此后的几十年间，欧洲航海家们狂热地沿着美洲东岸航行。往北航行的人一步一步地把西印度群岛都探索了个遍，把墨西哥湾摸了个清楚，又到达了北美洲东南的佛罗里达一带；往南航行的人把南美洲东岸也逐渐摸清了。其实，中美洲本来就狭窄，他们登陆后，很容易横穿地峡，一直跑到太平洋沿岸，发现原来西边也有一大片海，就是不知道该怎么飞过去。到1519年，又出了一位航海家麦哲伦。他在西班牙国王卡洛斯一世（即神圣罗马帝国皇帝查理五世）的支持下，决心继续哥伦布未竟的事业，真正实现“向西出发，从东回来”的环球旅行。可是要环球旅行，就必须绕过美洲大陆。麦哲伦从欧洲出发到美洲后，就沿着南美大陆东岸一路南行。10月20日，当船队进入一个海峡内躲避风浪时，麦哲伦发现这个海峡似乎很深邃。他带领船队曲曲折折一路向西沿着海峡深入，几天后，眼前豁然开朗，出现一片辽阔的海面。麦哲伦顿时热泪盈眶：“上帝保佑，美洲大陆这个拦路石终于被我们绕过去了！”这就是著名的麦哲伦海峡（在南美大陆和火地岛之间）。此后，麦哲伦的船队继续向西，穿越浩瀚的太平洋到达亚洲，然后再横穿印度洋，最后终于回到西班牙，实现了环球航行。可惜麦哲伦本人和哥伦布一样作恶多端，一路烧杀抢掠，结果在亚洲，被菲律宾的土著人杀死了，没能挨到这光荣的一刻。
虽然美洲不是传说中“遍地黄金”的亚洲，毕竟好大的一块地盘呢，不能荒着对吧。而且，美洲印第安人手中多少也有些金银呢，还有各种神奇的植物，总要利用起来。于是西班牙人开始建立殖民地。西班牙朝廷对此大力支持，规定只要肯到美洲的西班牙人，不但可以分得大片土地，还能分一群印第安人给他们“监护”。所谓监护，是说西班牙“监护人”只要给总督缴纳少量赋税，就可以随意处置分配到他们名下的印第安人，想打就打，想杀就杀，怎么压榨都可以。这样，本土的殖民者怀揣着发财的美梦，跨过大西洋，纷纷到达美洲。他们在美洲到处圈地修房，建立了许多殖民点。最先是在西印度群岛上。哥伦布死后没几年，单是伊斯帕尼奥拉岛上就已经有了1万多西班牙人，古巴也有大批西班牙人到达。此后，西班牙人的殖民点又从岛上拓展到大陆，在中美洲的巴拿马也修建了基地。
西班牙人的到来，对于当地可怜的印第安人来说是灭顶之灾。他们有的在残酷压榨下饥疲而死，有的因为违反了“法律”被酷刑折磨而死，有的因为反抗而遭到集体屠杀。同时，美洲和欧亚大陆隔绝时间太久了，欧亚大陆流行的病毒，在欧亚人身上经过了上千代的更新换代，欧亚人体内早就形成了抗体，而对印第安人来说却是祸从天降，对其毫无抵抗能力。
因此有些印第安人被欧洲人身上携带的天花病毒杀死。伊斯帕尼奥拉岛上原本有上百万印第安人，不到20年就只剩下了1万多。到16世纪末，整个加勒比地区的印第安人基本上灭绝了。
西班牙人干的坏事甚至让很多欧洲人都为之愤慨。比如有位教士德拉斯卡萨斯，担任殖民地主教，对印第安人惨遭奴役和屠杀的部运深表同情，强烈谴责同胞们的残暴行为，多次跑回欧洲，向国王和教皇控诉这种罪行。当然，这种控诉半点用都没有。为此，有些殖民者叛逃到印第安人一边，带领他们反抗白人的奴役。殖民头目彼此之间也是争权夺利，相互拆台、彼此间纷争不断。
此时，西班牙人在征服中遭遇到的都是处于原始氏族社会的印第安人，抵抗不算强烈。虽然印第安人的毒箭和石头、刀、斧也能杀死若干西班牙人，但整体来说，只有任人宰割的份。接下来，日趋扩张的殖民者们将要遭遇美洲最发达的三大文明。欧洲近代文明与美洲古文明之间的血战将要展开，而枭雄将横空出世。
2.3 血战！墨西哥城
1517年，古巴的西班牙殖民者在尤卡坦半岛登陆，遭遇了已经衰败的玛雅文明。玛雅文明虽已衰落毕竟是美洲三大文明之首，其战斗力比加勒比海上的印第安兄弟还是强不少，消灭了若干西班牙强盗。但西班牙人也有收获，他们从玛雅人那里抢来了不少黄金，西班牙人还听说在更西边的地方，有一个强大的帝国，富得流油，黄金遍地！
古巴的西班牙总督听说这事儿后，派大法官埃尔南·科尔特斯（1485—1540年）率队出发。科尔特斯是西班牙军人世家出身，又曾在大学修习古拉丁文和法律，称得上文武双全。科尔特斯骨子里流淌着冒险的精神，早在1504年便参与了伊斯帕尼奥拉岛（海地）的开发，后来又参与了对古巴的征服，是一个老牌殖民者，又是一员悍将，他来担任这事儿，那是再合适不过了。
督军最开始也挺高兴，便委托他全权组织“探险队”。科尔特斯赶紧招兵买马，磨刀铸剑。可是回头别人对督军说，您让他去探险，要是败了，徒伤国家元气，万一成功了，只怕他爬到您头上，不会再服管教啊。总督一听没错，赶紧撤销命令，不许科尔特斯出海。
科尔特斯大怒，他违抗总督命令，带领本部人马强行登船，冲出港口，向西而去。这回，他的探险行为堪称是背水一战，除了成功，别无退路。他率领的人马，共有12只船、600多名西班牙人、200多名印第安人，还有一些黑奴、10多门炮和10多匹马。这是发生在1518年年底的事儿，基本上和麦哲伦开始环球航行在同一时期。
科尔特斯离开古巴后，先在科苏梅尔岛登陆，在当地的玛雅人村落中发现一个西班牙人阿格拉。此人几年前参加了探险队，与队友失散，跑这儿来已经多年。科尔特斯带上他继续向前，又在塔巴斯科河河口登陆。在这里，科尔特斯摆开阵势，和玛雅人大战一场。毕竟，好几百号西班牙人也算是一支强大力量，科尔特斯打败了当地人，逼迫他们宣誓效忠西班牙国王，并向探险队进贡。
在贡品中，有20个印第安女奴。其中一个叫马丽娜的女奴，天资聪明，既会玛雅语，也会阿兹特克语。此后，她又学会了西班牙语。她本身又是墨西哥人，对当地非常熟悉。科尔特斯对这位天降的女翻译非常喜欢，还和她生了个孩子，又把她嫁给了自己的一个部下。而马丽娜呢，科尔特斯把她从奴隶生活中解救出来，给了她尊重与温情，她也就死心塌地地帮着科尔特斯进行开疆拓土的大业了。
从马丽娜和其他印第安人口中，科尔特斯了解到，西边真有一个强大的印第安帝国——阿兹特克。其地域广阔，人口众多，还有庞大的军队，远不是之前加勒比海的那些小部族可以比的。自己的这几百号人马，真要和人硬拼，只怕是死路一条。
幸好，科尔特斯又得知，阿兹特克的霸权地位，是靠武力镇压其他部族反抗打出来的。阿兹特克皇帝历来爱搞血腥的人祭，被征服的部族多数都对阿兹特克阳奉阴违。而且，现在还有两个大部族没有屈服阿兹特克。一个就是海边的特特纳斯，还有一个是山区的特拉斯卡拉。
科尔特斯立刻想出了对策：既然如此，咱们就拉拢其他部族一起对付阿兹特克好了。等摆平了阿兹特克，还怕其他部族不乖乖就范？于是，科尔特斯先去和海边的特特纳斯部族聊天。这时候，他的印第安情妇兼翻译马丽娜的价值就凸现出来了。靠着马丽娜牵线搭桥，加上目睹了西班牙人的坚船利炮如此威猛，特特纳斯的酋长们很快投到了西班牙人一边。
这时，阿兹特克皇帝蒙特苏马二世也听说白人到来的消息，还听说这帮白人手中的“烧火棍”煞是厉害，能放出雷电。这位皇帝还要和山区的彪悍对手——特拉斯卡拉人纠缠，实在不想再平添这么一队强敌。因此他派使者给西班牙人送了许多礼物，希望这些白人拿了礼物，就赶紧离开，别掺和墨西哥的事儿。
这些礼物包括：许多精美的衣服、羽毛制品；许多珍珠、宝石；满满一头盔的黄金颗粒；20只黄金鸭子；还有两个车轮子一般大小的圆盘，一个是黄金的，一个是白银的。
科尔特斯对羽毛、衣服什么的没好感。可是看到黄金白银，他的眼珠子一下子瞪圆了。老天爷，玛雅人没说谎，阿兹特克果然是个黄金之国啊！发财了，这下发财了！
咽了一口唾沫，科尔特斯装模作样地对阿兹特克使者说：“谢谢陛下送来的礼物，为了表示谢意，我们希望亲自觐见陛下，然后再离开。”傻乎乎的蒙特苏马二世啊，他以为送上厚礼就能满足西班牙人的贪欲，让他们乖乖离开，谁知道这份礼物如同滴到鲨鱼嘴中的鲜血，只能刺激对方的胃口！
送走使者，科尔特斯立刻决定：全力以赴，征服阿兹特克，抢夺金子和银子！很多部下都觉得老大是不是疯了，咱们这千儿八百人，去和人家几百万人的帝国斗？可是科尔特斯一意孤行，还下令焚毁了船只，来个“破釜沉舟”。他在海边建立了第一个殖民点韦拉克鲁斯，作为进攻阿兹特克的基地。他还把礼物送给西班牙朝廷，表示自己打下这块地后，希望直接当国王手下的总督，不愿意听在古巴的那个昏官的命令了。
1519年8月，科尔特斯率领主力部队向西进发。韦拉克鲁斯距离阿兹特克首都特诺奇蒂特兰（墨西哥城）直线距离才几百公里，科尔特斯孤注一掷，大胆前进。半路上，他遇上了阿兹特克的死敌特拉斯卡拉部族。科尔特斯开始试图拉拢特拉斯卡拉人，说咱们都讨厌阿兹特克人，不如结盟共同对抗他们。可是特拉斯卡拉人不买他的账，你谁啊，凭啥和我们结盟？打打看吧！于是两家摆开了阵势。彪悍的特拉斯卡拉人潮水般向着西班牙人猛冲过来，科尔特斯把队伍摆成阵势，前排的用长矛、刀剑硬抗，后排的用火枪、大炮射击。那时候西班牙人的枪炮还很差劲，命中率低，威力也不大。但这连番的巨响加上百步杀人的效果，对印第安人还是很有震撼力的。而且，墨西哥印第安人还在青铜器时代，他们的青铜斧头和木棍很难穿透西班牙人的铠甲，而西班牙人的铁制刀剑则是一戳一个血洞，一砍一道血沟。双方一场血战，特拉斯卡拉人伤亡惨重，可是西班牙人也死了十几个，伤了好几十人。科尔特斯正胆战心惊之时，却见特拉斯卡拉的首领过来和谈了。原来特拉斯卡拉人见西班牙人这般厉害，够分量和他们同盟。于是两家歃血为盟，约定共灭阿兹特克。其他一些仇视阿兹特克的印第安部族，眼看特拉斯卡拉人都过去了，也纷纷前来加入科尔特斯这一边。科尔特斯虽然伤亡了几十人，却得到了一个强大的盟友。
随后，科尔特斯所部西班牙人，与特拉斯卡拉等印第安盟友的大军一起翻越东马德雷山，逼近了特诺奇蒂特兰城。阿兹特克皇帝蒙特苏马二世闻讯，惊得头皮发麻。他听说科尔特斯的手下个个都是张口能放雷，抬手能开山的狠人，实在不想和这些怪物交战，决定还是和谈，争取再割点肉把瘟神打发走。于是，1519年11月8日，科尔特斯的队伍进入了建立在水上的特诺奇蒂特兰城。
蒙特苏马二世前去会见科尔特斯，想和这个西班牙将军谈谈他到底要多少金银才肯走人。结果，科尔特斯来个“擒贼先擒王”，直接把阿兹特克皇帝给抓住了。威震墨西哥的蒙特苏马二世，在不按常理出牌的科尔特斯面前，再无一丝尊严霸气。他向侵略者苦苦哀求饶命，西班牙人要什么他给什么。科尔特斯俨然功成名就，成了阿兹特克的“太上皇”。西班牙人在城中肆意妄为，搜刮了大批黄金，装满了腰包。
好日子没过多久，1520年4月，已经和科尔特斯翻脸的古巴督军，听说科尔特斯打下了这偌大的江山，真是羡慕嫉妒恨。他派出上千人马登陆墨西哥，要逮捕擅自出征的科尔特斯。科尔特斯火冒三丈，老子在前面开疆拓土，你这昏官在背后捅刀子，是可忍孰不可忍！他亲率200精兵，趁大雨突袭古巴来的官兵，直捣黄龙，生擒了带头的将军。官兵群龙无首，都投降了。科尔特斯又对俘虏们甜言蜜语，我这里已经征服了一个庞大帝国，黄金白银拿都拿不动，你们要不要跟着我，还是回古巴去挨昏官的臭骂？于是乎，绝大部分官兵都纷纷站到了科尔特斯一边。
科尔特斯收编了古巴来的官兵，实力大增。可这时特诺奇蒂特兰又出事了。原来阿兹特克皇帝蒙特苏马二世被西班牙人抓住后，奴颜婢膝，事事顺从，讨好了西班牙人，却得罪了自己的臣民。阿兹特克又不是那种皇权高度集中的国家，他们有自己的贵族议会，目睹皇帝成为傀儡，自然会另想办法。于是，科尔特斯手中的这位人质渐渐不管用了。雪上加霜的是，科尔特斯的一个部下神经过敏，担心被印第安人灭掉，竟然先下手为强，屠杀了数千名阿兹特克贵族子弟。
这下子可捅了马蜂窝，阿兹特克人群情激昂，在全城揭竿而起，围攻西班牙人。科尔特斯赶紧让傀儡皇帝蒙特苏马二世出来劝退群众，结果当了“墨奸”的皇帝被愤怒的臣民用石头当场砸死了。最后的挡箭牌也失效了，科尔特斯只得率众突围。可是特诺奇蒂特兰城是建在水上的，要出城只能走3座陆桥，突围谈何容易？6月30日，西班牙人惶惶如丧家之犬，在20万阿兹特克人的围攻中，落魂奔命。经过一夜浴血厮杀，科尔特斯只带着200多残兵败将逃了出来，约800名西班牙人死于乱军之中，或者在被俘后祭神。这一晚，被西班牙人称作“悲伤之夜”。
