伍沁儿悄悄迎来她的20岁生日，是在两天后。
这是她在藏香阁度过的第5个生日，每次都是一个人过，所以也总是悄悄的。几年中，除了生日这天更令她伤感些，她觉不出这里的日子每天有什么不同。作为一个歌女，她从来没红过，而这也正是她想要的结果。当然，这些别人都不会明白，只有小江掌柜懂得她的几分心思。身边的姐妹们每日忙着争宠抢头牌，她表情平淡，都看在眼里，却也从未鄙夷过她们，毕竟都是被烂命贱命逼到了这地方。虽然她以前也是爹娘面前读着风雅颂长大的娇小姐，现在不和她们一样没有人身自由？
但在这个生日，伍沁儿却并未生起身世悲凉之感。自从那个梦出现，她就一门心思陷入了对梦的回味之中，平庸乏味的生活顿时有了意义。她觉得自己再也忘不掉那双眼睛、那个名字，事实也是如此，在后来十几年的时间流沙中，它们从未在她心中消失过。除此之外，她每天都在温习中揣摩这个梦对于自己的意味。——河岸，渡船，摆渡人，十天后，当她大脑里固执地浮现出这几个词时，伍沁儿终于明白，那个梦是专门来渡她的。得到这个发现，她犹如重生般激动不安，在房间里走来走去，脸上热泪肆意流淌。刚刚推门进来一脸笑意的小江掌柜，被她的样子吓了一跳。
藏香阁无人不晓，开照相馆的小江掌柜来这里只为伍沁儿，伍沁儿清楚，她和小江是朋友。
伍沁儿和小江的关系始于两年前。说起来永德照相馆距离藏香阁并不算远，其实整个县城也就方圆几里这么点地儿。小江来藏香阁只听伍沁儿唱歌、唱小曲，连顾妈妈都觉着奇怪：以前从没见过这人，莫不是专门寻伍沁儿来的？因为经营着县城里唯一一家照相馆，小江常常去上海、南京等地进照相器材、胶卷、冲洗相片的药液，见多识广、开朗爽利。听会歌，喝喝茶，他有时和伍沁儿聊一会，聊的却都是无关男女的话题，这令伍沁儿心里踏实喜悦。
很多年中，伍沁儿第一次有了“朋友”的概念，她把这感觉说给小江，小江毫不奇怪地说，我们本来就是朋友。
小江并不小，比伍沁儿大10岁。他从没跟伍沁儿提过他的家室婚姻，伍沁儿还是听芍药说，小江有两个儿子，和妻子是从小定的娃娃亲，其他不详。
伍沁儿对小江说，咱俩既然是朋友，你不妨直说，当初你是怎么跑到藏香阁来的，又为何来到只听曲子。小江说，其实非常简单，那天在家里生了闷气，就跑了出来，路过藏香阁，心想这么香艳的地方我还从没来过，何不进去找找乐子宣泄解气。正好看到你下楼，不施粉黛姿容天成，再听到你唱歌，婉转清越，毫无风尘气，我的心突然就静下来了。我觉得甚是奇怪，这种地方竟还有这样的女子。出于好奇，从那我就经常过来听你唱歌。结果越听越迷。
那年快到春节的一天，顾妈妈笑眯眯地对伍沁儿说，这会正好咱俩都没事，说说话吧。我看这个江掌柜对你真不错，家境殷实，人也正道。如果你有意却不好意思说，哪天我给小江明说，让他把你赎回去。
伍沁儿一听，赶紧摇头。不行，千万不能说，你说了我就恼你。
顾妈妈疑惑地问，为什么？你不喜欢他？
伍沁儿把头一低，说，总之，你不能说便是了。再说，我走了，谁给你唱歌？
顾妈妈放下手中的一盘糕点，那好，你休息吧。
顾妈妈叫顾春英，46岁的女人赚钱的心思比男人更细密。男人都不可靠，还是自己赚的钱更贴心贴肺，这是她的口头禅，藏香阁的姐妹哪个不会背。关于她的故事，伍沁儿知道比较真实的一个版本是从芍药嘴里听说的。顾春英很小时就跟着父亲哥哥跑江湖。后来认识了莲城的万公子，一见倾心，人整个就陷进了万湘的温柔怀抱。她不知姓万的就是个专门勾引欺骗单纯少女的浮浪公子哥，直到赔了身体赔了钱，一转眼万湘逃之夭夭再无音信后，她才明白过来。
顾春英决定报复万湘，她报复的方式很奇特。利用长年跑江湖的人脉，她很快就打听清楚万家在县城的底细。万湘早已娶妻，还有一房姨娘，两房整天闹得不可开交。万家原先家境不错，耐不住败家子太多，到万湘手上也没多少了。几个月后，藏香阁在莲城县繁华地带声势浩大地开张了。浮浪之人皆闻风而至，这其中就有万湘。顾春英安排了最艳的小仙桃专门接待万湘，没出半年，他就撑不住了，身上瘦得皮包骨头，还欠下了巨额嫖资。当顾春英一身雍容华贵地出现在万湘面前时，这个男人吓得瘫倒在地。顾春英对跟班说，去，把万公子的太太和姨娘请来，让她们亲自来领万公子回家，最重要的别忘了把嫖资还上。他现在这样太晦气，我这儿就不留了。
经历了万湘事件后，顾春英对赚钱的兴致越来越高，盖因为她心里的安全度越来越低。不过，她对藏香阁的姐妹算是好的了。
伍沁儿曾问过小江，顾春英赚那么多钱能保自己一生平安、远离水火吗？
小江说，不能，因为太平盛世还没到来。一旦大的战争爆发，人的命都难保还能保住财富？
那什么能救自己？
小江指了指自己的脑袋，头脑。
应伍沁儿请求，小江每次去上海都带回一摞报纸刊物，《申报》《新闻报》《民报》《玲珑》……他不知道，伍沁儿看报刊是一个一个字看的，一篇不漏，有特别些的文章能看数遍。更不知道她连报纸边角上的寻人启事，都能研究很长时间。看过的报纸被她整齐地码在墙角，用布盖上。
那天晚饭时间，小江起身离去，当他半个身子探到门外时，伍沁儿突然对小江说，我想跟你学照相，你不会拒绝吧。
他扭过头来一愣，随即笑了，露出雪白的牙齿：好，我教你。
伍沁儿一次次抚触着手中这架漂亮利落的德国莱卡，见识了它的成像后，相信它令人痴迷的魅力绝非小江夸大之言。小江尽心教她，两人都有点心照不宣的感觉。一次在暗房里洗照片，伍沁儿问小江为什么不问问她为啥学照相。
小江语气淡然地说，你若想告诉我自然会说。
顿了一会他又说，你是个聪明清灵的女子，我觉得你不属于这里。你若愿把我当成亲近的朋友、兄长，我乐意随时倾听。
伍沁儿看不到他的表情，但是能感觉到自小江身上散发出来的缕缕暖意。她在黑暗中举起了莱卡相机，好像真已看到了一个通往外面的小小窗口，窗口外面的世界，她是那么急切地想去了解想去投入。
但她不会对小江说起自己做的那个梦。那个梦永远是她的秘密，只能属于她一个人。
辗转反侧睡不着的夜里，她的目光直直地穿向夜色，仿佛那里有条苍茫大河在等她靠岸。阮秋，你真的存在吗？你在哪里？
