从政治和社会观点来看，海洋使其本身成为最重要和引人注目的原因，是其可以成为广大的“高速公路”，或者更确切些说，海洋是人们能通向四面八方的广阔的公有领域。但是在这片公有领域里，过去经常使用的航线，由于受各种因素的制约，只能选择其中某些航线航行。这些被称为贸易航线。为什么只能选择这些航线的答案要从世界历史中去寻找。
尽管海上有各种危险，但无论是旅行还是运输，海路总比陆路方便、便宜。荷兰的贸易兴旺不仅是因为它较发达的海运事业，而且也由于它拥有无数条安全的水路，通过这些水路可以迅速地进入荷兰和德意志内地。200年前的情况是陆上的道路少，而且又不好，战事频繁，社会动荡不安，所以水路运输较之陆路运输就具有明显的优越性。尽管当时海上运输有遭抢劫的危险，但比陆路要安全、迅速得多。当时某荷兰作家预测他的国家要与英国交战，他在纷繁复杂的事物中，特别注意到英国国内的水路不畅通，不能通过它们进入英国腹地；同时由于内部道路不好，所以必须经海路把货物从王国的一个地方运到另一个地方，而经过海路途中又有被抢劫的危险。目前这种危险的国内贸易，一般已经不存在了。在如今的大多数文明国家内，海运仍然相对便宜，虽然不方便导致了沿海贸易的破坏或消失，可直到法兰西共和国和法兰西第一帝国战争时期，人们和描述这段历史的通俗海军文学作品，仍然经常会提到，尽管当时海上有成群结队的英国巡洋舰，法国内陆又有很好的道路，但是法国沿海仍有从一个地方偷渡到另一个地方的护航船队。
在现代，濒海国家的国内贸易只是整个贸易的有机组成部分。各类商品必须由船舶运至港口，这些船舶返回时又从事这一地区的商品交易；每一个国家都希望这种航运业由自己国家的船舶承担。这些往来穿梭的船舶返回时必须有安全的港口；整个航行途中，国家对船舶的保护，必须跟踪到尽可能远的地方。
战时，必须由武装舰船提供保护。所以，对海军的需要会因为平时海运的情况而变化，随着海运的消失，海军也将消失。除非一个国家有侵略意图，才会将一支海军作为军队编制的一部分保留。美国目前还没有这种意图，并且也无须为商船护航，所以从严谨的逻辑推断出的必然结果是美国的武装舰队会逐渐减少。但当美国再次发现海运有利可图时，对利益的渴求会重新迫使它恢复海军，而当横穿美洲的运河不久即将出现时，足够强烈的侵略欲望也可能促使它去重建海军。不过这值得怀疑，因为一个和平、博爱的国家是缺少远见的，而在我们这个时代要做充分的军事准备，必须要有远见卓识。
一个国家，随着它的非武装船舶和武装舰船离开本土海岸，就立刻会感到需要一些能供平时贸易避难和补给的据点。目前，在世界各地都存在一些友好的港口，尽管这些港口是外国的，也依然可以在和平时期作为避难场所。但这样的情况无法维持，尽管美国现在已经得到了如此有利的持久和平，但和平不会长期永远存在下去。早期，商船船员冒着危险在全新而陌生的地区进行贸易，在充满怀疑和敌对态度的国家里寻找机会，而他们在搜集足够和可以获利的货物时，要耽搁很长时间。所以商船船员往往用武力或收买来获得贸易航线上的一个或多个停泊地，然后使船员或其代理人可以比较平安地使舰船安全地停泊在那里，连续不断地搜集在大陆有销路的货物，等待本国船队把它们运回去。早期这种航行获利巨大，虽然风险也很大，但这种机构仍然成倍地增长和扩大，直到将这些地方变成殖民地为止。这些地方最后的发展和成功，取决于殖民国家的实力和提出的政策，它们构成了一部非常重要的世界历史，一部独特的世界海洋史。如上所述，所有的殖民地不是简单和自然地产生和发展的。有些殖民地的初始建设是正规的，它们基于政治原因被开创，统治者做的这些表面上为了人民，但实际上都是以权谋私。即便后来当贸易站点扩大后，冒险家们为了追求利润而来，但冒险家们的所作所为与政府精心组织和租用殖民地的工作本质上并无不同，都是为了在外国的领土上获得一个落脚点，都是为了给本国出售货物寻找一条新销路，为本国的舰船获得一个新的活动场所，也是为给本国人民谋求更多的就业机会，使国家更加繁荣兴旺。
由于贸易的需要，不能在安全抵达遥远航程另一头时再做好准备。海上航行的距离越远就越危险，所以在海上常常会遭到敌人围攻。在开拓殖民地最活跃的日子里，海上盛行目无法纪的行为，如今人们几乎已将其全部忘记了，但海洋国家间很难维持持久的和平。因此，沿途需要一些海军基地，如好望角、圣赫勒拿岛、毛里求斯等，这些基地的主要作用是防御和战争，而非贸易。海洋国家要求占领像直布罗陀、马耳他和位于圣劳伦斯湾出口处的路易斯堡那样的港口，这些港口的价值虽然不一定完全相同，但主要是战略性的。殖民地和殖民地化港口的性质有时是商业性的，有时是军事性的，但是同一个地方，很少像纽约那样在商业和军事两方面都同样重要。
交易有三个必要条件：生产，是交易产品所必需的；海运，是用来进行不断交易的；殖民地，是促进和扩大海运活动，并不断扩大稳固的基地来对海运进行保护。决定沿海国家历史和政策的关键就在这三者中。时代的潮流和统治者的性格与英明程度决定了一个国家的政策，但是，濒海国家的历史不是政府的眼光和深谋远虑决定的，而是由它的位置、面积、自然结构、人口和民族特点，一句话——自然条件所决定的。可是又必须承认，并且将会看到：海权的发展受到个别人行为的极大影响，不仅包括武力控制海洋或部分海上军事力量，而且包括一支军事舰队源于和赖以存在的平时贸易和海运的发展，以及其他方面的发展。
影响各国海权的主要条件可以列举如下：1.地理位置；2.自然结构，包括有关的大自然的产品和气候；3.领土范围；4.人口；5.民族特点；6.政府的特点，包括国家机构特征。
1．地理位置——首先应该指出，如果一个国家所处位置，不靠陆路保卫或者扩张其领土，而完全把目标指向海洋，那么在地理位置上就比纯粹的大陆国家更有利。其中的代表英国，就远比法国与荷兰强大。法国与荷兰必须长期维持一支大规模的陆军，并且要不断地从事耗资巨大的战争以维护独立，他们的实力很快就会被耗尽，而法国的政策又经常摇摆不定，有时是明智的，有时是非常荒谬地从海上转向大陆扩张。大陆的军事行动要消耗巨大财富；反之，如果法国能够明智地、始终如一地利用其地理位置，就能增加财富。
地理位置本身会促使海军力量集中或分散。这方面不列颠群岛又优于法国。法国的位置，濒临地中海和大西洋，虽然有一定益处，但整体来看，它是造成海上军事力量薄弱的一个原因。位于东边和西边的法国舰队，只有通过直布罗陀海峡才能联合起来。他们企图这样做时，经常要冒很大的危险，有时还要蒙受损失。美国的位置濒临两大洋，如果美国在两边海岸上都有大量海上贸易的话，这个位置或者会成为海上力量软弱的一种根源，也可能是使其遭受巨大损失的一种原因。
英国是一个庞大的殖民帝国，它已经基本失去了围绕本土海岸集中海军部队的这个有利条件。但是，这种牺牲是很明智的，正如实践已经证明的那样，得大于失。随着英国殖民体系不断扩张，它的作战舰队也在不断发展，但是，它的商船航运和财富增长更快。可是到了美国独立战争、法兰西共和国战争和第一帝国时期，用一位法国作者的话说，“尽管英国海军发展卓有成效，看来一直属于富裕国家之列，也会经常感受到物资缺乏的窘迫”。英国依靠自己的实力完全可以保护它的心脏和其他部位。然而，同样领地广大的西班牙殖民帝国，由于海上力量薄弱，曾多次遭到侮辱和伤害。
一个国家的地理位置不仅能有利于集中海军兵力，而且还能为对付潜在敌人的可能进攻，提供作战活动的中心位置和良好基地，这两个战略优势。再以英国为例，英国一方面面对荷兰和北方强国，另一方面又面对法国和大西洋。当英国像过去多次那样，受到法国与北海和波罗的海一些海上强国同盟威胁时，位于唐斯和英吉利海峡的英国舰队，甚至位于布雷斯特外海的英国舰队都占据了内线位置，这样就可以使英国联合舰队迅速反击想伺机通过英吉利海峡与其盟国会合的敌军舰队。除此之外，大自然还为英国舰队提供了较好的港口，它还有一条可以靠近的安全海岸。从前，要通过英吉利海峡，自然条件是个非常令人困惑的因素。但是后来，由于蒸汽舰船的出现和海峡港口条件的不断改善，一度曾使法国人苦恼的不利因素大大减少了。帆船时代，英国舰队以托贝港和普利茅斯港为基地来对付布雷斯特港内的法国舰队。其计划很简单：刮东风或和风时，英国封锁舰队不用费力地坚守阵位。但是当刮起强大的西风，或者风太强劲时，执行封锁任务的英国舰队就只能返回母港。因为它们知道这种大风同样会使法国舰队驶回驻地，除非大风转向，否则法国舰队是不会出来的。
如今靠近敌军或靠近进攻目标的地理位置的优越性，在被称之为破坏贸易战的战争活动中显得尤为重要，法国人称这种作战活动为商船劫掠战。因为破坏贸易战只直接攻击无防御能力的商船，所以实施攻击的舰船武力不需要很强。因为商船并无多少防御力，非常需要有可供避难的地方，这种地点有的处于本国海军控制的海域，或者位于友好港口里。位于友好港口里的庇护所可以提供有力的支援，因为这些港口通常都固定不变，贸易破坏舰比敌人更熟悉前往港口的航道。法国靠近英国，因而更便于法国人从事针对英国的商船劫掠战。由于法国在靠近英国来往的贸易枢纽上，如北海、英吉利海峡和大西洋都有港口，很容易进行劫掠。尽管这些港口间的相互距离不适合进行正规的联合军事行动，很适合这样的游击战术；与正规作战需要集中力量不同，破坏贸易的劫掠战的精髓在于分散游击。将力量分散之后才能发现和劫掠更多的商船，法国的私掠船历史为我们证明了这一点。私掠船的基地和活动区域主要是英吉利海峡和北海，或是相距较远的其他殖民地，诸如瓜德罗普岛和马提尼克岛也能提供较好的庇护所。现代巡洋舰对燃料的需求让它们比以前的舰船更依赖港口。美国的舆论对直接攻击敌人商船的战争非常赞赏。但是，公众必须切记美国在国外的大型贸易中心附近没有港口。所以除非美国在盟国的港口里找到基地，否则美国非常不适宜进行成功破坏贸易作战。
如果一个国家的地理位置，除了便于进攻，大自然已使它坐落在便于进入公海的航道上，同时还使它控制了一条世界交通的主通道，显而易见它的地理位置就具有很高的战略价值。很大程度上英国又占据了这样的有利位置。荷兰、瑞典、俄国、丹麦以及通过各大河流进入德意志内地的贸易，都必须经过英吉利海峡，船只必须紧靠英国海岸航行，而来自波罗的海国家的海军军需则让海权对于同北欧的贸易关系更加特殊。
倘若西班牙没有丢失直布罗陀，它的地理位置就非常类似英国的位置。西班牙对大西洋和地中海实施监视曾经很方便，因为一边有加的斯，另一边有卡塔赫纳，到黎凡特地区进行贸易必须经过西班牙控制的海区，就算绕道好望角进行贸易，离它的门户也不远。但是，由于西班牙失去了直布罗陀，不仅丧失了对海峡的控制权，而且也对它在海峡两边的分舰队的顺利会合形成了一道障碍。
当前，如果只看意大利的地理位置，而不考虑影响海权的其他条件，似乎它漫长的海岸线和好几个优良港口，能让它处于有利的位置。从某种程度来说，意大利能对黎凡特地区和经苏伊士海峡的贸易产生决定性的影响。如果意大利能保住属于它的所有岛屿，情况会更好。但是，由于英国人占领了马耳他，而法国人又占领了科西嘉，意大利地理位置的优越性就大大降低了。从马耳他和科西嘉这两个岛的位置和居民族属来看，就像西班牙人理应得到直布罗陀一样，这两个岛理应归于意大利。如果将亚得里亚海看成一条主要贸易交通干线，意大利的位置则会对其产生更重要的影响。综观意大利的地理位置可以看到这些缺陷，加之其他一些原因，对它全面稳妥地发展海上力量会产生负面影响，也使人们对意大利是否有朝一日会进入海军强国行列深表怀疑。
因为本书的目的不是全面讨论一个国家的地理位置对其海上的发展如何重要，而只是打算用实例来说明地理位置对海权发展的影响。因此，课题的这一部分可以暂时搁置，先更多列举一些能进一步说明其重要性的实例，这些实例在历史论述中将会被反复应用，以下两点应当在这里受到关注。
