由于不是财富本身，所以钱作为单位是可以变化的。中国人很久以前就认识到，钱的价格不是一定的。战国时期的名著《管子》里就说：“币重而万物轻，币轻而万物重”。也就是说，如果钱很值钱，那么相比之下，货物就不值钱；如果钱不值钱，那么货物就显得很值钱。而货币本身是否值钱，全在供应，即钱数量的多少。
这一点在第二次世界大战时的战俘营里就可以看得很清楚。在当时的战俘营里，流通的货币就是香烟，战俘可以用香烟换取其他的物品，比如肥皂、杂志等。有的时候，战俘们只有被俘时携带的那几根香烟，而且越抽越少。在这种时候，其他的货物就会变得很便宜，比如一根香烟就可以换来一块肥皂。但有的时候，红十字协会给这些战俘运来一车香烟。香烟一多，物价就变了，因为香烟变得不值钱了。这种时候，可能十根香烟才能换来一块肥皂。
货物的价格也是如此，也是根据多寡决定的。假设货币的数量不变，那么如果货很多，货物的价格自然就会变得便宜；假设香烟数量不变，红十字运来的一车不是香烟而是肥皂，那么肥皂的价格就会下跌。当货币供给大于货币实际需求、现实购买力（币）大于产出供给（货）时，货币就会贬值，这被称作通货膨胀。当市场上因为流通的货币减少，而造成物价下跌（货多于币），这被称作通货紧缩。
因此，货币的实际价格，是其所能代表的购买力所决定的。如果货币能够换来很多货物，那么货币就很值钱，比如一根香烟在极度紧缺时说不定能换十块肥皂。如果货币换不了多少东西，那么货币就不值钱，可能十根香烟才能换一块肥皂。所以，《管子》同时告诉我们：“时货不遂，金玉虽多，谓之贫国也。”假设一个国家只有一个苹果的货物和十万两黄金的货币，那么这个苹果的价格就是十万两黄金。《管子》说的就是这个意思：如果没有现货，只有一堆金银珠宝，那么也是穷光蛋一个，因为你翻来覆去，再怎么测算，你的国家还是只有一个苹果而已。
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由此，我们可以看出，一个国家的货币（钱），其实就是用来体现国家财富的测量工具而已。因此，要想知道一个国家的货币究竟价值几何，我们首先要知道这个国家的财富到底有多少。遗憾的是，大多数时候，我们都不太清楚具体手中或虚拟的货币，到底有多少价值，能换来多少东西。统计货币和价值，在雅浦岛不是难事，毕竟小岛一共才一百平方公里的面积，有多少巨石一目了然；有多少资产这个问题虽然统计起来相对要麻烦许多，但真的用心去做，也花不了多长时间。这样一来，“巨石币”在当地价值多少就不难估算了。
但雅浦岛的面积不过北京通州区的十分之一。在960万平方公里统计货币和价值，不可能做到精益求精，甚至能够有个大概都已经很了不起了。因此，在估算大多数货币的时候，我们不知道一个货帀单位的背后，究竟有多少资产在支撑着它，能换来多少东西。
在过去的美国，拿着一美元去银行，真的能换出相应价值的金子来，所以美元也被叫做美金，因为拿着美元真的就好像拿着金子一样（后面会有详述）。因此，当时的人们说，一美元背后是相应价值的黄金在支撑着它。但黄金背后呢？从上面的例子，我们可以看到，如果美国有十万两黄金和一个苹果，那么苹果的价格就是十万两黄金一个。但如果有两个苹果，其价格就会减半。由于我们不知道美国具体有多少苹果，因此即使给你了黄金，你拿着它能换来多少东西也不得而知。
但是，由于你相信拿着美元、拿着黄金能从美国换大量好的玩意儿，所以你承认美元和黄金的价值。从这一点我们可以看出，任何货币背后，支撑它的其实不过是信任而已。信则有，不信则无。你相信拿着货币能够换来东西，那么它就值钱，不论这个货币是美元、黄金，还是巨石。大家说乱世黄金，就是因为深信黄金到了任何时候都可以换来东西。大家相信美元，是因为美国是当时世界最大的经济体，而作为美国政府发行的法定货币，美元上白纸黑字地印着：“这张纸币是合法货币，可用作支付所有公众及私人债务。”因此，大家都相信，只要拿着这张纸，就能在美国换到东西。
但如果没有这种信任，黄金和美元都是一文不值。今天，大多数投资者都认为美元最靠谱，但有趣的是，在19世纪的大部分时间里，美国政府自己都不接受自己印的纸币，在别人还债或纳税时要求其必须支付黄金。因此，今天美元的价值，不仅来自于美国的国力，更多的是来自于大家对其的信任。
所以我们可以说，任何一种货币的价值，其实都包含着两种因素：它所能换取的东西的价值，以及大家对它的信任程度。一个国家如果东西多，而且值得信任，那么这个国家的货币价值就高；如果一个国家一贫如洗或者不可信赖，那么这个国家的货币价值就低。而汇率也就是任何两种货币中，换取东西以及信任度这两个因素的比率。
二、汇率中暗藏的玄机
现在我们知道汇率是两种货币的比率，也知道货币所代表的是换取东西的价值以及信任度，我们就能知道为什么即使有“巨石币”，其汇率也不会高了：雅浦岛其实不盛产钻石，也不盛产其他大家认为值钱的东西。而且雅浦岛名不见经传，全部人口才6300人，可能还没中国一个小区人多。这么一分析，除了搬不走以外，“巨石帀”不能全球流通，是有实际的原因的。
我们换取外币，其实只有两个目的：获得财富（价值的东西）以及安全感（信任度）。获取财富的手段为两种：贸易和投资。假设雅浦岛的“巨石币”可以买来便宜的钻石，那么我们就愿意用手中的人民币去换“巨石币”，然后用“巨石币”去换钻石，这其实相当于我们要先用人民币买“巨石币”，再用“巨石币”买钻石；而对方接受人民币，也是为了要买中国生产的货物，因此人民帀与“巨石币”的交换，等于促成了雅浦人和中国人的贸易，双方各取所需。
还有一种获取财富的手段是投资。假设微软的总部设在雅浦岛上，因为其各类软件，我们很看好微软的前景。但微软的整个运营，比如为员工支付工资等费用，都是以“巨石币”为单位。因此，我们要想入股微软公司，就需要先用人民币换来“巨石币”，然后用“巨石币”投资微软，最后期待微软的升值速度快过沪深股市；而雅浦人之所以接受人民币，还是因为他们希望买中国货。我们希望的是，在投资雅浦岛一段时间后，微软赚大钱了，股票一卖，再用“巨石币”买回人民币来，去海南买个别墅，岂不乐哉？
除了增加财富，还有的人换外币是为了安全感。很多国家由于战乱，没有安全感，货币很可能一下子暴跌。通货膨胀一视同仁，富人的钱和穷人一起消失，再有权、再有才也无法力挽狂澜。因此，很多有钱人就希望把自已手中的财富转移到另一种比较稳定、保值的货币，以便出了事情自已不至于血本无归。这就是为什么他们喜欢把钱换做黄金或美元，然后存在瑞士银行里。
而在交换过程中，对方愿意接受我处的货币，也不外乎上述几种原因。但每个人的意愿都有不同。有的人可能根本不需要换外币，完全支持国货就好，有的人则可能非常迫切地需要外币，因为他们对舶来品上瘾。而在价值方面，有的人可能宁愿冒些风险，也要寻找更高的回报；另外有人可能不在乎有没有回报，只要安全就好。因为每个人的追求都不一样，因此他们愿意为另一种货币支付的价格也就不一样。那么，货币之间的汇率究竟是如何形成的呢？
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莎士比亚很早就在《威尼斯商人》中说：“有些人不爱瞧一只张口的猪仔；有些，瞧见一只猫会勃然大怒；又有人，听到了风笛在哼哼鸣响，会不禁流小便。因为爱憎和喜怒，激情的主宰，指挥着它的意趣，全凭一个人的好恶”。但即使每个人爱好如此不同，我们仍有办法测试，他对一个东西的好恶究竟是到了什么一种程度，并通过这种方法判断一个事物的价值。近代经济学之父亚当·斯密在他的不朽巨著《国富论》里说：“所有事物的真正价格，对一个帋望得到它的人而它的真正价值，在于此人愿意为其付出的辛苦和麻烦。”也就是说，不论动机是什么，一个人愿意为一件事物付出的代价，就是这个事物的价值。同理，如果一个人愿意买外币，那么他愿意为其付出的价格就是这种货币的真正价值。
而大家交换货币的地方就是外汇市场（Foreign Exchange Market）。在这里，你可以根据你的任何需要，用你手中持有的货币，购买你所需要的任何一种外币。而这许许多多的买卖，最后就会形成各种货币的市场价格。这个外汇市场上的外币交易价格也称名义汇率，即在社会经济生活中被直接公布使用的、表示两国货币之间比价关系的汇率。报纸每天都会根据当天外汇市场的平均价，发布各货币之间的名义汇率。如果我们说一元人民币等于十日元，就是说有人愿意以十日元来换我们手中的一元人民币。
两国之间的汇率，是由金融市场上的供需关系决定的。如果因为各种各样的原因，大伙都愿意购买日元，那么市场上的日元供应不够，就会被一扫而空，而日元数量一旦减少，其价格就会提高；这就好像拍卖一样，参加的人越多，拍卖品的价格就越高。而如果大伙都抛售日元，那么市场上日元就会供大于求，那么其价格就会降低。
除了市场的交易价格以外，还有一种手段，就是各国的中央银行可以指定汇率。比如人民币可以锁定美元，咬住一比七不松口，那么不论市场上的投资者是否认同这个价格，人民币都可以保持这个价位。但如果中央银行希望成功地锁定汇率，它们就需要主动进入外汇市场买卖货币，增加供应或需求，以此调节货币的价格，使锁定价位符合市场价位（至于央行为何要这么做，又如何调节，后文有详述）。如果国家的中央银行不调节，只是指定价位，那么需要进行货币交易的双方就会去黑市，偷偷地按市场交易。这是因为假如十日元只值一元人民币，但被官方锁定在一比一的比率上，那么谁又愿意如此吃亏呢？
由于汇率是因为市场上投资者的出价而产生，所以难免会有浮动。随着投资者想法和需求的改变，名义汇率也会随着其上上下下。投资者的变化，归根结底还是因为他们最初购买外汇的目的性所造成的，而贸易、投资以及信心，也正是对汇率影响最大的三个因素。
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贸易之所以能兴起，是因为通过交易我们可以得到我们没有的东西。比如中国只能生产鞋子，而美国只能生产电脑，那么如果中国人需要电脑或美国人需要鞋子，双方只能通过交易实现。但即使双方都能生产电脑和鞋子，贸易也能使得双方获益。因为中国人可能更精于生产鞋子，美国人可能更精于生产电脑，那么通过交易，双方的效率都能提高。
但如果中国工人生产什么都比美国人擅长怎么办，还会有交易吗？假设中国工人每10分钟能够生产一双鞋子，每20分钟能够生产一台电脑，而美国工人每半小时才能做出一台电脑，每一小时才能做出一双鞋子。在这种情况下，如果双方不交易，那么美国人需要工作一个半小时才能做出一双鞋子和一台电脑，中国人则需要工作半小时才能获得一双鞋子和一台电脑。
但如果双方可以自由交易，那么中国人花20分钟做两双鞋子，美国人花一个小时做两台电脑，之后双方可以用一双鞋子换一台电脑，最后双方皆大欢喜，都节约了50%的时间就获得了两样商品：中国人的工作时间从30分钟减至20分钟，美国人的工作时间从一个半小时减至一小时。因此，即使贸易双方有一方处于绝对优势，其最佳策略还是全力生产最有优势的项目，比如中国人就努力生产鞋子；另外一方虽然处在绝对劣势，但两害相权取其轻，也是做自己最擅长的事情最有效率，比如美国人就努力生产电脑。之后双方通过贸易，还是能将自己的利益最大化，这就是19世纪英国经济学家李嘉图所谓的比较优势（Comparative Advantage）。
但两国贸易都是在追求最大利益，中国人不会因为自己擅长做鞋子，就白给美国人做一双。中国人之所以会向美国人出口货物，是因为向美国出口货物有利可图，能够换回来美国的新鲜玩意。这就是为什么即使中国人效率奇高，做什么都比美国人强许多倍，也无法鞋子、电脑一起做，然后一股脑儿卖给美国人。卖鞋子给美国人，是为了能够从美国换回我们喜欢的东西。如果我们都做了，美国人做什么还给我们？如果什么都做不了，我们卖给他们东西，岂不成白给他们打工，换回一堆标有数字的废纸？
