——辽东经略杨镐奏，本年三月初四日据辽海东宁道副使张铨《塘报》：“总兵杜松，同王宣、赵梦麟二总兵从沈阳提兵起行，二十九日午时至抚顺关劄营，杜总兵违期，先时出口，至二道关浑河哨，拨夜探，遇贼，生擒活夷十四名，焚克二寨，随即乘胜统兵，追至二道关，突起伏兵约三万余骑，杜松奋战数余阵，欲图聚占山头，以高临下，树林复起伏兵，对垒鏖战，天时昏暮，彼此混杀，遂致溃散。”（《明神宗实录》卷五百八十）
上面是辽海东宁道副使张铨从前线发回给辽东经略杨镐的《塘报》，再由杨镐上转朝廷。张铨参加了萨尔浒之战，在杜松一路监军，兵败后自身许国，壮烈牺牲。他发回的《塘报》详细介绍了杜松所率左翼中路军在萨尔浒大战中遭遇的全过程，乃是研究萨尔浒大战的第一手材料。
这四路军中，主力是杜松所率的左翼中路军。
左翼中路军不仅人数较多，而且装备精良，配备有全军最好的火器。士兵多来自宣府、大同、山西、山陕等边镇，以骑兵为主，其中有一手持刀或矛，一手持火统的“跳荡铁骑”，全是百战边兵。
此外，主将杜松更是骁勇善战的一代悍将。
杜松，字来清，陕西榆林人，出身将门世家，有胆智，勇健绝伦，曾先后镇守延绥（陕西一带）、蓟州（河北一带）、辽东（辽宁一带）。《明史纪事本末》记载：“松，榆林人，守陕西与胡骑大小百余战，无不克捷，敌人畏之，呼为杜太师而不名。”因为太过剽悍，蒙古人为之闻风丧胆。万历三十六年（1608年）夏，代李成梁镇辽东；万历四十五年（1617年），蓟、辽多战事，朝廷特设总兵官镇守山海关，杜松即成为晚明的第一任山海关总兵。
作为一名能征惯战的沙场老将，杜松本来是不赞成杨镐仓猝出兵的。他认为“兵饷未充，士卒不习，将领未协，不便大举”。
可是一旦执行了军令，他也真不含糊，慷慨领命，贾勇先登。
誓师时李如柏曾与杜松洒酒拜别，说：“吾以头功让汝。”（《明季北略》）
杜松眉头皱都不皱，哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽。行军途中，他看见部众畏雪惧寒，就一马当先，鼓励大军克服困难，奋勇向前，报效国家。为了激励士气，他还事先制作了多副刑具枷锁，上面写上努尔哈赤等人的名字，在行军途中抖搂出来，给士兵们看，说：“吾必生致之，勿令诸将分功也。”（《明史纪事本末》）
看着主帅这种朝食赫图阿拉的必胜气概，军心大振，士兵都忘记了寒冷，一个个士气高昂，争先恐后，大步前迈。
二十九日夜，杜松军出抚顺关，并不停留，乘夜列炬，迅速前插。
之所以这样紧急，是因为杜松探知后金正在铁背山上的界凡城上修筑防御工事，企图阻挡明军前进。界凡城“形势险要，扼锁阳之咽喉”，是后金都城赫图阿拉的战略要地。界凡城北，临浑河东岸的吉林崖，为界凡第一险要之处；界凡城南为扎喀关，为界凡另一处险要之地，扎喀关旁苏子河对岸是萨尔浒山。这里距后金都城赫图阿拉只有一百余里。过了界凡，地势一马平川，无险可守。因此必须尽快取下界凡。
三月初一日，日驰百余里，直抵浑河岸。
该歇会儿了。可是，兵贵神速。
杜松派人试探了一下河水的深浅。不一会儿，探子回报：水深仅及马腹。
真是天助我也！
杜松吩咐大家就地吃干粮，补充体能，然后渡河。众人大惊，现在已是日暮时分，兵众疲惫，还一味孤军冒进，如果误入敌军伏击圈，岂不危险？！副使张铨、都司刘遇节等人力劝杜松慎重。
杜松大怒。
杜松的愤怒是有理由的：大军长途奔袭，讲究的就是速度，如果能以迅雷不及掩耳之势攻到赫图阿拉，一击可定，而再磨磨唧唧的，战机稍纵即逝，女真虏儿，何时能平？！
他怒斥众将道：“义旗东指，孰抗颜行，乘胜而前，何期之有！”
天气寒冷，杜松喝了点酒，酒酣胸袒尚开张，手提大刀，裸骑径渡。众将看他轻衣简从，身上一点防护设施也没有，就请他披甲。杜松一摆手，大笑骂道：“入阵披坚，岂壮夫事，老夫束发从军，不知甲重几许，今日汝曹，乃以此相苦耶！”（《明季北略》）
杜松虽是酒后戏言，却也并不是纯粹吹牛。
他自小从军，在百万军中杀出杀入，很少披甲护体，砍人无数，自己身上的“刀箭癃如疹痘儿十朝时”（语见《明季北略》），号称西陲名将，所见过的大场面不知凡几，又岂会把小小女真虏儿放在眼中？
正是，鬓微霜，又何妨？
而且，辽东自数次遭到努尔哈赤的打击，很多官兵闻“虏”色变，将女真人视如洪水猛兽，说什么“女真满万不可敌”，杜松“裸衣”渡河，就跟南宋武圣岳飞“被发”闯阵一样，意气豪迈，有古名将遗风，给士兵莫大的精神鼓励。
疲惫的士兵精神复振，不顾跃流而渡，诸军竞进。
渡河很顺利，大部分部队已经过去了，可是，最后的辎重营刚准备渡河，悲剧了，河水陡然上涨，水流湍急，一如咆哮的野马自上而下冲将下来，河中士兵立足不住，一个浪头打来，很快就消失在冰冷彻骨的寒水中，没了踪影。
什么情况？！
杜松血液凝固，寒毛倒竖。
看来，奇袭行动泡汤了，要教训女真人，只能硬碰硬对对碰了。杜松很清楚，河水突然暴涨，肯定不会是山洪暴发，那么，就是努尔哈赤搞的鬼了！
如此说来，这个虏酋也不是只会喊打喊杀的蛮汉，也会玩点小花招，当下之计，只有兵分两部，未过河的辎重营，退回河对面结阵以守，已过河的三万多人，不能原地待毙，继续执行原计划，以快打快，先进攻界凡城下的吉林崖，进而一举拿下界凡城，打他个措手不及！
于是，由参将龚念遂率其所部辎重营留在河对岸，杜松麾兵急进。
努尔哈赤安置在前面两个营寨的士兵没料到杜松这么生猛，攻势这么凌厉，毫无抵挡之力，一哄而散。
娘的！
杜松总算出了口恶气，但单单这样还是不够的。
杜松得知后金兵在界凡筑城只有少数人，便再一次分兵，留两万人在萨尔浒山麓扎营；自己率轻装一万人渡过苏子河（浑河的源头，满族的栖息地，最后流入渤海。南岸是赫图阿拉城），先进攻界凡城下的吉林崖。
兄弟们，继续给我向前追击！
第二天凌晨，杜松军气势汹汹地杀到了吉林崖。谁也没有想到，这儿，竟成为杜松的丧身之地！
且说，努尔哈赤接到了杨镐的战书，着实慌乱了一阵子。面对明军的多点进攻，后金不免有些势孤力弱，寡不敌众，怎么办呢？
在后金的军事会议中，形成了两种意见：第一，坚壁清野，各处据险而守，负隅顽抗，死拼死守，时间一久，等明军后勤补给出现了问题自然退走，第二，集中兵力，各个击破。毫无疑问，第一种作战方案比较务实，也比较合乎战争规律。
可是，努尔哈赤选择了第二种，笑称“任他几路来，我只一路去”（《辽广实录》卷上）。
表面上看，第二种是一个简单的数学问题，将明军的十万人分成四路，那么平均每路只有两万五千人，而努尔哈赤有六万左右的兵力，一旦努尔哈赤集中全部兵力只对付其中任何一路，都会在军力上大占优势，赢面很大。事实上，战场厮杀，从来就不是一个简单的数学问题，人数占优，只是一个有利因素，而不是决定因素。
影响战争的因素有很多，比如说天时，比如说地利，比如说战士的士气，比如说武器装备等等。更何况，你努尔哈赤要集中兵力对付明军的其中一路，那么哪一路是虚，哪一路是实？而且最好你还得搞清楚是哪一路最先到达，弄不好你在这边对付这一路，另一路已经摸到你的后方把你的老窝给端了，又或者，你以为你专心只对付一路，又焉知人家不是四路同时到达？那时，四路一拥而上，你连怎么死的都不知道！
所以说，努尔哈赤选择的第二种作战方针，其实风险系数是很高的。说白了吧，这是一种赌徒式的选择。可是努尔哈赤的运气一直都很好，这次，他又押中了。
当他获悉了四路明军的领军人物，就猜出了明军的主力来自杜松所率领的左翼中路军。他说：“明使我先见南路有兵者，诱我兵而南也，其由抚顺所西来者，必大兵也，急宜拒战，破此则他路不足患矣。”（《清太祖武皇帝实录》卷六）
于是，努尔哈赤只分兵五百人阻击右翼南路明军刘部。另命次子代善为前敌总指挥，率八旗大军主力，开赴北线迎击左翼中路明军杜松部。自己亲率精锐巴牙喇（近卫军）殿后。他还派人到浑河上游筑起坝堤蓄水，单等明军渡河就放水泄洪。
他这个诡计又得逞了，明军被淹死多人，参将龚念遂的辎重营被迫止步于浑河，很多火枪大炮不能派上用场。
三月一日午后，后金八旗军主力陆续到达界凡城南的扎喀关，代善下令继续进军至毗邻界凡的铁背山。而这时，吉林崖山在杜松的猛烈攻击之下，后金安置在界凡的守军眼看就要抵挡不住了。代善大惊，急遣一千精兵火速增援，自己随后再投入右翼四旗的兵力，而以左翼四旗对峙浑河对岸萨尔浒山上的龚念遂所部两万明军。
不过，这个决定很快被从后面赶来的努尔哈赤推翻。
努尔哈赤经过一番深思熟虑，说：“现达申时，天色已晚，可先破萨尔浒山所驻之兵，此兵一破，界凡的明军自然闻风丧胆。”（《满文老档》上，第七十四页）
