山西夏县，古称安邑，因夏朝在此建都而得名。夏县虽历史悠久，却是个穷乡僻壤之地。
大唐天宝六年（747年），夏县百姓遭到一场灭顶之灾，蝗虫铺天盖地蜂拥而来，丰收在望的庄稼，一夜之间被蝗虫吞食得一干二净，田里的稻谷没了穗，剩下稻草一片，高粱没了头，叶子也未存一片，光秃秃的高粱秆犹如一把把利剑竖在地里，剑尖直指蓝天……庄稼人痛心疾首，欲哭无泪，不知今年这个冬天该怎么过，明年的春荒又如何度。
大地灰蒙蒙一片，田野了无生机，蝗虫将庄稼毁于一旦，将百姓一年的希望化为乌有，所有这一切，仿佛预示着大唐帝国兴盛的时代一去不返，贞观之治、开元之治已是明日黄花。
晚年时期的李隆基，已经失去了早年的锐气，整日沉溺于声色之中不思进取，先后任用李林甫、杨国忠为相，宦官高力士得宠擅权，朝政混乱，吏治腐败，郡县之官吏，或经商，或放高利贷盘剥于人，天下百姓日益陷入贫困之中。
从夏县的城门里，走出一老两少三个人，走在前头的中年人三十开外，四十不到，头戴黑色幞头，身着一袭浅色长衫，外套一件深色马褂儿，一副商人的打扮，显得格外的精神；紧跟其后的老者五十开外，着一袭浅灰色长袍，一副老学究的模样，活脱脱一个账房先生；跟在后面的是一个小青年，上身穿一件深短褂，下着浅色长裤，肩上背着一个搭袋，一看就知道是个随从。三个人出了城门，似乎并不急于赶路，时而在大道上缓步而走，时而登高向四周张望，缓缓向东而行。
三人中的中年人可不是等闲之辈，他就是开元十三年唐玄宗泰山封禅、行在进敬《东封书》而名噪一时的神童刘晏，幼时入仕的刘晏，在京官的位置上平安地度过了青少年时代。天宝六年十月，刘晏外放到夏县任县令。风华正茂的刘晏，立志要当一个好官，刚到任，也不忙于处理政务，稍作安顿，便乔装成商人下乡巡察民情，随行的老者是前任留下的钱粮师爷姚缄，背搭袋的青年则是家人刘安。临行之前，他只对师爷说到乡下看看，其他的什么也没讲。
师爷姚缄对这位新县令充满了好奇，早年的神童之名如雷贯耳，如今，昔日的神童成了本县的县太爷。由于时间太短，他还摸不透刘晏的秉性，上宪叫他随同巡察乡里，他也不敢多问。前任县令在夏县刮得个钵满盆满，他这个师爷好处也没少得，换了县令，师爷的位子坐不坐得稳，他也没底，心里犹如十五个吊桶打水，七上八下，一刻也不能安定。新县令到任后，似乎不急于处理政务，除了了解县衙一些钱粮之数外，什么意见也不发表，给人一种高深莫测的感觉，摸不透他的脉络，姚缄似乎有一种不祥的预感，他暗暗地祈祷，但愿自己的预感是错的。正在这时，一阵歌声打断了他的思路：
胥吏催赋呼声疾，农家粮缸已见底。
谁怜我等庄稼汉，何时才能不寒饥。
三人循声望去，不远处的山坡上，一头老黄牛正在山坡上啃草皮，一个牧童站在山坡上放声高唱，牧童的歌声刚停，旁边山林里又传来了一阵歌声：
樵夫砍柴已不烧，送到长街与人交。
换来升米半尺帛，一家老小难温饱。
歌声过后，林内便传来“咚！咚！”的砍柴声。
刘晏一行来到小孩的身边，他温和地对小孩说：“小兄弟，你叫什么名字，刚才唱的歌是谁教给你的？”
“我叫小狗子，刚才唱的歌是我们村的祁林大叔教的。”小孩随口回答。
“你家住在哪里？”刘晏继续问道。
小孩随手一指说：“就在那里，瑶台山脚下的瑶峰岭。”顺着小孩手指的方向望去，不远处的山脚下，散落着二三十户庄户人家，庄户人家的房子绝大部分是茅屋，也有少量的土砖瓦屋。阵阵炊烟正从村落中家家户户的烟囱里冉冉升起。
“能带我们到祁先生家去看看吗？”刘晏继续说。
小孩机警地问：“你们是做什么的？”
刘晏回答说：“我们是过路的，只是听到你的歌唱得好，有些好奇。”
“村穷得很，没有什么好看的。”牧童边说边到山坡牵回牛，带着刘晏一行三人向村子里走去。
刚到村口，小孩就冲着一幢低矮的土坯屋喊道：“大婶，有客人来了。”
“谁来了？”随着话音，从屋里走出一位年约四十的村妇。
“大嫂，我们是过路的，刚才听小狗子说，他唱的歌是你家祁林先生创作的，我们挺好奇的，过来看看。”刘晏边走边对村妇讲。
农妇犹豫了一下说：“是吗？进屋里坐吧！”
这是一栋明三暗六的农舍，堂屋里摆着一张饭桌和几条木板凳，墙旮旯里靠着几样农具，除此之外，可谓是家徒四壁了。
“祁先生在家吗？”刘晏问道。
“什么先生呀，不就是一个种庄稼的吗，仗着他小时候读了几天书，就喜欢充当假斯文，上山砍柴还没回来，还先生呢。”农妇边说边给刘晏三人倒水。
站在门口的小狗子说：“我去叫。”话刚出口，人已去远了。
“出门喜鹊叫，就知有客到，是哪位贵客呀？”话音刚落，随着“啪”的一声响后，一个四十出头、五十不到的汉子已经走进屋里。他看到客人都不认识，只稍一愣神便说：“各位贵客光临寒舍，不知有何贵干？”接着对妇人道：“烧火，做饭，留客人在家吃个便饭。”
师爷姚缄说：“不用了，我们带有干粮。”
大概是家里实在没有什么拿得出手，祁林也不继续坚持，略有歉意地对妇人讲：“那就将蒸山药、咸菜端出来，同客人一块吃，咱们边吃边聊。”
刘安从搭袋里取出干粮，主客互相推让一番，便边吃边聊起来。
“你就是祁林先生吧？刚才路过此地，听小狗子唱的歌蛮好听的，在山上砍柴唱歌的也是你吧？都是你创作的？”刘晏边吃边说。
祁林有些不好意思地说：“也就是一时兴起，随便凑了几句而已，不想惊动了各位贵客。”
“祁先生读了不少书吧？”刘晏继续问。
“俺祖上有几亩薄田，祖父在的时候，坚持要供俺读书，指望考个功名能光宗耀祖，后来家道中落，仅仅参加了个乡试就中途辍学了。”说到这里，祁林眼里透出无限的失落，接着又说，“还没有请教各位呢！”
“我们是做生意的，”姚师爷用手指指刘晏说，“这是刘掌柜。”
刘晏接着说：“能说说你为什么要创作这样的歌吗？”
“不瞒客官，夏县今年遭了蝗灾，庄稼颗粒无收，官府的赋税还是照收不误，庄户人家已没法活了，作几句顺口溜，聊解胸中之郁闷罢了，各位可别当真。”
“农业虽然遭了蝗灾歉收，我看瑶台山里的土特产十分丰富，大家上山去将山里的土特产收起来，再卖到外地去，应该能变出钱，这不是一个很难的事情吧？为什么不这样做？”刘晏询问。
“先生真是生意人，想得也周到。可是，官府可不这样想，你看，瑶台山满山都是宝，可是，只要我们一举斧子，一扬锄头，衙役们便闻风而至，说是要收山泽之税，你说说看，东西还没有收回来，更没有卖出去，哪来的钱交税呀？也不知是怎么回事，好像我们夏县得了瘟疫似的，外地的商人也不到这里来，我们即使将山货收回来，加工好放在家里又有什么用？无人问津，卖不出去呀！”祁林无可奈何地说。
刘晏望着姚师爷说：“真的吗？”
“是有这么回事，这是前任县令定下的规矩。”师爷不知刘晏的真实意图，也就只好如实地回答。
“假如将山泽之税放在山货卖出之后征收，且减免一部分税额，能不能将乡亲们动员起来，采掘、加工山货，并想办法将外地商贾吸引过来，将夏县的山货贩运到外地去，你说这饥荒能度过去吗？”刘晏殷切地望着祁林说。
“如果能这样，肯定不至于饿死人吧。”祁林似乎看到了生的希望，随后又叹了口气说：“这怎么可能呢？县太爷只知道坐在县衙里发号施令搜刮民财，哪管咱老百姓的死活啊！该死的昏官。”
刘安听了祁林的骂声，正想说点什么，被刘晏用眼神制止了。
祁林近乎哀求地说：“刘掌柜，你是做生意的，我们这里的山货土特产很多，有祁家河的柿饼，中条山的蜂蜜，瑶台山的木耳、香菇、中药材，你能要吗？如果你能从外地运来粮食，换我们的山货，那可就救了夏县老百姓的命，成了这一方的活菩萨了。”
“好，真有你的，祁先生，你这可真是个金点子啊。”刘晏忘情地一拍祁林的肩膀，高兴地笑了起来。几天来，沉积于胸的郁闷之气，仿佛就在这“好”字声中全吐了出来，他笑得像个小孩一样。祁林也被刘晏这忘情之举弄得有点不知所措。
“老板，你的意思是？”姚缄试探地问。
“这还用问，将山货收起来，卖出去，这个生意一定得做。”
祁林惊喜地问：“刘老板愿意做这个生意？”
“怎么不愿意，这个生意做定了。”刘晏斩钉截铁地说。
“唉！县太爷要像你这样说就好了。”祁林轻轻地叹了一声。
“这个不是问题，我自有办法，你马上动员乡亲们上山收山货，过几天到县城去看看，一定会有好消息的。”
