着的两腿，挪到前面，叙述了事情的经过。
昨天下午，他在北门大街要饭，不知从哪里来了个黑大汉，问他：“讨郎子，饿吧？饿就踉我来——有你好吃的。”大汉将他领到了北城根的一间破屋里，搡给他两个“杠子头”，便问：“讨郎子，这烧饼就烧鸡，味道咋样？奶奶的！想滑溜嗓子眼儿得有胆！拖根棍子打狗，饿死活该！今天后晌，跟我做趟买卖，你小子要是乖，白花花的银子，赏你几两。”他知道黑夜做买卖，准没好事儿，便说：“俺害怕！”大汉一听，“嗖”地拔出一把刀子，戳着他的后心窝：“狗杂种，你想嘴角抹石灰——白吃？说痛快的：干不干？不干先扎个透眼儿，放放你肚子里的孬气！”他赶紧答应了。到了后晌，大汉把他领到一条胡同里，叫他在黑影里候着，便翻墙进了不知什么地方。过了好一阵子，墙头上扔下一个褡裢。他背上就走，还没到破房子，就叫人捉住，一顿好打……
听罢孙石头的哭诉，郑板桥不由得想起了自己童年时，家里的拮据情形。看看面前这个遍体鳞伤的可怜孩子，不由得心头发颤。他继续询问了一些细节，以及“黑大汉”的相貌特征之后，便当堂断道：
“孙石头年幼无知，被裹胁助盗，事出无奈，免予追究，当堂释放；裕丰银庄，目无法纪，私设公堂，打伤无辜。着从追回的赃银中拨出十两，给孙石头养伤！”
县太爷刚说到这里，贾掌柜已经“扑通”跪在地下，喊起了“冤枉”！
“贾老板，你冤在哪里呀？”板桥笑眯眯地问。
“老爷，他是盗贼，小号是苦主。老爷不严惩盗贼，小人不敢多言；可是，要苦主出钱给盗贼，于理、于法，都欠合吧？”
“本堂断案遵依的正是理和法！我问你，这后生是不是被宝号的人打伤的？”
“是，倒是。可是，我们打的是‘贼’呀！”
胡说：“！莫说他是被逼无奈的无知少年。即或真是强盗，自有官府处置。他并未拒捕，何用宝号动武！人既然被宝号打伤，宝号不拿钱给他治伤，难道叫县太爷我拿不成，唔？”
胖掌柜仍然磕着头恳求说：“广老爷明察：就算是小号错打了他，又没伤筋动骨，赏给他几个大钱吃副药，也是天大的仁义了呀。”
“嘿……知恩不报，反喊冤枉！”板桥冷笑起来，“我问你，昨天夜里，倘若背银子的是个快步如飞的壮汉，你的银子怕早已无影无踪了。到哪里去追？所幸这孩子年幼体弱，走不快，你们三百两银子才分毫不差。不正是他，帮了你的大忙吗？试问，倘使银子追不回来，你又如何向东家交代？唔？为人在世，要懂义明理，岂可只知钻钱眼儿。潍县城有名的大钱庄，拿出十两八两银子谢恩人，总关不了铺板吧！嗯？”
板桥口气和缓的一顿训斥，胖掌柜语涩了，半晌，才叹口气说：“老爷，小人是有良心的人。我看着这孩子也怪可怜的，我是担心拿钱给……”胖掌柜想说“给贼”，但又咽了回去，改口道，“没法向东家交代呀！”
“你东家倘若不依，叫他来跟我说！”
贾老板哭丧着脸，从褡裢里摸出一锭十两的元锞交给孙石头后，板桥嘱咐石头：拿回银子，不可胡乱化费，买上冬衣、口粮！剩下的明年春天买几只羊羔放着，母子两人的嚼谷也能将就对付，千万别再上坏人的当。嘱咐完了，他又向贾掌柜吩咐道：“宝号派两个伙计，轮流把石头背回家去。他身上有伤，要小心，不准摔摔打打！”
贾老板瞄了孙石头一眼：“不敢、不敢。”
孙石头给老爷磕了头，被伙计背上走了。板桥刚吩咐“退堂”，一个候在堂外，一直不敢通报的听差，快步走进来禀报，“监生郭彪求见，已经等候多时了。”
“哦——？”板桥一笑，“待我会会他。”
（14）
郭监生在县衙门房内，等了足有半个时辰，仍不见县太爷传“请”。他生平第一次遭到冷遇，肚子里的气，不由得一阵阵往外冒。哼，你郑县令即使不记礼品之交、酒饭之谊，也该顾忌尚书府的面子、朝廷大员嗣子的身分。不料，听到郭某屈驾造访，不但不恭谨阶迎，殷勤礼让，亲切攀谈，慨然允请……竟让他坐了半天冷板凳。郭彪的气，不打一处来。他环顾左右，想找个下人骂一通，以泄胸中的怒气，忽然记起，并非在自己府里，而义弟胡魁“晓之以利害，动之以情谊”的谆谆叮咛，又回响在耳际。只得耐着性子在太师椅上坐了下去。
板桥回到内宅，换上便服，然后不慌不忙来到花厅会客。一进门，他瞥见郭彪焦躁、愠怒的神色，不由暗自发笑。但仍快步向前，笑嘻嘻地拱手施礼：
“一件小案缠手，让郭先生久候。怠慢，怠慢！”
双方客一番之后，板桥正色道：“郭先生有何见教？”
郭彪干咳一声，清清喉咙，字斟句酌地说：“道学生今日拜读了衙署告谕，得知老父师命阖邑绅民，开仓舍饭，捐钱修城。老父师初临敝邑，谅不知情。学生愿陈陋见，请老父师垂示。”
“郭先生屈驾赐教，必有高见——本县洗耳恭听——请讲。”板桥一副兴致勃勃的神色。
“不敢、不敢。”郭彪在椅子上欠欠身，然后郑重说道，“老父师，敝邑地连渤海，土瘠地碱，十年九歉。兼民风日下，佃民刁钻。众绅虽薄有田产，每年到手的租米，大多不足五成。如今连年灾荒，租米更是颗粒难获。就以舍下而言，原有几石积谷，人多口众早已坐吃山空啦。”
板桥笑道：“常言道，瘦死的骆驼比马大。尚书府乃历朝瑨绅，何至如此拮据？”
“哎，一家不知一家啊！”郭彪长长叹了一口气。
“我只道郭先生光临，是倡先捐献，不想来告窘急！”板桥瞅着客入，神色严肃地说道：“郭先生，贵邑此番罹此大难，数百年罕见。卖儿鬻女、啼饥号寒之声，市井可闻！饿殍曝野、狼吞鸦啄之惨状，随处可见。此情此景，仁义在胸者，何忍卒睹！蒋先生虽然足不出城，谅不至毫无所闻吧？”
郭彪沉吟了半晌，答道：“学生虽有所闻，无奈舍下今非昔比，爱莫能助。不瞒老父师，学生数月前就已致书京师，向家父告急啦。”
板桥见郭彪亮出了侍郎的招牌，冷冷一笑说：“道郭先生，贵府世代簪缨，金玉满堂，珍宝盈箧，尽入皆知，故有‘富压齐鲁’的称誉，老朽我早有所闻……”
郭彪急忙辩解道：“老父师切勿轻信谣诼之言！”郭彪说：“到这里，突然长叹一声老父师倘有疑惑，不妨致书家父，便知学生言之不谬！”
“郭先生一再提起令尊大人。我想，如今日令尊驾临，逢此义举，定会慷慨解囊，率然倡首的。”他瞥一眼低头皱眉的例监，“郭先生身入庠监，谅已熟知‘仁者爱人’的圣训。潍邑诸绅，贵不及令祖，富不及尊府，尚且无人喊穷叫苦，难道只穷了郭府一户么？哈哈……”
郭彪一听，倒八字眉高高扬起，急忙说：“道不瞒老父师，如学生一家困厄，何足提起；学生此来，正是为众绅士乞情。万望老父师……”
板桥打断郭彪的话头，做出一副无可奈何的苦相来：“唉，郭先生有所不知，老朽连日外出私访，民怨沸腾颚！倘若聚众闹事，或抢或夺，那……我官职丢掉尚在其次，众缙绅若有个好歹，我如何交代！”板桥瞥了郭彪一眼，又道，“请郭先生代本县致意诸绅，务必按告谕行事，和衷共济，襄助义举，不得违误！”说：“到这里，他莫测高深地微微一笑务请郭先生帮老朽一把，日后定当厚报。至于尚书府嘛……”
郭彪一听，眼前突然一亮：虽然县太爷只说了半句，便突然打住话头，但那意思，似乎也很明白。也罢，看我们舍了饭，他日后如何厚报！正想说“君子一言，驷马难追”或“一言为定”，却见县太爷突然咳喘不止，他侄儿忙着又是捶背又是揉胸，只好站起来告辞道：“老父师垂示，学生谨记了。回去当致意众绅‘和衷共济’！”那最后四个字，说得有板有眼。
郭彪刚出去，板桥便睁开了眼睛。他指着郭彪坐过的椅子，对进来收拾茶具的听差说：“快把这椅子擦个干干净净——臭气难闻！”
（15）
三天的限期，倏然而逝。
开官仓放银子和命大户舍饭，县太爷严定的期限都是三天。现在他要对两桩解民倒悬的大计进行一番查聆。昨天，他派四名皂隶分头去了四乡。今天早晨，他又命蒯弼和郑田去城里和四关查看绅士们设锅放粥的情形。他自己则来到县衙西跨院钱粮公事房，找师爷商夫义查询开仓放银的情况。
商夫义正在公事房悠闲地烤火，听到小皂隶报告，急忙趋步下阶迎接。小皂隶献过茶后，他不等上司开口，便从座位上站起夹，躬身禀道：
“遵照老爷的吩咐，小人已将赈灾银子全部发放完毕啦。”
“好快呀！总共发放了多少？”
“得银饥民三万九千九百九十八口，每口二钱，实放纹银七千九百九十九两六钱。”商夫义象背书似的朗朗念着，同时，两只又黑又圆的小眼睛，向上司瞥了几瞥。
板桥吃了一惊：原先核定时，是在下乡访灾后不久。而拖到现在，饥民逃的逃了，死的死了，得银人丁不到三万口，需放纹银不上三千两。现在不仅人丁多出一万，银子也加了倍，一次散放八千两！休说一个小小县令，就是知府、巡抚，也无权擅动如此大的数目！他克制住忿怒和不安，不动声色地问道；
“商师爷，为何不遵照原定的数额发放？”
“老爷，多放一份，多活一条性命——倘是仓廪充足，还应多放一些呢。”商夫义没有正面回答。
“饥民口数多了，倒也罢了，那每人加倍发放？是何道理？如此大事，为何不与本堂商议！”
商夫义嘴角露出了诚挚的微笑：“老爷，此事并非小人擅专。一则，时限紧迫，早一天活命，迟一天死人，不容怠忽儿戏；二则老爷忧患黎庶之心，洞若观火。对于放银，只会忧其少，不会惧其多——老爷如此乐为义举，小人焉敢再来打搅，徒损老爷精神？”
对于此次赈灾，商夫义先是推诿、拖延，继而擅作主张，滥加发放；现在又抓住上司斥责他的话，灵牙利齿地狡辩。呀！此人不可等闲视之！他温驯的笑容背后，是什么居心？板桥感到两手发凉，血往上浦，一时不知该如何处置。商夫义似乎看准了上司的心情，急忙转身到案上捧过厚厚一叠帐册，放到上司面前，以攻为守，笑眯眯地说道：
“老爷，放银子的帐目，各乡的领据，饥民的花名册和手模，俱在这里——请你老人家过目。”
板桥并不看帐册，目光炯炯地盯着下属的脸，嘴角上浮出冷笑：“商师爷，你辛苦了。”
“不敢，不敢！”商夫义态度十分虔诚，“为老爷效劳，乃是小人的天职。”
板桥咬咬胡须，没有回答。他在想，如果那五千两银子，真的落到灾民手里，用所当用，不论商夫义出于何种不良居心，倒也罢了。否则……哼！想到这里，他站起来吩咐道：
“把一切帐册、表据，统统送到签押房！”
板桥回到签押房，蒯弼和郑田已经候在那里。从他们失望、忿怒的脸上，可以断定，他的告谕推行得并不顺利。
“有遵办的没有？”他分明料到了答案，但又不得不问。
“有。只有一户。乡下开舍者尚多。而城里和四关，应安锅舍饭者占总数的十之七、八，现在竟只有一户把县太爷的告谕放在眼里！”蒯弼懊丧地答道。
“这一户是谁？”
“姓郭，郭彪……”
“郭彪？”
“不。郭彪的堂兄，郭伟业。”
板桥一气，一急，把老家骂人的话都骂了一遍，之后，坐下来，取出竹杆短烟袋，装上烟，接过小皂隶递过的火媒子，噗地一口吹燃，慢慢抽了起来。他的目光久久地凝滞在半空中，眉心的“川”字纹紧紧地蹙在一起……
淡淡的青烟，在签押房内弥漫。铜烟锅发出嗞嗞的叫声，细细的，象秋虫的低吟。三个人闷闷地对坐了好一会儿，板桥才慢慢收回目光，兴冲冲地叫着蒯弼的字辅之，下一步棋，你说：“该怎么走啊？”
蒯弼没有正面回答。他伸出右手细长的食指摇晃着说：“绅士们的步调如此一致，实在令人生疑。”他见上司微微点头，继续说道：“我看，事不宜迟，打一儆百，擒贼擒王！”
“哈……真是不谋而合啊！不过，先要让缙绅们自己上门来，吞一粒‘悬心丸’！”板桥狡黠地一笑，示意二人近前，低声说：“道是这样……”
半个时辰以后，两名皂隶，一前一后出了县衙。前面的手提一面开道用的大锣，后面的手里拿着一纸公文；提锣的一面走，一面哐哐地敲着。锣声一停，拿公文的便高声念起来：
“太爷告谕：舍饭限期已过。有难处者上禀，无难处者遵冇。再宽限三日，仍不开舍者，以抗谕论——严惩不贷！”
“啯，哐，哐！”大锣响着，继续向前走去。
锣声传遍了县城的大街小巷，象滚过天空的春雷，把蛰伏的冬虫，统统惊了起来！
县衙出了告谕以后，听说与县太爷交情极深的郭监生当面求情，坐了冷板凳；与县太爷同过席的陈瑜利，钱庄被盗，反倒受了罚。这使得绅士们个个象热锅上的蚂蚁，胆小的纷纷垒锅备米，准备舍饭。
但刚过了一天，他们又镇静下来。是呀，既然遭到冷落和斥责的郭彪，尚且稳坐钓鱼舟，不理不睬，咱们慌的那份呢。风再大，有高墙。高墙不倒，吹得到自家头上？于是下户看着中户，中户盯着上户。不揪耳朵莫出声。都要看看这新官有什么道行！可是，这震天响的大锣声，一声声直往耳眼里攻，震得心头一阵阵发冷。怀里的炭火炉虽然很热，竟禁不住哆嗦起来。于是，一个个从暧窝里爬出来，纷纷溜进了郭彪家的大门。
“这算的是哪家王法？大清朝哪有这规矩！”
“火烧眉毛，先顾眼下。总得想个主意呀！”
“干脆象郭伟业那样，也舍饭算了。”
“对咯，不是有难处者上禀吗？咱都去‘上禀’去！”
“咋，象质亭那样？丢郭家祖宗的脸？哼！”郭彪横着眼，对绅士们的议论嗤之以鼻，“至于‘上禀’，你们试试去吧。”
“超人说得是，‘井蛙不可语予天，夏虫不可语予冰。’要使新官改弦，无异与虎谋皮！”胡魁的尖嗓子带着哭音，“‘悠悠苍天，此何人哉’！”
其实，郭彪所以不去“上禀”，还是胡魁的主意。
那天，郭彪兴冲冲地从县衙回来，把会见郑板桥的情形详细说了一遍。胡魁听后略一思忖便“嗤”的一声笑了。
“超人哪，这不是圈套么！第一，为何姓郑的开头傲岸不逊，到末了却做出一番苦相？第二，既是求助于缙绅，为何不登门求助，反倒先发告谕，强人所难？第三，既是日后‘厚报’，为何吞吞吐吐，欲言又止？依我之见，干脆不理。如其真心求助，自然会逐户登门陈情，到时咱再问清楚日后如何厚报。目下舍饭一事，仍不予理睬。”
“那么……如果他来硬的……”
“古人云‘法不治众’，大家都不舍饭，看他罚谁去！”
郭彪听信了胡魁的主意，稳着不动，全城缙绅也都稳住不动了。
刚才，众绅还没来之前，胡魁已把主意告诉了郭彪：“嘿，又来花花点子了！有难处者上禀这是安上饵子让人吞！超人哪，莫上那当。要去他们去——树大招风嘛！”
此刻，众缙绅正嚷嚷着，莫衷一是，他二人倒缄默了。
“表哥、二哥，你们不去，我去！看他敢把爷们席拔了去！”郎骥火药味十足，“有胆的，跟我去，会会‘青天大老爷’！”
“好！三爷，你敢领头，咱就敢去！”众绅士一齐响应。
（16）
一百余名榜上有名的绅士，象奉到了一声号令，从四面八方汇成一股人流，浩浩荡荡向县衙挺进。他们一个个沉默不语，绷紧的脸上带着不同的表情。有的昂首挺胸，忿忿不平；有的步履蹒跚，忧心忡忡；有的伛偻扶杖，满面哀怨；有的脚步踉跄，气喘咻咻……
请愿的队伍来到县衙大门前，把门的皂隶刚刚通报进去，县太爷等人早已跨出门槛，站在县衙大门口的台阶上。他头戴玄顶瓜皮帽，长棉袍上罩着一件青布衫。如不是脚下穿着一双薄底官靴，人们真会以为是一位开门揖迎贵宾的仆役呢。
众人看清了来人正是县太爷，除了有功名的举人、秀才外，其余的人争先跪了下去，齐声道：
“给县父母请安！”
“诸位免礼，快快请起。”
板桥见仍有几个人以头触地，不肯起来，便又催促道：“快快请起，本县有话与诸公商量。”
县太爷和气的微笑，彬彬有礼的仪态，使绅士们高悬着的心，渐渐放了下来，仰着脸静候县太爷开口。
这时，板桥朗声说：“道本应请诸位里面饮茶，细细攀谈。无奈花厅狭小，实在容纳不下，只有请诸位在此委屈片刻。”他环视一眼焦急等待下文的长袍马褂们，接着问道，“诸位绅士不顾严寒，光临县衙——想必都是因为无力舍饭、捐钱，而来告窘急的吧？”
“是呢，是呢，大老爷。”
“老爷，小人们何尝不从心底愿助此善举，无奈钱米支绌，入不敷出……”
“仓廪空虚，心有余而力不足呀！”
“呜，呜呜！”有人哭起来了。
“请诸位安静！”板桥连连高喊。等到声音静下来，他继续说：“道连富冠齐鲁的郭彪先生都来告穷叫苦，更何况诸位喽！逢此凶年饥岁，穷人无米果腹，富者祖米难讨，大彖的日子都不好过。诸位为舍饭修城而焦急，本县何尝不知——‘我心悲伤，莫知我哀’呀！”
县太爷神态慈祥，言语亲切。一张张紧绷的脸开始露出了感戴的微笑，瞪大了眼睛期待着他开金口、启玉牙，赦免这重的负担、无端的催讨。
“不过，话虽如此，难处家家有，轻重毕竟相去千里，潍邑农夫，每日饿毙者，数以千百计。众绅士虽云‘仓廪支绌’，其实，不要说饿死，连饿瘦的也没有吧，阖邑百姓如此窘况，但凡稍有仁心者，能不心惊魄动，慨然相救？须知，天下第一等人，只有农夫。他们苦其力，劳其身，耕种锄割，供养天下之人。设若天下无农夫，世上能活一人？”县太爷环顾众绅士，接着说道，“本县恳请诸绅，开仁爱之心，行仗义之举。将农夫输来之租米，撙节出少许，以救其性命；尔后自会输来十倍、百倍，奉养诸绅。所以，本县告谕，貌似为农夫谋饭，实则为诸位造福。正所谓受无足轻重之损亏，得天长地久之绥福——何得何失，事理昭然，焉用细讲！”
他停下来，喘口气，看看哭丧着脸、低头不语的富翁们，语调铿锵地说：“倘若有钱不捐，有米不出，见义不为，见死不救；一旦农夫逃光，死尽。请问诸公：你们的良田，靠谁耕种？试问在场的哪一位脱下长衫，会驱牛扶犁、赶马挽车？至于筑城固垣，无非为了平时防盗，乱时防贼。须知：民激生变。一旦……”
“难道堂堂官府，还怕刁民造反不成吗？”
人丛中忽然飞出一声粗而沙的叫喊。板桥眼昏，不知喊叫的人是谁，郝吉在板桥背后，大声介绍道：“此人就是郎知府的三公子郎骥！”板桥冷笑一声，朝着郎骥说道：
“本县两手空空，何惧饥民——怕他们剥我的破棉袍吗？我看，怕饥民的，自有其人！”
“穷富都是人，我们就该饿死？”
“倘使为了赈灾，饿死一位绅士，自有本县担待！”
“人死不能复生，你担待又能如何？”从另一个方向又传来一声尖利的叫喊。
板桥斩钉截铁；“是神归庙，是鬼入坟——如有人天良泯尽，本县只得按告谕行事！”
“那是你的事！”又是郎骥的沙嗓子。
“说得好！愿以身试法者——悉听尊便！”
“大老爷开恩！”惊恐的绅士，黑压压跪了一地，许多人头触冰冻的地面，磕起了响头。等到他们再次抬起头来，面前不见了县太爷等人。台阶上站的是两个皂隶：一个提锣，一个捧公文。“哐哐！”提锣的把大铜锣敲得山响。
捧公文的高声念道：“……明日再不遵谕，派员查抄，多余钱粮，一律充公！”略一停顿，又加上一句：“开锅舍饭者，不得设在城里。土地在哪里，设在哪里。此谕！”
“哐！哐哐！”第二遍锣声和念告谕声又晌起来。
众绅站在县衙阶下的大街上，你看我，我看你，哭笑不得……
