从16世纪起，俄罗斯开始有意识地追求领土扩张。16世纪中到17世纪结束，一百五十年间，俄罗斯的领土面积大幅增加，算算，那段时期中，俄罗斯国土平均每年增加一个荷兰那么大块区域。
18、19世纪，俄罗斯持续愈长愈大。一方面朝南边草原发展，占领了黑海地区，另一方面更是大胆东进，一步步扩大在西伯利亚的领地。
19世纪，俄国人到达西伯利亚东岸。在那里陆续和中国、日本起了冲突，几经曲折变化，终于还是让他们打造出世界上国土面积最大的新兴国家。
西伯利亚面积广袤，然而其地理位置偏北，不只终年酷寒，而且土层浅薄，严重缺乏植物生长所需的元素。气温低、日照不足、土表贫瘠，结果就是农业无法顺利发展，这要如何住人？
冰封的不毛之地
没关系，为了维持这块庞大国土，俄罗斯兴建了几千公里长的西伯利亚铁路。有铁路就可以把人往东运送，更重要的是，有铁路就可以把物资从西南往东北送，这样就算缺乏农业基础，移居西伯利亚的人们还是可以依赖铁路送来的资源活下去。
苏联成立后，延续俄罗斯开发西伯利亚的野心，在经济计划中大手笔设计了好几个城市，用国家预算马上着手盖道路、盖官舍。不过新的问题来了，谁愿意跑去这些冰天雪地的新城市里居住啊？
没关系，有可以解决的做法。1929年，苏联开始设立劳改营，来“再教育”那些被认为思想不够纯正、态度不够坚定的人。劳改营一个个成立起来，被关在里面进行劳动改造的人愈来愈多，慢慢地这些劳改营自成一套系统，私下被称为“古拉格群岛”。
古拉格群岛不是真正的群岛。古拉格是俄文里劳改营的缩写读音，众多劳改营散布在苏联国内各地，就像散布在海中的群岛一样。
1929年，两万三千人被关在劳改营里，然而经过1935年斯大林发动的大整肃，到1938年，高达两百万人住在各地的古拉格群岛里。整肃从来没有真正结束，1949年到1953年，最高峰时期，有将近百分之十五的苏联工业劳动人口住在劳改营里，他们的工业生产占苏联生产总值的百分之十八。
那是个不折不扣的“劳改国家”，而古拉格群岛分布最广的地区，就是西伯利亚。换句话说，透过劳改营系统，苏联得以强迫大量人口移住西伯利亚，解决了西伯利亚人口荒的问题。
这只是暂时的解决。恶劣环境使得移住西伯利亚的人健康快速恶化，死亡率极高，不管如何拼命努力劳动，还是很难获得温饱。一批劳改营的人口死去，就再从各地聚拢送另一批“犯人”去填补他们的位子，靠这种方式维持西伯利亚的基本人口与基本活动。
也在这段时间中，苏联政府慢慢建立起输送天然气燃料的管线，提供过冬所需的热量。并且多方进行采掘，寻找西伯利亚的天然资源，看看能否赚回在西伯利亚的大幅投资。
几十年过去，苏联勉强将西伯利亚开发起来了。然而有些潜在的代价，是怎么样也估算不出来的。例如这些地区人民的平均寿命，低于苏联境内其他各地人民，更远低于欧洲各国。又例如为了御寒，也为了排解北国环境的忧郁气氛，西伯利亚人口中酗酒比例极高极高。还有西伯利亚地区远离莫斯科，管理非常不容易，慢慢就成了苏联境内罪犯的避难所。
苏联瓦解后，中亚各国纷纷独立，幸赖有西伯利亚，俄罗斯保住了“第一大国”的地位。然而维持与经营西伯利亚的问题愈来愈严重，没有劳改营，没有高压管制，西伯利亚人口快速外流减少，本来就很困难维护的城市，常常一转眼就成了废墟。
少数几个还能保有荣景的城市，往往靠的都是非法事业，尤其是贩毒来支撑。注射海洛因的习惯连带引发了针头感染带来的艾滋病蔓延。
整个俄罗斯人口平均寿命都在下降，西伯利亚尤其严重。俄罗斯新生儿的平均寿命期望值，竟然只有五十八岁，甚至低于许多未开发的非洲国家。照目前这种趋势演变下去，到2050年，俄罗斯人口会从目前的一亿三千万减少到只剩八千万。
人那么少，还怎样分配去占住西伯利亚呢？合理的选择，是放弃西伯利亚，把剩下的人口撤走，才最符合俄罗斯的利益。然而相反的，俄罗斯却还在做各种计划，要将人口引向西伯利亚，还规划分配大量预算，要想办法“复活”西伯利亚。
广大国土不是强国的标准
这种状态下，广大的国土不再是俄罗斯人生存、发展的空间，倒过来成了阻碍发展、缩短生存的压力了！为了维持那么大的空间，俄罗斯必须勉强支撑预算，还要将宝贵的人口分散到大不易的居住环境里。
为什么不能务实地看待、处理西伯利亚？正因为俄罗斯在没落中，更不能接受进一步缩减国土的“屈辱”。长期以来，国土大小和国家地位被紧密拉在一起，让俄罗斯人深信，国土多大就代表国家有多强。其他衡量强国的标准愈来愈难达到，俄罗斯就愈依赖国家国土的这项因素了。
为了满足现在的强国幻想，勉强维持西伯利亚，俄罗斯其实从根本上伤害自己未来的国家元气与能量，让以后的俄罗斯更加薄弱。
过去、现在、未来，在这里纠缠了。所有的政治决策，都有其过去、现在、未来互相作用的地方，因而我们理解政治，不能没有时间纵深，不能不看过去如何牵制现在，更重要的是，要清醒冷静地以未来的考虑调整现在的心态与价值。
