金城关，平番城，有缘千里来安生。黑袍马褂张二爷，慧眼独具识新人。叔侄鼎力生计成，国柱迎娶在黑城。里里外外一把手，上上下下都关心。有志者，事竟成。
金城关是兰州久负盛名的关隘，也是拱卫津度或桥梁的关域，是金城兰州通往甘州、凉州、肃州的咽喉要道，也是沟通中原与西域的要塞。有诗曰：“倚岩百丈峙雄关，西域咽喉在此间。”
金城关以汉置金城郡、县得名，位于城关区黄河铁桥北端西行一公里处，南临大河，北依崇岭，气势雄伟。山与河之间，宽不及百米，其道路之狭，仅能允许一辆马车通过，所以用“一夫当关，万夫莫开”来形容它的险要，丝毫也不夸张，被誉为丝绸之路上最重要的雄关之一。
……
这是一个姗姗来迟的春天。料峭的寒风中，时而有一群乌鸦掠过这片黄河穿城而过的城市，掠过两岸的房舍屋脊。柔和而又清冷的阳光照在宽阔的河面上，缓缓流动的河水泛出些许黄白相融的光。筏子客头裹羊肚子手巾，身穿羔子毛夹袄，唱着代代相传的古老歌谣，用木桨划着羊皮筏子，将客人送到对岸。
筏子客唱道：
跟尕儿离爹娘，
半路上娃没娘。
世上的穷人多，
哪一个就像我？
扫地是风哥哥，
照亮是月婆婆。
世上的穷人多，
哪一个就像我？
早夕是筏子客，
晚趴草窝窝。
世上的穷人多，
哪一个就像我？
……
河岸上，水车发出吱吱扭扭的响声，不断汲取着河水，浇灌着附近的农田。水车历史悠久，外形奇特，起源于明朝，是黄河沿岸最古老的提灌工具。兰州水车，又叫“天车”“翻车”“灌车”“老虎车”。相传，兰州水车为明嘉靖年间兰州人段续所造。段续考中进士后，曾宦游南方数省，对湖广地区木制的筒车产生了浓厚的兴趣，于是派人绘成图样，保存在身边。晚年回故里后致力于水车的仿造，经过反复试验，终于在嘉靖三十五年获得成功。最早架设在现广武门外的黄河北岸，后又在今镇原路北口架设水车，以灌溉附近六百亩菜畦果园，“水车园”这个地名即由此而来。
从外地来的水客子们一大早就赶过来，将澄清的黄河水一担担挑往城中的大户人家，换取一点微薄的报酬。
死气沉沉的金城关散落着零乱的雪花。尘土飞扬的城门洞、萧索的街市、破落的商户、官道两旁瑟瑟发抖的垂杨，以及无声无息缓缓流淌的黄河，构成了一幅哀婉的图画。枯萎的杂草探头探脑地从砖缝中、从沟堰中、从水草边伸出茎叶。黄河开冻了。水面上飘着枯草、烂菜和零乱的垃圾。在寒风的吹送下，它们不时地跳起一朵朵浪花，在高低不平的河床上腾出来的大大小小的漩涡，在层层急浪中不停地旋转，一会儿又溶入那混浊的河水中。
蔡川叔和蔡国柱在金城关认识了一位河南老乡。这老乡六十多岁，面容憔悴，弓腰驼背，挑起木桶走路有些打颤，住在黄河北面临时搭建的一个窝棚里，在这里做水客子已近五年了。在这位老乡的关照下，蔡川叔和蔡国柱也做了水客子，每天起早贪黑，勉强度日。
他们每天往城里送三趟水，之后就蜷缩在金城关西侧的城墙根上。过往行人用异样的目光打量他们，重重地甩出浓正的兰州腔：
“啊吆，一看这两个，那都是命大的，黄河水淹着剩下的。”
“这两个那傻乎乎地，赶紧不找地主家干活去者，蹲在这里，等死者哩吗？”
他们俩听着这半懂不懂的兰州话，眯起眼睛任凭人们指指点点地数落。一会儿，从城中跑来几个淘气的兰州尕娃，看到他们落魄的样子，可着劲儿边跑边喊：
“尕讨吃，尕讨吃，打到河里泡者吃！
尕讨吃，尕讨吃，打到河里没饭吃！”
蔡国柱霍地站起来，一个箭步跨过去，吓得尕娃们一溜烟跑走了。这一举动被一位穿黑袍马褂、骑高头大马的中年人看在眼里，喜在心里。心想：这尕娃看样子虽然乞讨为生，但把自己的尊严看得很重，我看行！
想到这里，穿黑袍马褂的人立即下马，仔细打量起这两个人。
“敢问两位，府上在哪里？为何落到如此地步？”
“回老爷的话，我们是河南开封府祥符县人。只因黄河决口，村子被淹，一路逃难来到贵地求生。”蔡川叔有气无力地说。
“那你们家中还有何人？下一步打算干啥营生？”
“唉，苍天无眼，洪水无情。我们俩到现在还不知道家里人是死是活。反正现在也管不了那么多，只求能吃饱肚子。”蔡川叔带着讨好的语气说。
“家里人怎么能不管呢？只要我活着有一口气，就不会忘记家里人！”蔡国柱的语气沉着坚定。
穿黑袍马褂的人听了欣然而笑。
“我在平番县有些田产商铺，二位如果不嫌弃，给我家当长工如何？”
“那，敢情好！只是我俩从河南乞讨到此，也没什么手艺，粗活累活都不怕，只要老爷肯收留，我们就跟定了。”
“那我把丑话说在前头。你二人在我的庄稼地里干活，管吃管住，一年一担粮食，外加六块银圆。说好五年不能回家。”
“这位爷，粮食工钱我都可以少要。五年不能回家。我妈恐怕活不到那一天。就三年不能回家，您看行不？”
“好，这娃孝心可鉴。就三年，三年吧！”
就这样，蔡国柱和蔡川叔跟随黑袍马褂的张财主步行一百多公里，于咸丰元年来到位于兰州西北的平番城。
这平番县（今永登县）的历史源远流长，是河西走廊的门户、丝绸之路的黄金通道，兵家必争的军事要地。
早在新石器时期，在县境内庄浪河、大通河两岸就有人居住，辛勤劳作，繁衍生息。由于历史上国家的改朝换代，改制更迭，县名多易，县域也不断变动。西汉时永登分属金城郡的枝阳、令局、允街、浩门四县，东晋设广武郡治于今永登城，北魏改置为广武县，隋改为允吾县，元置庄浪县，明改为庄浪卫，清易名平番县。
平番县城始建于元朝至元年间，规模较小。明洪武五年，征西将军冯胜始展筑北部城垣，扩建庄浪县城，洪武十一年竣工。扩建后的县城，南北呈矩形，城墙外包砖。城周长八里二十六步三尺。城设东西南北四门，门上皆有城楼。各门又筑瓮城，城墙四面各有马面四处。东门北侧城上筑空心瞭望台一座（俗称月牙墩），高三丈。城西南筑有关厢土城（俗称稍城）。城内主要有东西南北四大街，另有营房街、草场街、隍庙街、镇抚街、鲁府巷；巷有谭家巷、旧衙门巷、灯架楼巷、石头巷、倒退巷、十王庙巷、钟鼓巷、上巷子、下巷子、三官庙巷、小仓巷、东门巷、下东门巷、城巷子、道巷、县府巷、仓巷、后巷子，俗称“九街十八巷”。县城寺庙林立，楼阁飞檐，一派繁华。距县城东南筑有满城，为驻军之地，砖包城，面积零点四平方公里，内外有八门，有门楼八座，角楼四座，城内有教场、牌楼、演武厅等，与县城呼应。
……
在金城奔赴平番县的路上，蔡国柱和蔡川叔与黑袍马褂的人渐渐熟识。原来此人出身平番县大户人家，姓张，人称张二爷。他身材高大，直鼻方腮，剑眉星眼，威武英俊，平日里善交四方朋友，好做仗义疏财之事。世居平番县城西门外西门园，家中豪宅三处，良田几百亩，又在城中开设当铺、马车店、铁匠铺、棺材店等，在庄浪河东、西岸开设水磨坊，长工近百人。他家在平番县也是数得着的人家。
西门园位于平番县城西门外三里地，一条马路直通平番县城西大门。庄浪河从村后潺潺流过，交通便利，水源充足，土地肥沃，树木繁茂，庄稼长势喜人，主要居住着以张氏家族为首的百十户人家。西门园有良田近千亩，菜地三百亩，林园八十亩。在西门园以北，沿庄浪河两岸有大小水磨坊六七家，茶园两处，跑马场一处，林廓三处，桃园一处，杏林一处，俨然平番县城外的“世外桃源”。
庄浪河是黄河的一条重要支流，在河口达川乡附近汇入黄河。庄浪河流域位于黄河中游左岸，在甘肃省西部兰州以上，北以雷公山、乌鞘岭、毛毛山与古浪河流域为界，东以大松山、小松山与腾格里沙漠为界，西以朱固大阪、黑剌山、马营山、马牙山与大通河流域为界。流域长度为一百七十九公里，平均宽度仅二十三公里，北宽南窄，全部流域成狭长三角形。
起初，蔡国柱和蔡川叔在张二爷家做长工，一年的工钱为一担粮食、六块银圆。他俩住在张家大院二门外的长工房里。他们的河南话，这里的人们似懂非懂，他们就一句一句学说平番话，并察言观色，严格按管家张三的手势行事。一有粗活重活就抢着干，看到庄稼把式犁地种田、打碾扬场，就给他们端茶倒水，打杂跑腿，一面细细观察，模仿学习。空闲时抢着为东家劈柴挑水，跑腿喂马，拾粪积肥。
一年后，管家张三破例让他俩跟上杨老大学习犁地。他们把东家的信任化作劳动的热情，每天早起晚睡，把东家的牲口当做宝贝一样细心照料。因为河南水田多，平番县这边多山旱地，以骡马犁地。蔡川叔说：“要想在此地扎根，当一个好长工，就得学会种田、犁地、碾场等等的庄稼活。”
早上，杨老大还没起床，他们就为他打好洗脸水，端来馒头咸菜，泡好罐罐茶，套好牲口，擦净耧铧。晚上，杨老大躺在炕上，他们就为他脱鞋洗脚，捶背洗衣服。田间，杨老大很少发话，只是一个劲地吆喝牲口犁地，他们一左一右跟在杨老大身后，就像小学生接受老师的教诲一样，诚惶诚恐地观察学习。终于有一天，杨老大发话了。他说：“来，蔡老川，你试着犁一驾。”蔡川叔得令，颤颤巍巍地抓住耧把，可是那牲口就是不听使唤，犁行曲曲歪歪。杨老大一把拉开蔡川叔，大声训斥道：“去吧，河南娃，鼻子擤到了，把门浪去。我给你说，犁地这活，手要拿稳，眼路要瞅直，步子要放缓，要和牲口的步子一致，吆喝牲口的时候要看准时机。”蔡川叔低头说：“杨爷，你教得好，都怪我手笨脚笨，学不好。”杨老大说：“好好学吧。明天我们犁河边的那块三等地，我教你犁，学上半年，你就会了。”
秋收过后，人们常常看见张二爷的六块三等地里，杨老大手把手教蔡川叔学犁地的身影。到第二年秋后，蔡川叔已经能独自驾耧犁地了。蔡国柱跟了一年，也学会了犁地。接下来，蔡川叔和蔡国柱经过艰苦学习，初步掌握了种田打碾扬场等庄稼活，深得东家欢喜。
闲暇时光，蔡国柱常坐在庄浪河边的一块大石头上，望着潺潺的流水，想起可怜的爹娘、家乡的亲人，暗暗发誓要在此地勤奋苦干，出人头地。
转眼到了年关，管家算盘一响，他们二人出工最多。张二爷握着水烟瓶高兴地说：“这两个黄河水泡大的人，我没有看走眼。能吃苦，有眼窍，攒劲得很。张管家，你就掂量着给他们二人外加一担粮食，四块银圆吧。”
“不，张二爷，您救了我们，还给我们管吃管住，给工钱。我们这辈子当牛做马报答您还来不及哩，这加给的工钱，我们不能要！”
“你看这样行不行？我让管家把你们二人的工钱存起来，三年后，你们两人就有十二担粮食，六十块银圆。老蔡啊，你今年也五十好几了，我估摸着用你们这三年的工钱给国柱子说个媳妇。我再赊些工钱给你们置一处房院，你们就一块过活吧，你看成不成？”
“啊吆，张二爷，这样的好事我蔡家八辈子先人修都修不下。您这样替我们着想，我们还有什么话说啊。”
接下来，张二爷的脚前，响起了世祖蔡国柱和蔡川叔接二连三的磕头声。
自此以后，蔡国柱和蔡川叔在张家干得愈发起劲。张家的马几时添草，狗喜欢吃什么，他们都搞得一清二楚，就连张家的炕洞门他们也偷偷打扫得干干净净。
到了第三年，张二爷果然兑现了承诺。蔡国柱也由张二爷派管家出面给他说媳妇。说来也巧，张管家打听到离西门园十来里地的黑城子有一贫寒人家的闺女，姓李名三翠，生得端庄秀丽，低眉顺眼。只因这李家前两个姑娘出嫁后不久都死了丈夫，庄上人都说这李家姑娘克夫，因此，十里八乡的小伙子都不敢到李家提亲。张管家对蔡国柱说：“你是外乡人，黑城子有个姑娘叫李三翠，人很端庄。两个姐姐出嫁后都死了丈夫，你若不嫌弃，我给你说去，你看怎样？”
“张管家，我是外乡人，张二爷对我们这么好，我说媳妇的事，就听你们的。我听我娘说过，我生年八字硬，不怕克夫。再说了，人各有命，只要那李家三姑娘人稳当，就行了。”
“这个你放心，我已经打问好了。那姑娘人品没说的，好着哩！”
张管家说罢，给张二爷把这事禀报清楚，骑上骡子，带了聘礼往黑城子说媒去了。
平番人一般是正月里说媒，二月里订，三月里交大钱，四月里迎。
四月里，西门园南头的一间土坯房里张灯结彩。张二爷亲自出面，张管家主持，蔡国柱迎娶了黑城子姑娘李三翠。婚礼简单朴素，基本上按平番县的规矩办理。拜堂时，蔡川叔被人请到座椅上，热泪纵横地接受了一对新人的跪拜。
婚后，小两口恩恩爱爱，相敬如宾。人们发现新娘子端庄秀丽，干净利落，做的一手好饭菜。在张管家建议下，专为张二爷一家贴厨。新婚的蔡国柱被张管家派去跟满大汉学赶马车，往水磨坊拉粮食，往平番城里拉蔬菜，忙得不亦乐乎。人们看到，蔡国柱身穿白褂黑裤，腰扎青布带，威风凛凛地跟着满大汉为张二爷家赶马车，都夸张二爷人好，有眼力，找了个好长工。
几年后，蔡川叔也以一身出色的庄稼活和善于协调的智慧，被张二爷指定接替年迈的张管家，担任了张二爷家的大管家。从此，我的先祖蔡国柱就正式在平番县城的西门园定居下来。
我蔡家自世祖蔡国柱来到平番县城后逐渐兴盛起来。据《蔡氏歇房分谱修辑》记载：我的一世祖为蔡国柱，二世祖、三世祖皆因战乱未有记载，四世祖邦第、七世祖三省、八世祖发达等祖先皆具率性，意志坚刚，艰辛创业，乐行善施，有困必济，有难必帮，泽及后世，善始善终，不再赘述。
日月如梭，光阴荏苒。一百六十多年后，蔡家在平番城已逾八世。我祖父蔡永禄出生，已是蔡氏第九世孙了。后来，我祖父在今永登中堡镇、坪城乡歇地沟，我父亲在坪城滩创业、为官，我们蔡家才逐步发达起来。
