近代上海社团的发展，是商贸市场不断扩大和近代思想文化不断浸润的结果。开埠前的上海是一个传统的港口县城，它与其他地方一样，和着封建社会自然经济的节拍，缓慢而有条不紊地踱着历史的方步。但由于其襟江濒海的交通优势，这里较早地孕育了资本主义经济的萌芽。以棉纺织业和航运业为主的商贸经济有了相当程度的发展，传统的会馆公所和手工业行会开始出现。但总体上，近代前的上海，仍然是封建自然经济和简单商品经济占主导地位的社会形态，社团组织也相对较少。
开埠后，上海被推入传统之外的发展轨道。西方工业商品畅通无阻地进入上海市场，对上海传统的棉纺织业和其他手工业造成严重冲击。上海的经济形态被逐步纳入西方资本主义的范畴。随着外国商品进来的，还有隐藏于商品里面的近代西方资本主义生产和生活方式以及近代西方的思想文化观念，这比有形商品对社会的影响更大。租界的开辟，更使近代西方资本主义的社会形态直接种植到了上海的土壤之中。近代西方文明的优势地位，引导着近代上海向西方社会形态转型的倾向。
近代上海三界分立的政治格局，打破了封建政权对城市社会进行统一管理的权威，传统的治理威信和方式逐步消解，城市区域产生很多管理弱化的“飞地”和“真空区”。各种力量在分割治理的局面中，流动分化，社会风险加大。
开放的贸易条件，发挥了上海发展市场经济的区位优势和连接内外贸易的巨大经济潜力。19世纪末20世纪初，上海的工业经济加速发展，商品市场快速扩大，产业规模大幅度跃升，行业门类空前增多，市场竞争进一步加剧，社会生活普遍商品化。为协调市场经济秩序、维护群体自身利益、稳定社会生活环境，大批近代社团建立起来，出现了社团组织繁荣发展的局面。
近代上海的快速发展吸引大批各方移民来上海创业经商、寻机谋生、定居生活，上海成为近代移民城市。共同的移民经历使各方移民逐步融合为近代上海市民。市民的个体独立性和民主价值观，进一步促进了近代上海各类民间社团的建立和发展。
开放市场经济的推动和近代思想文化的浸润，激发了近代上海社会的民间活力与创造力。社会各领域自我组织、自主发展、自应潮流的自主基调催生了社团的大量建立，形成了近代上海管理型的公共领域。以各领域社团在社会各领域的活跃作用为特征，近代上海显示出一定程度的市民社会色彩。
社团的发展，与近代上海的发展并肩而行，是近代上海市民社会的一种自治和自主精神的体现，增强了社会的活力，维系了社会各方面的关系，提升了城市的创造力，丰富了城市生活的内容。
社团组织是近代上海社会的重要整合力量。在政府权威弱化、社会环境复杂多变的近代上海社会中，社团活动发挥了重要的社会保障和社会管理作用。
近代上海也是一个黑帮组织泛滥的社会。黑帮是一种变异的民间团体，是大批城市流民得不到国家和社会的有效保障，从而被利用或合伙攫取违法利益的团体。黑帮的盛行，说明近代上海发展过程中存在明显的社会缺陷。大量社团的存在和发展及其维护社会利益的作用，在一定程度上抑制了黑帮的捣乱活动。
从对近代上海社团的历史考察，可以检视到：社团是民主自治、民主自律的社会管理力量。今天的社会管理创新，有必要充分吸取近代上海社团组织的社会聚合作用的合理成分，开发社团的社会管理潜力，进一步发挥社团组织参与行业管理、提供社会服务的基础性作用。
