瑶峰镇是夏县境内除县城外最大的集镇，全镇常住人口有四五千人，集镇上的钱庄、饭庄、茶馆、杂货店应有尽有，南来北往的客商多在此落脚。刘晏一行三人来到镇上已是日落西山之时，街上的店铺都已掌灯，小吃店也摆开了桌椅板凳，拉开了夜市的架势。刘晏叫姚缄去找客店，他和刘安沿街漫步而行。忽然，街边茶馆的对话引起了他的注意：“秦老板，宋老板，好长时间没来瑶峰镇，到哪里发财去了？”
刘晏循声望去，临街茶馆里坐着两个人，左边的一位年约四十，身着一件浅灰色长袍，脚蹬一双千层底的方口布鞋，一顶紫色礼帽放在旁边的桌子上，正伸手从桌子上端起还在冒着热气的茶杯轻轻地吹着，右边的是一位年近五十，身着一袭浅黄色长袍，同样脚蹬一双千层底的方口布鞋，只见他左手将桌上一顶深蓝色的礼帽向旁边挪了挪，右手拿起杯盖在刚沏好茶的茶杯上轻轻地拨动着，一看就知道是奔波在外的行商，茶馆老板给两位客人沏好茶后，正将水壶放回茶炉上。
“发什么财哟！到处都是天灾人祸，哪里的生意都不好做，特别是你们夏县，人祸比天灾更严重，我们不敢来哟！”身着浅灰色长袍的客商喝了一口茶，将茶杯放到桌上后回答说。
“我们准备到苏杭去跑一趟，听说你们的剥皮县令调走了，顺路过来瞧瞧，看情况有没有变化。”身着浅黄色长袍的客商接着说。
看到客人不多，茶馆老板顺便拉条凳子坐到客人旁边：“前任县令卸任，搬家的马车就有十多辆，辆辆码得都比山高。”接着放低声音说，“新县令已经来了好些天，一点动静也没有，不知又是哪路神仙，喂饱了一个贪官，又换来一个饿鬼，老百姓的日子真难啊。”
刘晏示意刘安，一同走进这家茶馆，刚落座，伙计就上来说：“先生，喝点什么？”
“来两杯茶吧！”刘晏随口答道，他有意无意地向两位客商扫了一眼，“两位怎么称呼？好像不是本地人吧？”
“我姓宋，”身着浅灰色长袍的客商又指着另一位说，“他姓秦，我们都是太原府的，先生是？”
“我姓刘，路过此地，宋老板、秦老板，两位好像是生意人吧？”
“长年奔波在外，做点小买卖。”秦老板回答说。
“两位做什么生意？”刘晏边说边接过茶房递过来的茶。
宋老板回答说：“走南闯北，贩买贩卖，山货也做，粮食也做。”
“夏县的山货也不少呀，刚才听你说不想来夏县做生意，能说说原因吗？”刘晏借机和两个客商聊了起来。
“我们跑了不少地方，关津之税都是按什一征收，唯独夏县按什三征纳，货还未出境，就已收走了三成，天南海北，没有哪个地方征如此高的关津之税，夏县的生意还能做吗？”秦老板愤愤地说。
“关津之税高，税外之费更让人受不了……”宋老板正说到这里，抬头突然看到姚缄来到茶馆门口，话声戛然而止，转头对茶馆老板说：“老板，结账！”
看到客人的脸色不怎么好，茶馆老板也不好多问，连忙给客人结了账，两位客商结完账，对刘晏歉然一笑便离座而去。刘晏向刘安点头示意，刘安便离座尾随而去。
“客店找好了？”刘晏冲着姚师爷问。
“找好了，高家老店，这是瑶峰镇最好的旅店。”姚师爷答道。
刘晏冲着远去的刘安说：“去高家老店！”
刘晏随着姚师爷来到高家老店，老远就看见刘安站在不远的转角处，刘安见刘晏过来，走到他身边轻声地说：“他们也进了高家老店，住在‘和’字号客房。”
“知道了。”
姚师爷将刘晏带到客店的“地”字号客房住下，刘晏抽空轻声地对姚师爷说：“等会儿我要去会那两位客商。”向刘安处轻轻地一摆头说，“你放机灵点。”刘安会意地点了点头。
吃完晚饭后，刘晏对姚师爷说：“你们在房里待着吧，我出去遛遛！”
刘晏之所以要别开姚师爷，是因为他对下午的事情很纳闷儿，两位客商同他谈得好好的，看见姚师爷来后就什么也不说，毅然起身而去，他们之间似乎存在什么过节，经过几天的了解和巡察，他心里正在孕育着一个恢复夏县经济、帮助灾民度过饥荒的计划。在这个计划中，商贾必不可少，没有商人，计划就难以实现。他要想办法留住这两个商人，若有姚缄在场，一定就没得谈，他决定单独会会这两位客商，了解事情的真相。
刘晏出门不久，姚师爷也跟了出去，临走前他对刘安说，瑶峰镇有一个老朋友，他要借这个机会去拜访一下。
姚师爷前脚刚走，刘安也在后面猫着腰跟了上来。虽然他还不知道刘晏叫他放机灵点的用意是什么，但从刘晏的眼神里至少可以看出，老爷独自出门，一定与师爷有关。故此他悄悄地跟了出来，想看看姚师爷到底是不是真的拜访老熟人，刚跟出门，一件奇怪的事情发生了，姚师爷根本就没有走出客店，而是悄悄地尾随刘晏来到了“和”字号客房，刘晏进了客房后，姚师爷悄悄地来到“和”字号客房窗外蹲了下来，侧着耳朵，一动也不动，不知道要做什么。刘安心里想，这不是刚才那两位客商住的房间吗？他到这里蹲着干什么？一连串的疑问不得其解。刘安在不远处找一个地方蹲下，他还真想看看，这个姚师爷到底要干什么。这真是螳螂捕蝉，不知黄雀在后。
刘晏来到“和”字号客房门前，轻轻地敲敲门：“有人吗？”
宋老板打开客房门，刘晏迈步跨入客房说：“两位朋友，刚才在茶馆里说得好好的，为何突然离座而去？”
两位客商连忙站起来让座，宋老板回答说：“实在对不起，刚才我们看到了一个不想看到的人，突然就没有了兴趣，刘先生也住在这里？”
“住在本店的‘地’字号客房，刚才谈兴未尽，知道二位也住在这里，特地过来拜访，不会影响二位的休息吧？”刘晏笑着说。
“没关系，客居无聊，还正想有人聊聊呢！”二位客商笑着说。
“二位能说说刚才离去的原因吗？”
“没有什么大的事情，只是刚才聊天时进茶馆的那位是衙门的人，夏县的钱粮师爷，去年我们到夏县做生意，他从中搞鬼，敲去了我们一大笔钱，害得我们一趟生意赔得血本无归。”秦老板愤愤地说。
宋老板也接着说：“我们走南闯北，各地的关津之税都是什一之税，唯有夏县实行什三之税，比外地高出两成，这我们也认了。估摸着将那批山货贩卖出去，多少还有点赚头。谁知道发货时，就是那位师爷指使人从中插了一杠子，硬要我们交两成的保护费，如果不交，货物就不能出境。你说说看，货还未挪脚，就已经收去了我们五成，这生意还怎么做，谁还敢到夏县来做生意呀？”
姚师爷在窗户外听到这些，吓得是心惊肉跳，心想，完了，他们将自己在前任县太爷手下的劣迹都说了出来，自己这个师爷也就别当了，客房内说话的声音越来越小，姚师爷挪近了一些，竖起耳朵去听，还是听不清楚里面说些什么，只是隐隐约约地听到山货、特产、粮食、关津之税、保护费之类的话，且还不时地传出阵阵笑声。眼看听不到什么话，姚师爷只好心灰意冷地起身离去，没精打采地返回“地”字号客房。刘安见姚师爷起身，已先他一步回到客房坐在床边，看到姚师爷没精打采地回来，故意问道：“姚师爷，熟人找到了？”
姚师爷随口答道：“找到了，找到了。”
刘安背地里做了个鬼脸，躲在一旁偷着乐。
过了一会儿，刘晏也回来了。三人闲聊了一会儿，便更衣上床休息。刚躺下不久，忽然传来一阵啼哭声，由于哭声伤心欲绝，十分凄惨，吵得人难以入睡。刘安叫道：“店家，哪来的哭声，怎么这样伤心？”
店小二马上过来小心地说：“实在对不起，这是隔壁的高家，只因交不起地租，女儿被东家抢走了，当家的病倒在床奄奄一息，剩下一个老太婆，好惨啊！”
刘晏翻身起来边穿衣服边对姚师爷说：“姚缄，起来，我们看看去。店小二，请带我们过去看看行吗？”
“好，我带二位客官去。”
刘晏和姚师爷在店小二的带领下，出了客店大门，转了一个弯来到一间低矮的茅屋旁，店小二伸手一指：“就是这里！”
刘晏掀开门上的草帘，一脚跨进门，他被眼前的景象惊呆了，在昏暗的灯光映照下，只见用砖头架着的木板床上躺着一位骨瘦如柴、气若游丝的老头，他双眼紧闭，鼻孔里只见出气未见入气，眼看就没命了，一位白发苍苍的老太婆趴在床边哭得声嘶力竭，不到一丈见方的屋里，家徒四壁，没有看到一件家具，墙边的一口破缸已经底朝天，里面不见一粒米，墙旮旯里堆放着几件缺胳膊少腿的农具，墙边放着一堆稻草，大概就是老太婆晚上的栖身之处，这哪里是人住的地方，简直就是一座人间地狱，看到这种凄惨的情景，刘晏心里不禁打了个寒战。
老太婆听到有人进屋，大声哭着说：“来吧，强盗，女儿被你们抢走了，家里再也没有什么可抢的了，就只有我们这两条老命，你们都拿去吧！”
刘晏从来没有听到过这样绝望的号哭声，特别是在这夜深人静的时候，号哭之声更使人心惊胆战，他轻轻地走到老太婆身边，用颤抖的声音说：“老人家，别怕，我们是隔壁住店的客人，听到哭声过来看看，不会加害于你。”
店小二跟着说：“可怜呀，两位老人就只有一个十五岁的女儿，今年遭灾粮食歉收，无粮交田租，女儿被东家抢走，造孽呀！东家是一个快进棺材的糟老头子，说是要将姑娘抵债，做他的小妾。”听到这些，老人家哭得更厉害了。
“如此无法无天，难道就没有王法了吗？”刘晏气愤地问。
“东家的儿子是县衙的衙役班头，自古衙门朝南开，有理无钱莫进来，李老头狗仗人势，更是为所欲为，谁能奈其何？”店小二无可奈何地回答说。
刘晏咄咄逼人地注视着姚师爷说：“真的有这么回事？”
姚师爷胆怯地说：“衙役班头李克龙确实是瑶峰镇的人，其他的事情我就不大清楚了。”
刘晏掏出身上的钱放在床上，转身对店小二说：“小二哥，麻烦你帮帮忙，明天替他们请个郎中看看好吗？”
“明天你就去告诉他们的东家，叫他不要为富不仁，恶有恶报，善有善报，这家老的小的若有个三长两短，我让他们父子加倍偿还。”
店小二恭恭敬敬地说：“天一亮我就去办这件事。”
刘晏默默地退出茅屋，姚师爷和店小二跟在后面，一同返回客店。
