“小说”一词最早出自《庄子·外物》，当时的含意与现在不大一样，当时是指浅薄琐屑的言论。
小说这种体裁在我国大致经历了如下发展过程：先秦的神话、传说、寓言，是它的渊源；魏晋时的志怪，是它的雏形；唐代的传奇，是它走向成熟、定型的一次大进步；两宋时的话本小说，才使小说走向成熟阶段；明清时代盛行章回小说；“五四”以后，又吸收了外国经验，形成了题材丰富，手法、形式多样，更为自由灵活的现代小说。
小说是一种以人物形象的创造为中心的散文体的叙述文学样式。它通过人物、情节、环境来再现现实生活。人物、情节、环境是小说不可缺少的三个要素。这三个要素，构成了小说的三个基本特点：
第一，小说能够多方面细致地刻画人物
第二，能够表现完整和复杂的故事情节
第三，能够具体地描绘多种复杂的环境
具体地说就是：
一 细致的人物刻画
小说这种体裁容量较大，不像戏剧受时间、空间的限制。它掌握着两种语言（作者语言和人物语言），表现方式比较自由。在人物形象塑造方面，它可以细致地描绘其肖像，也可以通过人物语言、行动，人物与人物，人物与事件的关系来揭示人物的思想感情、心理活动及其复杂的变化过程；可以直接描写，也可以通过侧面来描写，如环境衬托、对比表现。总之作者可以无限广阔地通过文学语言自由地多层次地多方面地刻画人物。
二 完整的故事情节
小说主要是通过故事（情节）来展示人物性格，从而表现其主题思想，因而，小说须有完整的故事情节。由于它的篇幅、时间、空间相对自由，允许更完整地描述故事及其产生的背景，允许通过复杂的现象展示人物性格。
三 具体的环境描绘
人物活动离不开环境，典型人物的塑造离不开典型环境。小说为了具体地表现人物的成长过程，说明故事发生的时间和地点，增加故事的真实性，衬托人物的内心世界，间接表现人物的性格特征，就需要广阔地、具体细致地描写环境。
以上三个特点，是小说的一般情况，也有个别小说，对以上三个特点并不是每一特点都表现的那么充分。意识流小说、荒诞小说，就不太注重情节的描述。这是小说家族中的个别现象，也是现代小说新呈现的一种趋向。
