山林宽带领人马故意从五龙口过，已到掌灯时分，活阎王的庄园里戒备森严，二架子带领弟兄们大摇大摆地来到寨墙边，对着里面喊话：“喂，活阎王，我是铜峰你二大爷，张旅（驴）长给你龟孙送的汉阳造，我们替你收下了，要是想要，来找你二大爷。你二大爷今天没工夫和你玩，哪天闲了，专门砸你龟孙的窑……”话没有说完，庄园里开枪了，山林宽他们几个躲到了墙后边。庄园里管直的庄丁不少，都是活阎王花大价钱请来的高手，凭声音能击中目标。活阎王气绿了眼珠子，不敢让庄丁出庄园追赶。山林宽一群人有说有笑地离开了，几次砸活阎王的窑，都没有捞到便宜，这回总算出了一口气。
这一夜铜峰大摆筵席，直喝到太阳冒出山。杆子天天在刀尖上过日子，必须处处小心，时时提防，一般不让喝酒，除非砸了肥窑，有了大喜事，大架子征得青天柱[44]的同意，才能开怀畅饮。戈小河死了，大架子派人把他爹和媳妇送回老家，送了一大笔钱，并按寨子里的规矩，每年供给他们钱粮，逢年过节另送礼物。
五龙口是红窑，杆子里有句话，砸窑先砸红窑。红窑就是挂红旗的窑，大财主想显示自己的武装力量，就在庄园最高处挂红旗，公开向杆子叫板。红窑的武装力量强大，火力凶猛，杆子不敢轻易砸，弄不好就损兵折将。不过，一旦砸下红窑，在杆子里威望倍增，再说了，红窑都是富窑，油水大，砸下一座红窑少说够吃半年几个月，能顶得上很多小庄园。不少山寨不惜冒险去砸红窑，但得手的较少。五龙口是方圆百里武装力量最强的红窑，较大的山寨都砸过，都砸不开。自从白茅垛大架子长安生死后，很长一段没人敢碰五龙口庄园，出外不得不绕开五龙口，以防遭到暗算。五龙口红窑像一颗钉子，嵌在群山之中，各山寨想吃吃不掉，想忍忍不下，成了杆子共同的一块心病。作为最大的一股杆子，铜峰很早就想拔掉它，但又不敢轻举妄动，这次截获活阎王的一批枪，又捉回了庄丁彭大贵，山林宽便按捺不住了，跃跃欲试，似乎砸开五龙口易如反掌，三番几次劝说大架子砸五龙口庄园。经不住劝说和诱惑，赛秦琼动心了，跟小能人商量。小能人不置可否，撇下大架子去单独审问彭大贵。彭大贵交代了庄园里火力分布情况，小能人听后，感觉可疑，火力布置不会这么简单，必定有很多暗枪地枪。小能人对他软硬兼施，用荣华富贵引诱，也动了刑，直到从他嘴里掏不出东西了，才罢手。小能人思量，彭大贵只是一般庄丁，暗火力他不清楚，再问没有用了，就对赛秦琼说，眼下时机还不成熟，等到把情况摸清楚了再攻打，庄园里的粮食和金银财宝活阎王搬不走，打下五龙口是迟早的事，先让活阎王保管住。山林宽一听就恼火了，骂小能人没打过仗，对砸窑狗屁不通，执意要带领人马下山。几个血气方刚的头领认为山林宽的主意好，坚决要求下山。赛秦琼见不少人愿意下山，心想，让他们下山闯荡一回，能砸开庄园更好，砸不开也能试试深浅。赛秦琼只好让山林宽带领兔子腿、李大胡子和五百堂将下山，临走，再三叮嘱，能打就打，不能打就挑。兔子腿和李大胡子都是狠心柱[45]，时常带领堂将下山做小买卖，能征惯战，有真本事，尤其李大胡子，论本事当外四梁没问题，因为脾气直，好喝酒，不守局规，没被重用。当天黄昏出发，掐灯花[46]。
掐灯花的队伍出发以后，赛秦琼没有睡，心里恍恍惚惚，丢了魂似的，他整天带领弟兄们出生入死，枪林弹雨里闯荡，从没有害怕过，不知道今天咋了，莫非……他不敢往下想。先前在家乡时和山林宽就是好朋友，一起拉杆子，占山头，夺铜峰，同生共死，情同手足，今晚山林宽带领弟兄们下山，他脑子里总闪现不祥念头，回味过来后，暗自好笑，活阎王不是真阎王，不是想索谁的命就索谁的命。赛秦琼一连派几拨人马去五龙口打探，不见回报，更加坐卧不安，索性披上褂子走出门外，坐到山坡上眺望山下。夜漆黑，死一般静，静得怕人，只有夜鸣虫清脆的叫声，偶尔传来凄厉的狼嚎声，赛秦琼一锅接一锅地吸烟，与山林宽交往多年的往事浮现在眼前，唉，日子过得真快，转眼已近中年了，在杆子打拼十几年，连个后代也没有，也许是上天惩罚自己杀人太多吧。约莫四更天，山脚下传来声响，过了一会，赛秦琼的传号柱[47]石猴子跑过来回报说，掐灯花的弟兄回来了。赛秦琼心里猛然一紧，心头掠过怪异的想法，山林宽出事了……又过一会，有人来报，二架子、兔子腿和几个弟兄碎了……赛秦琼差点背过气，最担心的事还是发生了……石猴子接着说，活阎王庄园里炮头十分了得，凭话语声就点射我们几个人……赛秦琼不愿再听下去，有气无力地摆摆手。石猴子知趣地走了，才走出几步，只听赛秦琼怒气冲天地命令：“把活阎王的庄丁押过来！”
彭大贵被压来了，四周亮起红通通的火把，赛秦琼站起身，径直走到彭大贵面前，逼视着他，不说一句话。彭大贵被赛秦琼小井似的眼睛盯得发毛，脊背发凉，他不敢再看那双怒火中烧的眼睛，耷拉下眼皮，瞅着脚前一块黑糊糊的石头。“你，你是活阎王的庄丁？”“……”彭大贵不明白赛秦琼问话的意思，嘴唇嚅动一下，又停住了，不知道该如何回答。惊恐万状的彭大贵这时才知晓，眼前这位像庄稼汉的人是铜峰大架子，方圆几百里无人不知的赛秦琼。他心里掠过不祥之兆，大架子半夜提审他，凶多吉少。
“你在活阎王那儿干多长时间？”
“两三年。”
“杀过多少人？”
“没杀过人。”
“跟着活阎王不杀人？”
“我是个一般庄丁，看家护院，手段不高，卞庄主……不，不，活阎王看不上我。”
“那你会不会打枪？”
“会……不……会……”
“到底会不会？”
“会。”
“奶奶的，你做的好事……”话音刚落，伸手从旁边堂将腰里拔出枪，嘭，彭大贵颤动几下，倒下去了，赛秦琼抬脚猛力踢过去，尸体顺势滚下悬崖。处死彭大贵后，赛秦琼无力地瘫软下来，石猴子和几名堂将把他搀进屋子里。
天亮后，赛秦琼强打精神看望山林宽。山林宽的天灵盖被掀掉半边，惨不忍睹。仅仅隔一夜，情同手足的兄弟竟然阴阳两隔，赛秦琼看在眼里，疼在心里，真想放声大哭一场。人死不能复生，停灵三天，与铜峰关系不错的山寨都派人来吊孝，山寨里笼罩着悲伤气氛。三天后，赛秦琼带领大伙将山林宽、兔子腿和几个堂将埋葬到风水宝地凤凰谷。埋葬完毕，赛秦琼病倒了，身子像散了架，脑海里翻来覆去地闪现山林宽的身影，做梦梦见山林宽，醒来后面前恍惚站着山林宽，及至揉揉眼细看，分明是一片石墙……山林宽走了，撇下哥走了，去阎王爷那儿享福去了，哥一个人带领这一万多人的队伍，得操多少心哪，他感到从未有过的孤独……听说大架子病倒了，很多人都来看望，说了许多宽心话……一群性情刚烈的兄弟要去找活阎王报仇，赛秦琼有气无力地对青天柱黑彪说，传令下去，再有去打活阎王的，按局规处置。在没有摸清庄园里的情况下，赛秦琼不想让弟兄们送死，都是好兄弟，不管谁丢掉性命，他心里都不好受。
几天后，赛秦琼慢慢从悲伤中恢复过来，开始盘算迎门梁[48]的人选。迎门梁就是二架子，但不完全等同于二架子，迎门梁要有真本事，能征惯战，把子亮，还要有人缘，说话有分量，能压服住众人。这不是小事，关系到山寨能不能生存下去，能不能发展壮大。赛秦琼将山寨里四梁八柱一一在脑海里过一遍，最有资格当迎门梁的是金山，他以前当过迎门梁，现今心灰意懒，只想蜷缩在风子庭[49]里当白玉柱[50]，过安稳日子。侄子空中飘和赛秦琼、山林宽一起拉杆子，资格老，功劳大，早瞄准了三架子的位置，一再求情，赛秦琼没答应，他本事不过硬，大伙不服，要是硬把他安到三架子位置上，冷了弟兄们的心，弄不好要出乱子。更重要的是空中飘心眼不正，时常偷偷下山捞好处，念及是同族侄子，赛秦琼睁只眼闭只眼，暗中警告他，他有所收敛。狠心梁[51]铁石心是能扛大事的人，又有手段，掌管秧子房[52]多年，为山寨出不少力，把他抽出来，没有合适人选接替秧子房，再说了，他对当迎门梁没有兴趣。其他人也没合适的，碰星月老成持重，年纪太大，冲锋陷阵不中；云中蛟油嘴滑舌，能说会道，庄重不足，轻灵有余，当驼铃梁最合适；来无影更不能动，在附近几十里上百里安插的眼线只有他清楚，一旦把他换掉，很多线索就中断了；李大胡子倒是个猛将，不过，他只是勇猛，缺乏智谋，又爱偷喝酒，容易误事；东南风、淮河风、路通、地动山摇等八柱中的几个人，只能当一般头目，担当不了迎门梁的重任。铜峰这几年日益壮大，杆子越来越多，很多人想出来混碗饭吃，但没有真本事，更有一部分人在杆子里待的时间短，连胆子还很小哩，本领远没有练成。千军易得，一将难求，铜峰一万多人竟找不到担当迎门梁的人，赛秦琼忧心忡忡。忽然，他想到了一颗瓤，要是一颗瓤能上山，担当二架子再合适不过了，他的手段没有人不知道。几年前就听说过一颗瓤的大名，一直无缘相见，上次见面闹得不欢而散，差点动起手，他的脾气倔强，吃软不吃硬，一旦认准了不回头，这样的人对朋友忠诚，赛秦琼就喜欢这样的性格。唉，缘分不到，要是把一颗瓤收到山寨该多好啊，和他搭伙一定痛快。想起一颗瓤，赛秦琼顿时来了精神，从床上坐起来，传令下去，让来无影带领插旗亭的弟兄四处打探，发动各处眼线，打听一颗瓤，一旦发现他的行踪，火速回报。
一天早晨，赛秦琼正喝玉米面稀饭，有人风风火火地来报，一颗瓤有消息了。赛秦琼听罢，立即把碗摔到桌子上，迫不及待地问：“一颗瓤在哪里？”来人说，在金银谷。赛秦琼问：“信儿准不准？”那人说，来无影派人捎的信，一颗瓤在金银谷被乐山虎包围了。
赛秦琼没听那人细说就往山下跑，边跑边叫人跟他一起下山。往常下山活动，哪一天该哪一班人马下山，都有分派，今天情况紧急，来不及分派，只要得到信儿就往山下跑。赛秦琼一路小跑来到山下风子庭，跨上马一溜烟往金银谷急奔，后面跟了长长的队伍，至少有上千人马。
离金银谷五六里时，探路的堂将慌慌张张跑过来报告说，乐山虎带领人马正在搜山，包围圈正在缩小。赛秦琼的心揪得更紧了，乐山虎在杆子里声望极高，资格老，相比起来，各山头的大架子都算晚辈，不论到哪个山头的地盘，都得给他三分面子，他轻易不出山，除非有重大行动。既然乐山虎亲自出马，一定是将一颗瓤往死里整啊。赛秦琼焦急万分，照马屁股上狠抽几鞭，飞速往前奔去。
乐山虎深知一颗瓤的厉害，不敢急于靠近，谨小慎微地缩小包围圈。今天天不亮，有人报告乐山虎说，一颗瓤在乐山的地盘上做买卖，被弟兄们追赶到金银谷，包围了，问乐山虎咋办。乐山虎气冲冲地说，让二架子震天雷多带弟兄们火速赶过去，一定不能让一颗瓤踩条子[53]。先前，一颗瓤多次闯进乐山地盘做买卖，遭抢劫的人家来山寨告状，一颗瓤来无影去无踪，找不到，乐山虎没法向地盘上的百姓交代。有一次，弟兄们和一颗瓤接上了火，不成想他十分了得，一个人把几十人的队伍打得落花流水，这仇要是不报，乐山和乐山虎都没面子。乐山虎带领人马赶到时，天还没亮，杆子都知道一颗瓤的厉害，不敢靠近，里三层外三层把金银谷包围起来。乐山虎听了震天雷的回报，沉吟不语，既然一颗瓤成了瓮中之鳖，不用急，天亮后搜山不迟。天亮了，乐山虎命令三人一伙，排成队向前推进。包围圈越来越小，堂将不断来回报，没有发现一颗瓤的行踪，乐山虎开始怀疑，一颗瓤是不是又逃脱了？东北角突然传来杂乱的声响，堂将跑过来报告说，铜峰大架子赛秦琼带领人马来了。赛秦琼？乐山虎满腹狐疑，他这时候来干啥？转眼赛秦琼飞马赶过来了，“元良[54]，一向可好？”
“赛秦琼好。”乐山虎抱拳回礼，“你也来了？不知是路过还是来捉拿害群之马。”
“谁是害群之马？”
“一颗瓤。”
“元良，我正为这事而来。”
乐山虎以为，一颗瓤四处作恶，窜到各个山寨的地盘做买卖，祸害百姓，引起公愤，不用说是害群之马，赛秦琼带领人马来，肯定是帮助捉拿一颗瓤，“让你的弟兄和我的弟兄合兵一处，一颗瓤插翅难飞，待会拿着这个害群之马了，到我山寨里庆贺。”
“不，我不是来拿一颗瓤的。”赛秦琼直截了当地说。
“那是路过了？”乐山虎不以为然地说。
在来的路上，赛秦琼就已经思谋妥当了，要把瞎话编圆满，滴水不漏，才能收下一颗瓤，万一出现破绽，不光救不了一颗瓤的命，得罪乐山虎，还把自己多年的好名声败坏了。他再次朝乐山虎作揖，“老前辈，可否听晚辈一句话。”
乐山虎坐在马背上呼噜噜抽水烟袋，鼻子冒着气，呵呵一笑，“赛秦琼太客气了，乐山和铜峰一向处得不错，有啥话尽管说。”
