“当然，他压根儿不会和你结婚的。”
“母亲！”
“别插嘴，孩子！我了解男人们和他们的做事风格。他只是想要用你，就像用那匹马一样，你好像也很喜欢那匹马。”
“但是我之前从没骑过马。”
“是，你没骑过。但是你也确实没有必要骑，你能去哪里？想想我听说过的这位伯爵的癖好，要是你没跟他共乘一骑就好了。”
凯瑟琳的母亲停顿了一会，去搅动了几下放在火上的铜壶。
晚饭和往日并无二致——清汤寡水的炖汤，也许加一点培根或肥猪肉，再配上一些自家花园里种的蔬菜，就着面包吃。
壁炉上方发黑的炉砖上还挂着德昆西家族陈旧的家谱织毯。但那早已是历史了，现在，她们家已经吃不起比这更好的食物了。
“也许我是老了，但是我了解男人。”她的母亲继续说。最近她总是重复说过的话：“像他那样的人就是流氓无赖，他嗅到了年轻漂亮的女孩的味道，这女孩也许出身高贵，但家道中落，无足轻重，他一定是这样想的，反正也只是玩玩儿她。”
“母亲！”
“我只说老实话，亲爱的凯茜。我心里只想着怎样才是为你好。我告诉你，这事不会有好结果的。”凯瑟琳本想反驳，但是她没有勇气。在内心深处，她知道母亲可能是对的。母亲的话也表达了她自己的恐惧。自从伯爵将她从河里救起，这恐惧就深埋在心。或许他确实不是个好人。或许所有关于他的流言蜚语都是真的。
“但至少，他好心地停了下来救了我。”最后她说道。她尖细的声音听上去有一点绝望，这让她觉得恼怒，即使在她说这话的时候。“你至少应当认同他的行为是出于很大的善意？”
“哦，是啊，当然了。”她的母亲回答道，腔调简直像在发牢骚。
“我想你说的对，他确实还算不错，没让你淹死，但毕竟你是先被他撞进河里的。是的，我想他主观上并不想杀人，这也是我们唯一可以记下来的他的好了。”
“哦，母亲，我真希望你不要用那个腔调讲话！”
“什么腔调？”
“一谈起年轻男士，你总是喜欢用那种挖苦刻薄的腔调，好像……好像你根本不想我恋爱结婚一样！好像你总想劝我不要有自己的生活，要把我困在这炉子边上永远地和你厮守在一起，喝着汤，最后一个人孤独终老！”
“好了，好了！”她的母亲回答道，突然变得和善些了：“你怎么会这样测度你亲爱的母亲呢，嗯？”
她走了过来，用胳膊搂住凯瑟琳的肩。
与伯爵不同，索恩伯里夫人的手臂是瘦弱的。凯瑟琳仿佛感觉到它们瘦骨嶙峋地裹在一条破旧的披肩里。母亲的拥抱让她感到舒适，但并不总是很温暖。
她开始担忧母亲竟已变得弱不禁风。凯瑟琳掐指算了算，她母亲其实年纪并不算大，一定是多年的穷困潦倒、忍饥挨饿侵蚀了她的容颜。当她意识到，母亲已为她付出太多，而她却无以为报，禁不住沮丧万分。
“我只是想说，”母亲轻声说：“像你这样的女孩子必须要小心。不要卷入一段短暂的风花雪月，最后让自己声名狼藉，也许除了一个私生子，一无所获。相信我的话吧……”
她开始凝视着前方，目光飘出窗外，朝向远处的田地，表情悲伤而又充满渴望。
她的声音里包含着痛苦和悲伤。这痛苦来自于她那不堪回首的经历。随着凯瑟琳慢慢长大，她知道她的母亲自己就曾经犯过这样的错误。凯瑟琳便是那场突如其来的恋情的产物，一个干草垛下一夜风流的私生女。
除了警告凯瑟琳不要蹈其覆辙，母亲不愿更多地提及那件事，凯瑟琳所知道的也就这些了。她倒希望自己知道得多一点，能想办法减轻母亲这些年来背负的伤痛。
“当然男人可以是美妙的。他们可以集英俊、朝气、强壮和魅力于一身，仿佛是万物中最完美的创造。然而他们也可以是禽兽。他们的身体里有种精神或本能让他们躁动不安，让他们只会想到女人的身体和她们的阴柔魅力。一旦你满足了他们的欲望，他们才不会理睬你的感受，也不会为你以后的生活做打算。”
“母亲，这些简单的生物学我都懂的。”
“你懂？是吗，孩子？为了保护你，我已经试图教你很多，一般的女孩子都不会知道这么多。因此，我担心你自以为什么都懂了，但是相信我的话，你并没有真正明白。跟男人交往是有风险的，我感觉你并没有充分地认识到。我在你这么大的时候就根本不懂这些。”
“那您想我怎么做，母亲？”凯瑟琳从炉边的椅子中站起来，挣脱了母亲的怀抱。她现在双脚站在地上，正是这双脚，早前摇摇晃晃地从伯爵那匹名马上下来，也就是在那时，她的身体被拥入他的怀中，让她心旌摇曳。凯瑟琳转过身面对母亲，问出了那个到家后就一直困扰着她的问题。
“那我该怎么办呢？”
听到她哀求的口吻，母亲的唇角咧出一个苦笑。
母亲眼角的细纹攒了起来，好像眼睛后面有什么新的智慧正在酝酿。凯瑟琳抱着一线希望看着她，期待这个难题能有一个简单的答案。
过了良久，凯瑟琳开始怀疑母亲是否会给出一个答案。“你必须要多长个心眼儿，凯茜，就这样。”母亲发话了：“你必须提前一步想到伯爵会做什么，然后见机行事。随时都要记住，他想要得到你，你要据此想出一个对策。同时，你要考虑到……”她转过身直指着家谱。
家谱上的图案很漂亮，绘有德昆西家族的盾形徽章——一匹颈上戴着王冠的黑豹腾空而起。盾徽下面详细地列着先辈们的名字。然而令人沮丧的是，这家谱绘制于八十年前，这些名字与她和她母亲有什么关系，凯瑟琳根本就不清楚。
“你的家族是世界上最高贵的家族之一。你的身体里流淌着的是乔斯林·德昆西和他高贵的先祖们的血液。我们可能没有金钱，没有爵位，也没有资产，但我们确实有高贵的血统，这是无论如何也剥夺不了的。如果你能让伯爵知道这一点，他会对你印象深刻，也许会考虑将你作为妻子人选。重担全落在了你的身上，我的凯茜，只有你能够重振我们曾经辉煌的家族。机不可失，失不再来。”
凯瑟琳抬头看着那个盾徽。它曾经满载荣耀，但是沧海桑田，家族没落，让它变得黯淡无光。一想到盾徽，她就心潮澎湃起来。母亲的话让她想到了重振家族的可能性。然而，她也忍不住颤抖，这一席话给她带来了不小的压力。她真的能做到吗？她能够嫁给斯丹宁菲尔德伯爵吗？
“我相信你，凯瑟琳·索恩伯里。”她的母亲表情严肃地说：“但是你可千万别犯愚蠢的错误，毕竟你还只是个女孩子。”
她还只是个女孩子，甚至可以说是少女。确实，母亲说得对，即使她并不乐意承认。她必须聪明且谨慎，但是她的心已经在为他欢喜雀跃了，只因为他吻了她，就在村子外面。
心中这样想着，她觉得浑身上下又重新暖和起来。哦，这一切是多么令人兴奋！一想到有一场轰轰烈烈的爱情等待着她，她就觉得自己年轻而又迷人。在她的脑海里，她已经管伯爵叫查尔斯，虽然这样太直接太不合时宜。她渴望再次见到他，想到这个她的脸又潮红起来。
“孩子，”她母亲说：“如果想要让萨福克郡的男人都拜倒在你的石榴裙下，我认为你现在最好养精蓄锐。过来喝汤。”母亲带着颇为幽默的口吻轻轻地说，而这话也蕴含着对即将到来的一切的殷切期待。凯瑟琳微笑着欣然坐下，开始享用她的晚餐。
