“这……”吴汉的冷笑，也立刻冻在了脸上。气喘如牛，却既不敢怒也不敢言。
先前他凭着自己骁骑都尉的身份，尽情滴奚落布衣学子刘秀。而现在，跟来人相比，他这个骁骑都尉，一样不够看！
来人姓严名盛，官拜执金吾，奋武将军！
执金吾，年俸两千石，掌管京畿各部禁军。帝王外出，执金吾策马持节杖，行于御辇之前，以宣威仪。帝王回宫，执金吾巡视宫城及都城，捉拿宵小之徒，弹压不法！
“这什么？”严盛将手中象征着权利的节钺举了举，继续策动坐骑，缓缓前行，“吴都尉，见了上官该如何行礼，莫非你从戎之时，就没有人教导你么？”
“这……”吴汉的身体晃了晃，强忍羞恼，翻身下马，拱手肃立。“骁骑营都尉吴汉，参见将军！”
“罢了！”执金吾严盛又将节钺向上举了举，算是还礼，“陛下让你整肃城内治安，谁叫你把老弱灾民全都赶到城外去的？眼下正值寒冬腊月，年轻力壮者在寒风中冻上一宿，都难免会生场大病。你把这群老弱妇孺赶到长安城外去，不是等同于直接杀了他们么？”
这几句话所表达的意思，跟刘秀先前对骁骑营“当百”田酬所说的几乎一模一样，但说话时的语气，却又强烈数倍。骁骑营都尉吴汉听了，肚子里顿时怒火中烧。然而，在脸上，他却不得不装出一幅毕恭毕敬模样，拱起手，大声回应道：“将军有所不知，卑职已经掌握了确凿证据，昨日那群刺客，曾经与灾民们混在一起，同吃同住。甚至还曾经拿出过钱财，购买粮食，收买灾民为其所用！”
话音刚落，四下里，顿时就响起一片喊冤之声。
“冤枉……”
“将军，草民冤枉！”
“冤枉。草民讨饭为生，只记得有人施舍过麦粥，根本不记得他长什么样！”
“冤枉，将军！即便是收买，也没人收买我们这群没用的啊！”
“冤枉……”
众灾民唯恐刚来的金甲将军偏听偏信，把自己跟刺客联系在一起，争先恐后地大声辩解。
执金吾严盛听了，心中立刻有了计较。笑了笑，继续对吴汉发问：“那证据呢，拿来我看！如果人证物证俱在，无论谁跟刺客有过接触，都立刻捉拿入狱。然后顺藤摸瓜，寻找刺客背后的主谋！”
“这……”吴汉的脸色白了又黑，黑了又白，迟迟给不出任何回应。
他嘴里所谓的证据，不过是捕风捉影而已。根本没有落到实处。而将灾民不管男女老幼，一并驱逐到城外自生自灭，则是一种最省事儿的措施。既让刺客的同谋们，无法继续混在灾民中躲藏。又可以还长安城一个清静，免得有灾民饿急了之后铤而走险。
这种“偷懒”行为，非但骁骑营一家在做，长安城内，其他几支禁军也在做，并且做得更为干脆，更为嚣张。只是，只是谁都不像他吴汉这么倒霉，先遇到了一个杠子头书呆子，又遇到了一个假道学执金吾！（注1）
“怎么，拿不出来么？拿不出来，你为何要驱逐他们？！”严盛早年时也做过中下级军官，一看吴汉的表现，就将真相猜了个八九不离十。当即把脸一板，大声质问。
“将军恕罪！卑职，卑职只是耳闻！卑职的确没有人证和物证！”吴汉官职不如别人大，只好拱手认错。
“没有人证和物证，你又何必难为他们？”看在建宁公主的面子上，严盛不想让吴汉过于难堪。又质问了一句，然后主动将语气放缓了些，大声吩咐：“放了他们吧！放他们一条活路。陛下素来爱民如子，绝不愿意看到你如此对待老弱妇孺！”
“是，卑职遵命！”吴汉肚子里，把严盛的祖宗八代问候了个遍。行动上，却只能选择顺从。
“你当年是青云榜魁首，想必书读得不差！”严盛知道他心中不会痛快，轻轻吐了口气，温言告诫：“应知‘仁者爱人，有礼者敬人’的道理。爱人者，人恒爱之；敬人者，人恒敬之。况且你我今日都是陛下爪牙，一举一动，都事关圣上声名。你把百姓朝城外一赶了之，自己倒是落了个清闲。而过后，百姓冻饿而死的罪名，却全都要落在陛下身上。陛下对你我都有知遇提携之恩，我等如此相报，过后岂能心安？”
吴汉闻听，愈发无言以对。只能红着脸，拱起手连连称谢。在旁边偷偷看热闹的刘秀听了，心中也对严盛油然生起了几分敬意。悄悄整顿了一下衣衫，正准备上前向此人道一声谢。冷不防，却发现对方将目光转向了自己，大声问道：“喂！那胆大包天的书呆子！当街妨碍骁骑营执行公务，你莫非嫌自己活得太舒坦了么？”
“学生刘秀，见过执金吾！”刘秀被问了个措手不及，赶紧红着脸上前数步，长揖及地，“学生刚才并非有意妨碍公务，而是见灾民们哭得可怜，想要替他们讨个人情！”
“只是想讨个人情？你这小子，倒是机灵！”执金吾严盛又看了他一眼，笑着点头，“机灵且好心肠，难怪有人要托严某照顾于你。走吧，马上就要到宵禁时间里，你自己走，一路少不得被巡夜士兵盘问。严某今天干脆就好人做到底，直接把你送回太学！”
“这……”刘秀楞了楞，旋即再度躬身，“多谢严将军！”
“什么谢不谢的，家父与令师是同门，咱俩其实还算师兄弟！”与先前面对吴汉时判若两人，严盛笑呵呵地跳下汗血宝马，将节钺和缰绳都交给跟上来的亲信侍卫。然后笑呵呵地走到刘秀身边，与他并肩而行。
“如此，学生就恭敬不如从命了！”刘秀听得满头雾水，却知道此刻不是刨根究底时候。又赶紧拱了下手，随即迈开脚步。
正憋了一肚子气的吴汉，同样被严盛对待刘秀的态度，弄得莫名其妙。愣愣半晌，直到二人的身影彻底被夜幕吞没，也没想明白，为何姓刘的运气如此之好。分明刚刚惹怒了皇帝，眼看着就要被破鼓众人锤。转眼间，却又冒出来个执金吾，主动替他撑腰！
要知道，那执金吾严盛，可不仅仅是本人位高权重。其身后，还站着一个大司马严尤，太傅平晏，如果这两个人也铁了心要保刘秀周全，除非皇上亲自下令，否则，长安城内谁想动刘秀都得掂量掂量。
“将军，要不要属下再将那些灾民抓……”骁骑营“当百”田酬见吴汉的脸色一变再变，还以为他不甘心向严盛低头，小心翼翼地走上前，用蚊蚋般的声音请示。
“抓个屁！”吴汉抬起脚，一脚将田酬踹出来半丈远。“你没听执金吾说么，再抓灾民，就是故意朝陛下脸上抹黑！老子吃饱撑的，才自己給自己找麻烦！”
“哎，哎！”田酬在地上接连打了两个滚儿，然后又爬起来，苦着脸告罪，“卑职知道啦！卑职刚才被猪油蒙了心，将军您别跟卑职一般见识！”
“回来！”吴汉恃才傲物，却并非蛮横之辈。见他说得可怜，肚子里的怒火顿时就减弱了一大截。收起腿，大声吩咐，“找几个机灵点儿的弟兄，这几天轮流去太学附近巡视。无论听到任何风吹草动，就立刻向老子汇报。老子就不信，那些曾经在刘秀手里吃过亏的，得知他恶了陛下，还会任由他继续招摇！”
“是！”田酬连忙低头答应，然后叫来十几个平素最有眼色的兵卒，将吴汉布置給自己的任务，不折不扣地安排了下去。
毕竟是天子亲军，精锐中的精锐。转眼间，接到任务的兵卒，就纷纷迈动脚步，冲向太学。又一转眼功夫，有人已经像幽灵一样，远远地缀在来刘秀身后。
此刻正满头雾水的刘秀，哪里知道自己已经被吴汉的人盯了梢？一边走，一边低声向执金吾严盛道谢，同时拐弯抹角地打听，到底是谁请动了这尊大神，强行替自己撑腰。
只可惜，他聪明归聪明，此刻与人交往的经验却太少了些，手段也过于稚嫩。隐藏在话里话外的真实意图，不费吹灰之力，就被严盛看了个清清楚楚。
“你不用打听了，严某不会告诉你！家父是大司徒，跟令师、当今圣上，都曾经在太学里读书，算是同门师兄弟！所以，即便今日无人托付，严某也肯定不会眼睁睁地看着你被吴汉羞辱！”轻轻摇了摇头，严盛坦诚地解释道。早已不再年轻的面孔上，悄然掠过一丝酸涩。
“这，也罢！”刘秀眼神好，迅速捕捉到了那一闪即逝的酸涩表情。楞了楞，笑着点头，“将军不让打听，学生就不打听。总之，今日蒙将军仗义援手，学生不胜感激。将来您有用到学生之处……”
“别扯那么远！”严盛翻了翻眼皮，笑着摇头，“小小年纪，跟谁学得如此世故？将来的事情，将来再说。你先想想，如何过了眼前这关吧！陛下虽然大度，不跟你这个犟小子计较。可木秀于林，风必摧之。听闻你连一官半职都没捞到，有人肯定会猜出你惹怒了圣上。然后，然后恐怕有人就要一窝蜂地冲过来找你的麻烦！”
“这？”刘秀先前根本没顾得上想这些，闻听了严盛的提醒，心情顿时就变得无比凝重！
对啊！不光是族中长辈们期望落了空，接下来，还有一大堆麻烦。首先，王修就会立刻翻脸。其次，就是王固、王麟之类。弄不好，还有其他教习和同学，也会落井下石。还有，还有……
“怎么，后悔了？”见少年人的脸色忽然变得极为凝重，执金吾严盛又笑了笑，低声试探。
“有点儿！”刘秀勉强挤出了一丝笑意，实话实说，“特别是先前被吴子颜挤兑的时候。”
“你这小子啊！”听他煮熟的鸭子嘴硬，执金吾严盛，忍不住连连摇头，“早就成草民一个了，前朝宗室的血脉，对你来说就那么重要么？当时顺着陛下的意思说一句，你跟大汉皇族不是一刘又怎么了？难道还能少块骨头？”
“这……”刘秀被说得脸色绯红，无言以对。
凭心而论，大汉高祖的子孙成千上万，他无论如何都不是其中血脉关系最近的那一个。如果今天王莽换个地方问他同样的问题，他也许就真的像刘歆（秀）一样，顺着“圣意”往下说了。可在未央宫中，在御书房内，他却无论如何都放不下那份骄傲。虽然，这种骄傲毫无来由，并且很可能一钱不值！
“我听说过牲口配种，血脉越纯越好，却没听说过人也需要纯种纯血的！”见刘秀好似还执迷不悟，严盛皱了皱眉头，继续低声数落。“大汉高祖的后人又怎么样？大汉高祖，当年还不是一个亭长？要是都按照血脉论尊卑，当今天子就该姓姬！”
