尼古拉斯还是不能把早上那个位访客从自己脑子中赶出去。开车去梅瑞狄斯家的路上，他反复思索着早上那一幕。小女孩似乎想让他去办公室因为……梅瑞狄斯要来。如果是这样的话，她又去哪里了呢？她没有和梅瑞狄斯一起来，也不在办公室里。
算了，尼古拉斯。他在心里默念：先解决眼前的事。
他来到梅瑞狄斯所在的街区。她说得对，这是一片非常宁静的高档社区。住在这里的人虽然算不上特别有钱，但年收入至少得有六位数。
他开车经过了卡伦失踪当天去过的那栋房子，并仔细查看了那栋房子到理查德森家的路程。他发现路边有几棵枝繁叶茂的老枫树，在那后面藏一两个人是没有问题的。但是这些人用来逃逸的汽车要停在哪里呢？这里没有十字路口，如果有车高速驶过街角的话，一定会被人注意到。
他驶进梅瑞狄斯家的车位，下车四面环顾。他看见了梅瑞狄斯的车，那是一辆小巧的混合动力车。他还看见了另外一辆车的保险杠，这车停在后院草地上，从街上是看不到的，这样绑匪也不会发现。尼古拉斯觉得那辆车不是马库斯的就是警察的。前院有一株柳树，一条水泥小径从车位一直延伸到门廊。门廊边停着辆小姑娘用的自行车，车把手上系着粉色的丝带，座位是香蕉形状的。他有点惊讶，他不知道这种细长的香蕉形车座居然现在还有得卖。他按响了门铃。
开门的是马库斯。他看上去几乎跟早上的尼古拉斯一样邋遢，身上的基本款西装倒是时髦又笔挺。他们握了握手。
“好兄弟，你来得正是时候。”马库斯说道，“在进去之前，我要跟你快速说明几个问题。昨天晚上你向那个女孩父亲开枪的事情不会有什么不良影响。我已经跟只会嚼泡泡糖的当地警方说明了情况。另外，小姑娘这周五就能回家了。”
“太好了！那小女孩的妈妈能接受这件事吗？”
“她都已经把你当成了战斗中的天使长米迦勒[1]了。放心，你会顺利拿到工钱的。”
“太谢谢你了，马库斯。也谢谢你让梅瑞狄斯来找我。我只希望调查这个案子时也能有个好运气。”
“你是最合适的人选。”
“对了，今天早上我遇到件奇怪的事情。一会儿等你有空的时候再告诉你。”
“行。现在我们去见见负责这个案子的警察吧。”
两人走进了梅瑞狄斯家的门厅。门厅装饰得很漂亮，进门的地方放着个落地衣帽架。门厅左边是起居室，陈设精致，温馨舒适，确是供人日常起居之处。右边是图书室，书籍摆放在几个从地板一直延伸到天花板的高大书架上，正中间则是一架袖珍三角钢琴。再往前走，左边是梅瑞狄斯的工作室。尼古拉斯瞅见里面挂着几幅非常棒的油画。工作室的对面就是楼梯了，可以从这里直达二楼。门厅的尽头是厨房和餐厅。
警察在餐厅设立了一个临时办公室。三个警察正坐在宽敞的餐桌边办公。电子设备散布在周围。坐在桌边的三个人，有一个是尼古拉斯做警察的时候就认识的，只是名字一时想不起来了。另外两个是技术人员，非警员身份。尼古拉斯在警局工作的时候也跟他们合作过。
“尼古拉斯·特纳，这位是乔治·派克警探。他从一开始就在负责这个案子。”马库斯说道。
尼古拉斯和这位警官握了手，说：“很高兴认识你，派克。我记得以前在警局工作的时候就见过你。”
“我也是，特纳。再见到你真好。”
“这两位技术人员你也认识吧？”马库斯问。
“当然。米克·海科森和罗尼·拉提玛。你们还好吗？”尼古拉斯说。
大家相互寒暄了几句。
“好吧，各位。我需要一些资料，以便跟上本案的调查进度。”尼古拉斯说：“我需要这个案子的所有档案，以及已经做过笔录的人员名单和谈话内容。”
“这些资料就在这里。”派克说着，脸上闪过一丝轻蔑：“你都可以看。”
“我还需要各位向我简要说明一下现在正在进行的工作情况。”
马库斯说：“我们已经安装了全套的技术设备，尼克。理查德森女士这里有两条固话线路，都已经安装了窃听和跟踪装置。只要她的手机收到来电，我们就可以进行实时跟踪并测定来电方位。对了，她跟你提过绑匪打过电话来的事吗？”
“没有，她没说。这是什么时候的事？”
“事发当天就打电话来了，”马库斯说：“那时我们的设备还没装好，不过电信公司查到了来电位置。是从码头附近的一个公共电话打过来的。当然，跟之前一样，没有目击者。”
“他们打电话来说了什么？”尼古拉斯问派克。
“都写在档案里了。”
尼古拉斯看向马库斯。
马库斯回答道：“他们说孩子很好，会再打电话来做进一步指示。”
“派克，理查德森女士报警后，你是多久到达的？”尼古拉斯问。
“档案里都写了，特纳。你自己看吧。”
尼古拉斯走到这位警探面前，平心静气地问道：“派克警探，您对我有什么意见吗？”
“既然你问起了，好吧，我承认我对你有意见。”派克说：“十年前，你把一个手无寸铁、毫无反抗之力的嫌犯打到半死，可你却逃脱了罪责，我想你的理由无非就是你当时喝醉了。今天你能出现在这里的唯一原因就是该死的联邦调查局接手了这个本该由地方警局管的案子，而你的狗屁好兄弟还坚持要我们像对待一名警察一样待你。当然，你确实有点运气，破了几件备受瞩目的案子，可你是为了钱才混进去的。在我看来，你依然是一个醉鬼、一个彻头彻尾的混蛋，想利用那该死的联邦探员来插手这个案子。”
“不，派克警探。特纳先生并不需要利用联邦调查局来插手这个案子。”梅瑞狄斯走进房间，说：“他是我请来的。我可以向你保证，他并没有‘混’进我女儿的绑架案。我还可以向你保证的是，在我看来，特纳先生与混蛋这个称呼的距离正如你与称职的警察这一称号的距离一样遥远。如果你一开始就能做好本职工作的话，特纳先生现在也不需要出面了。”她转向马库斯，继续说道：“摩尔探员，我有一个疑问。从程序上来讲，在遇到儿童绑架案的时候，警方是不是必须立即向联邦调查局报告？”
“一般来说，是这样的，理查德森女士。”
她又转过头来问派克：“那你为什么没有及时报告，对此你能给出合理的解释吗，派克警探？难道维护你的地盘比拯救一个九岁女孩的性命还要重要吗？”
派克无言以对，结结巴巴地回答道：“噢，不是，女士……但是您看，问题是……”
“你错了，派克警探。你的失职已经严重干扰到了我寻找女儿的进程，威胁到了她的安全。这个局面是你的咆哮和虚张声势所不能改变，不能掩盖的，”她转向马库斯，说：“现在是您在负责我女儿的案子吧，摩尔探员？”
“是的，女士。联邦调查局已经全权接管了这件案子。”
“那您认为特纳先生是保证我女儿安全，并把她带回家的最佳人选吗？”
“是的，有联邦调查局的全力支持和领导，我坚信我们能够做到。”
她朝派克说：“派克警探，这里不再需要你的协助了。我希望你现在就离开我的家。我会请摩尔探员向警察局长说明你的情况，关于你在这里的表现，我很乐意提供一切必要的证明。”
“可是，理查德森女士……”
“现在就离开，派克警探。”
派克看看马库斯，又看了一眼尼古拉斯，说：“还没完，你这混蛋。只要你还在这城里混，总有一天会落到我手里。”
尼古拉斯盯着派克的眼睛，说：“我会随时注意的，派克。”
“你这是在威胁我吗？你这是要威胁一名警察吗？”
尼古拉斯向他笑了笑。
“走吧，派克警探，否则我要告你私闯民宅了。”梅瑞狄斯说道。
派克没有再说话，他快步走过门厅，狠狠地摔门离开了。
两个技术人员紧盯着尼古拉斯和梅瑞狄斯，嘴张得都合不拢了。
“先生们，请合上你们的下巴。你俩看上去就像从欧扎克高原[2]上下来的堂兄弟一样。”梅瑞狄斯打趣道。
于是两人啪的一声合上了嘴。
梅瑞狄斯又转过头来对马库斯和尼古拉斯说：“先生们，现在我已经完全把地方警局排除在调查之外了。请不要让我刚才说的变成笑话。你们一定要找到我的女儿，越快越好。”
马库斯朝她点点头。尼古拉斯敬佩地看着她，也点了点头。她的身上的那种力量让尼古拉斯再三刮目相看。
在她离开房间之后，马库斯咕哝了一句：“现在看来，这是个值得珍惜的女人，尼克！”
尼古拉斯没有说话，但心里十分赞同。
他坐在梅瑞狄斯家的餐桌旁翻看着档案。当时出现在街上的所有人，住在这个街区的所有邻居都已经被讯问完毕，没有任何人注意到异常情况。梅瑞狄斯的朋友和近期的客户也在讯问范围内。她的家人都不住在城里，所以对他们的讯问是通过电话完成的。
歹徒的来电确实记录在档案里。尼古拉斯浏览了一遍，内容跟马库斯之前告诉他的一模一样，没有遗漏。电信公司追踪到电话是从肯赞海鲜餐厅边的公用电话打来的。这家餐厅就在码头旁边，食物是出了名的好。警方讯问过店里的顾客，但这是家热门餐馆，往来顾客形形色色，因而没有人发觉到任何异常。
尼古拉斯合上档案，思考着要如何理出个头绪。警方已经讯问过他能想到的所有对象，没有任何发现。他不禁摇摇头。派克虽然为人不齿，但他的调查工作还是做得十分详尽。
这个小姑娘似乎凭空消失了。
就像早上的小访客一样。
马库斯走进来，坐在他身边，问：“发现什么了吗？”
尼古拉斯摇摇头：“没有，看来能做的都已经做了。”
“我会再增派两名探员来负责这个案子，让他们把所有相关人员再讯问一边，虽然我觉得这可能是个死胡同。说真的，尼克，现在我们所能做的只有等绑匪再打电话过来。”
“我们一定漏掉了什么细节，马库斯。一定是这样。这个细节太过显而易见，所以我们反倒注意不到了。”
“你认为问题出在孩子的母亲这里？”
尼古拉斯摇摇头说：“我不这么认为。她虽然表现得很坚强，但情绪其实已经在崩溃边缘了。”
“以前也出现过类似的情况。”
“但这次不一样。”
马库斯审视着眼前这位朋友，说道：“你似乎在维护这位女士，对吗，尼克？”
尼古拉斯沉默不语。
“好吧，这不怪你。”马库斯继续说：“她毕竟是个非常有魅力的女人。”
“住嘴，马库斯。”
“我想说的是，简妮已经离开十年了，尼克。我很高兴看到你对其他女人表现出兴趣，这样才正常。简妮也不愿意看到你孤身一人。”
“不要再说了，马库斯。”
“随便你吧，朋友。”马库斯指着档案又问：“你有什么办法吗？想到什么没有？”
“我可能要去接触几个线人。如果我能套出点消息的话，总有什么人能提供些有用的线索，这样我就能展开调查了。”
“不错。我现在得去睡几个小时了。也许梦境中会有人来告诉我该怎么办。”
马库斯的话让尼古拉斯想起他的那位小访客。于是他向马库斯说起这件事。
“有意思。她就那么消失了？”
“无影无踪。”
“我逮捕过一个银行劫匪。他发誓说他这么做完全是因为受到一个地精的蛊惑。他还详细描述了那个地精的样子，说地精当时就站在他身边哈哈大笑。”
“谢谢你，兄弟。这个故事让我感觉好多了。”
“或许你当时也在做梦。”
“那为什么后来梅瑞狄斯出现的时候，我又正好站在办公室门口呢？”
“梦游，巧合。”
尼古拉斯想了想，说：“也许吧，但那看上去太真实了，马库斯。”
“我也没法解释，尼克。很可能就是你的梦境，或许是因为昨天晚上你朝那个小女孩的父亲开枪了吧。”
“也许吧。”
“也有可能是你的办公室里有个兔子洞[3]，而那个女孩的名字正好叫爱丽丝。”
尼古拉斯大笑，说道：“马库斯，你真是个讨厌鬼。”
“我是个筋疲力尽的讨厌鬼。至少你昨晚上还睡过一会。”他站起来，说：“我得丢下这两个技术人员，自己去睡会了。你有什么事就打我手机吧。”
尼古拉斯比了个OK的手势，然后起身去找梅瑞狄斯。梅瑞狄斯此时正坐在后院的秋千上，上面有一个很大的儿童秋千座椅。他透过后门的玻璃望着她，忽然意识到她真是一个很有魅力的女人。他走了出去，打算和梅瑞狄斯谈谈。
他走到近前，梅瑞狄斯正盯着地面发呆。这时的她看起来就像个迷途的小姑娘。尽管他在以往的客户脸上也见过这种迷茫的神态，但这一次有些不同。他竟然感到一阵心疼。看他走近了，她开口说道：
“特纳先生，您觉得她现在是什么感受呢？”
“说真话吗？我也不知道。但我希望自己能明白。”
“我想她一定很害怕。她一定在想妈妈为什么还不来接她回家。她肯定以为妈妈不要她了。”
“我肯定她不会这么想，理查德森女士。她知道您是爱她的。”
“我只希望能让她感受到这一点，特纳先生。只要能再抱抱她，要我做什么都行。”
“您会再次拥抱她的，我向您保证。另外，您能叫我尼古拉斯吗？”
她点点头，说：“如果你叫我梅瑞狄斯的话。”
“就这么定了。”
“那么尼古拉斯，我们接下来该怎么做？你有什么主意吗？”
“我有几个线人可能知道点线索。我来就是想告诉你，我现在就去找他们。天快黑了，他们就出来活动了。虽然算不上什么好人，但他们也能派上用场。”
尼古拉斯忽然有些冲动地拉住了她的手，说：“我会找到她的，梅瑞狄斯。”
“我知道。但还来得及吗？”
他也不知道答案。
注释：
[1]米迦勒：天界的四大天使长之一，上帝身边的首席战士，天界军团的领导者。名字意为“形同上帝”，他被认为是最有力的保护者以及勇气的体现。
[2]欧扎克高原：美国中部高原，是密西西比河下游以西和密苏里河下游以南的内部高地。此处梅瑞狄斯在用高原反应口腔肿胀的症状向他们打趣。
[3]爱丽丝梦游仙境：英国作家查尔斯·路德维希·道奇森于1865年出版的儿童文学作品。故事叙述一个名叫爱丽丝的女孩在梦境中从兔子洞进入一处神奇国度，经历种种奇遇的故事。
