小白鹤骑着大白马第二次去沘水找韩秀雯的时候，与上次大不一样。怕被人认出马是抢来的，他将白马寄存在城南古路沟一家干店，头上扣上黑顶天[10]，戴上黑护脸[11]，带着一个小跟班，像小财主。小白鹤进了城，装作漫不经心的样子，这瞅瞅那看看，不时还要点小吃品尝，咸豆腐脑、罐饺子、牛舌头火烧，那派头像富家公子哥儿出来散心解闷。不一会，跟班的小伙子吃得肚儿圆了。前面街当中围了一群人，乱哄哄很热闹，小白鹤款步走过去，挤到跟前一看，两个学生模样的人站在破桌子上，手里拿着纸壳喇叭筒讲演，声嘶力竭，义愤填膺，“乡亲们，同胞们，日本鬼子占领我们的国土，杀害我们的父母兄弟，奸淫我们的姐妹……为了我们的国家，为了前线抗日将士，为了收复失地，拯救我们的同胞，请您少吃一顿饭，少抽一袋烟，捐款支援抗日……”说到痛心处，一位女学生声泪俱下，下边一位男学生振臂高呼：“誓死不当亡国奴！”“还我河山！”“扫荡倭寇！”“汉奸不得好死！”听众跟着男学生高呼，许多人往贴着红纸的箱子里投钱。小白鹤没兴趣，赖毛离这里远着哩，打赖毛是军人的事，与他无关。
小白鹤让跟班买两匹白布，装作去染坊染布，往义聚成走去。面对废墟他故作震惊，敲邻居家的门询问。邻居见他穿一身白衣服，连忙关上门，小白鹤再三央求，邻居才重新打开门。从邻居的叙述中得知，那天夜里，杆子攻打义聚成染坊，杀死了老会首和伙计，抢走钱财，烧了房子，老会首的闺女至今下落不明。小白鹤也跟着邻居长吁短叹，问知不知道哪股杆子干的，邻居打量打量他，吞吞吐吐说，那几天一个白衣人趁着起会唱戏的空子，在染坊附近转悠，探听虚实，不知道白衣人是哪个山头的。说完赶紧进屋关上门，任凭小白鹤再喊，死活不开。
小白鹤心情沉重地回到大街上，拐进一家小饭馆，点几个菜，闷头喝酒，直到过了晌午头才准备返回。走出饭馆，一群人拦住他们的去路，为首的一个人手执两根尺把长的木棒，边敲边唱：
这位大哥相貌好，进了馆子吃得饱；
大哥大哥运气好，出门拾个大元宝；
元宝重有八十斤，好比关公青龙刀；
大哥要是发声号，我们来把元宝抱；
抱回家，给二老，二老喜得哈哈笑。
……小白鹤喝高了，头重脚轻，咧开嘴笑了，让跟班的买来一摞牛舌头火烧分给他们。一群要饭花子见焦黄香酥的牛舌头火烧，蜂拥而上，伸出黑乎乎的手去争夺，眨眼抢光了，那个说莲花落的人没有抢到，小白鹤觉得这人有趣，让他再说一段，管他吃饭。那人不推辞，张嘴就唱，捧得小白鹤止不住咧嘴笑，笑够了，把他领到饭馆里，要一碗肉丝面，小白鹤望着他狼吞虎咽地吃，问他是不是这群要饭花子的头儿。那人饿极了，呼噜呼噜吃得不抬头，呜呜啦啦说，啥头儿不头儿，不过是相互照应混口饭吃。小白鹤问他为啥不抢火烧，那人说，他们让我当头，我得处处想着他们。小白鹤暗暗惊奇，干啥都有规矩，连要饭的也选个头领哩，听那人的口音不像本地人，又问他为啥流落到深山小县城里？那人叹口气，道出了原委。这群人是省城开封一带的人，国民党为了阻止日本人南犯，扒开花园口黄河大堤，淹死好多人，地淹了，房子倒了，没吃没穿没地方住，成群结队逃出来要饭，三五十人结成一伙，外人叫他们“大要饭的”。他们先前是老实巴交的庄稼人，没有出过门，不会花言巧语，就光会说给口吃的吧，有的人家没吃的，不给，有的人家狠毒，不给吃的还辱骂，放狗咬，不少人一天要不到一口吃的。那群人见他会说莲花落，就推举他当棚头[12]，又叫‘大伙计’，带领大伙去要饭。
小白鹤见那个叫大伙计的能说会道，讲得头头是道，“你不像种地的庄稼人。”大伙计回答说，他祖上是庄稼人，后来过不下去了，到城市里当过工人，再后来失业了，一直要饭。原来是个老要饭的，怪不得张嘴就能说莲花落。还有半碗面条，大伙计不吃了，小白鹤觉得奇怪，问他：“你吃饱了？”
“没有。”
“那为啥不吃了？”
“外面还有个人没吃哩，这半碗给他留着。”
“他不是吃过火烧了吗？”
“没有，这孩子老实，不敢和别人争抢。”
小白鹤觉得大伙计够意思，处处想着伙伴，选这样的人当头儿没错，“你吃吧，掌柜的，再下一碗肉丝面。”
大伙计感激地说：“让你破费了，你真是好人，像你这样的好人越来越少了。”
“不用客气，谁都有遭难的时候。”停了一会，小白鹤试探说：“有个地方能吃饱饭，不知道你们愿不愿意去？”
听说有天上掉馅饼的好事，大伙计来了精神，顺口应承下来。大伙计来到外面对弟兄们说了，大家高兴极了，巴不得有人收留他们。幸福降临得太突然了，往往就会怀疑真实性。有两个年龄大的，对白衣人的好心产生了怀疑。不过，他们的话远没有吃饱饭的诱惑力大，除了他们两人，其余人都愿意跟着大伙计去。小白鹤走出饭馆的时候，一群人站在门口迎接他。小白鹤心里欢喜，山寨刚刚开张，正在用人之际，这次带回去恁多人，翻山豹一定高兴。他寻思，眼下不能向大家透底，等到了山上，生米做成熟饭，想走也走不了了。他编瞎话说，他开有窑场，最近要箍一口新窑，需要大量壮劳力干活，只要有力气都可以去，管吃管喝管住。话没说完，要饭的异口同声回答，愿意跟他去。这时一个端碗的小要饭花子走到大伙计身边，扯扯他的衣服低声说话。小白鹤朝这边瞟一眼，刚才那碗肉丝面就是给这个孩子端的，说不定是大伙计的儿子吧。大伙计看出了小白鹤的疑问，陪笑说，这孩子叫芮天放，今年才十五岁，从小死了爹娘，跟着奶奶过活，后来奶奶饿死了，就跟着大要饭的流浪，胆小怕事，见了生人不说话，大伙计见他可怜，处处照顾他。小白鹤瞧瞧那个叫芮天放的孩子，看样子还不到十五岁，又瘦又小，身上没有肉，脖子又细又长，眼睛挺大，一脸青菜色，身上的衣服破烂短小，脚脖手脖露在外面。见他第一眼小白鹤就有股莫名其妙的亲切感。芮天放被小白鹤打量得不好意思了，低下头。小白鹤想，这孩子怪让人心疼。
大伙计见白衣人愣在那里，以为看不上芮天放，不愿意带他去，便央求他一定要带上这孩子，这孩子太老实，不带上他就会饿死。小白鹤轻轻一笑，拍一下芮天放的肩膀，“好吧，多添碗水就中了。”大伙计连忙招呼孩子，“快给先生磕头。”叫芮天放的小家伙慌忙跪下来磕头。小白鹤挥挥手说，“不必了，以后你给我当跟班。”“啥叫跟班？”芮天放怯生生问。小白鹤呵呵一笑说：“跟班嘛，就是跟在我身边，跑跑腿，传个话。”大伙计让芮天放感谢先生，芮天放从鼻孔里哼出声，比苍蝇声大不了多少。大伙计训斥芮天放，让他大声点，小白鹤摆摆手，说算了，猛然想起来了，这孩子长得像自己的外甥娄上进，更加疼爱了。
这是一支滑稽的队伍，前面阔少爷带队，后面跟一群破衣烂衫的叫花子，快出城时，又碰到一大群要饭的也加入到队伍行列，人数增加到五六十人，浩浩荡荡出城了。到了城外古路沟取了马，小白鹤跨上去，一溜烟跑了，后面人跑得上气不接下气。到了牛屎大顶山下，小白鹤从褡裢里掏出花帽子，撕下一块白布，慢条斯理地擦着，漫不经心地说，愿意上山的，有吃有喝，不愿意上山的，可以走。众人见他翻来覆去地摆弄枪，没人敢说离开，都跟随小白鹤上山了。
翻山豹接到小白鹤的信儿，高兴得合不拢嘴，山寨说壮大就壮大了，二架子是首功，回到山寨让他多喝几杯，日他瘸姐，是个干将。翻山豹抑制不住激动，亲自带领全班人马下到半山腰迎接。他信心十足，再过三年两载，牛屎大顶就是名扬远近的大股杆子了，翻山豹就是有名望的大架子了，谁也不敢小瞧。他和善亲切地满面笑容地神采奕奕地站在突兀的石头上，张开双臂迎接新来的弟兄们。辉煌的未来就在眼前，他心里无法平静，双手颤抖得厉害，心都要从肚子里蹦出来了。小白鹤还没走到跟前，翻山豹已经热情洋溢地张开双臂迎上去了，十二分地客气十二分地热烈，对小白鹤的丰功伟绩赞不绝口，称赞他是刘邦的萧何与张良，是刘皇叔的诸葛亮。小白鹤被夸得面红耳赤，起一身鸡皮疙瘩，还没说出自谦的话，就被一群人簇拥着上山去了。这是翻山豹提前安排的盛大欢迎仪式，用心良苦，鼓舞人心。望着浩浩荡荡的人群，翻山豹不由得生出一股自豪，这群要饭花子就是他征战天下的猛将，是刘皇叔手下的五虎大将，而他自己就是将来的皇帝。
宴席备好了，十几张缺胳膊少腿的桌子一溜排开，肉摆上去了，酒倒上了，大块吃肉大碗喝酒的梦想就在眼前，要饭花子闻见香喷喷的肉和酒，恨不得立即抢上去，一扫而光。但他们不敢，谁都明白，在山寨不比在家，山寨里有规矩，弄不好要掉脑袋。小白鹤把芮天放拉到身边，嘱咐他不要远离，今晚开始做他的跟班。芮天放老老实实地跟着二架子。以前，芮天放听说杆子杀人不眨眼，心狠手辣，但从小白鹤身上没有感觉到可怕，反而感到了温暖。他对爹娘的印象模糊，记忆中只有奶奶对他好，见到小白鹤心里莫名地产生了亲切感，像没有见过面的亲叔叔。
杆子站一边，要饭的站一边，翻山豹站在破桌子上，面对突然壮大起来的队伍，讲了一通充满希望的话后，还不能完全表达内心的喜悦，又抽出花帽子对天连放三枪，几个胆小的要饭花子吓得两腿哆嗦。翻山豹有意卖弄，给大伙讲当杆子的好处，英雄壮举，神仙般的自在，从古说到今，从眼下说到将来，旁征博引，似乎当杆子是天下最美的差使，给个皇帝也不换。大伙饿得前心贴后背，酒肉香气勾引得心里更难受，流了口水。翻山豹讲完了，让大家去喝酒，人群如潮水般涌过去，翻山豹抽出花帽子对天放两枪，怒吼道，慢慢来，有的是酒，有的是肉，有本事可着肚皮装，日他瘸姐，没一点规矩。人群再次静下来，吃饭喝酒都不敢出声，好像这不是喜宴，而是丧宴，他们是为翻山豹吊孝。两碗酒下肚后，头胀昏了，恐惧消失了，人人放开肚皮喝起来，直喝到夜半三更，醉倒一片。
行贱人不贱，杆子自己不能看不起自己，山寨不是干店，不能说走就走，说来就来，得让他们知道规矩。第二天晌午，翻山豹安排挂住大礼。挂住有严格的程序，想来挂住的人必须有杆子里人介绍，还要进行严格盘问，有嫌疑的人不准入伙。眼下，牛屎大顶刚刚开张，正在用人之际，一切从简，介绍盘问可以省略，立字据不能少。立字据也有讲究，要写明来意，受谁引荐，表决心不怕死，死心塌地跟着大架子干，等等。要饭花子多数不识字，翻山豹拿出一张写好的字据，找个识字的人念念，不过是打家劫舍心不软，走马飞尘不怕死之类，念完，新入伙的人在上面签字，会写名字的写名字，不会写名字的画圆圈。芮天放躲在人群背后，不敢上去签名，感觉像卖身契，签了字就把自己卖了。小白鹤站在签字的破桌子前监督，看看签得差不多了，数数名字，五十二个，少一个人，站起来问，还有谁没有签？大伙计将芮天放推到前面说，他没有签，小白鹤挥挥手让他过来签字。翻山豹看那个叫天放的小家伙胆小如鼠，咋能为山寨出力哩？山寨不是收容院，不能白养活人，日他瘸姐，让他滚蛋。小白鹤连忙说，这是他新选的跟班，怪机灵，就是胆小，以后练练胆就中了。翻山豹不好驳小白鹤的面子，点点头。芮天放走过去，捉着毛笔在马粪纸上画一个大大的红圈。
接下来是“过堂”，过堂就是试胆量。芮天放听说要过堂，猜想不是平平常常的事，虽说没有见过过堂的场面，但从演戏和说书中知道，县官审问犯人叫过堂，都是吓人的场面。
