这时又听得大门外咚咚一阵响声，子约口里衔着烟袋偏了头听着，自言自语地道：“哪个叫门这样的凶！”而说着，一面起身去开门。走到天井里，家里用的女仆王妈是已过了屏门，他就连说：“慢着，慢着。”王妈退回来了。自己走到大门下，由门缝里向外面张了一番，见是杂货店里的伙计萧有才和小徒弟四儿，便问道：“你们来做什么？”萧有才听了是东家的声音，便道：“请你们开门，外面不便说。”子约听到有人叫门，心里先就要慌乱，而今听到门外“不便说”这三个字，心里更慌乱得厉害。开门放他们进来，将门关抵妥了，身子靠了门框，睁了眼望着伙计道：“怎么样？有什么新消息？”萧有才道：“消息是没有的确，都说西平县已经让联军占领了，又说这边的同盟军打败了他们，这都没什么关系。只是县里派人家家传谕，说为了城防之用，要借一些铺捐。”子约道：“那有什么法子，答应他就是了。”萧有才道：“不是平常的铺捐，而且这个月的铺捐，早就拿去了。现在县里是要借半年，这捐款限今天下午六点钟以前就要直接送到县里去。我们不敢作主，来请问二老爹怎么办。但是看那情形，款子不交也不行的。”子约两手一张，一拍大腿道：“那还了得！”只这一声，把嘴里衔的旱烟袋突的一声落在地上。他连忙捡起来，将那烧料烟嘴，仔细看了一看，见并没有什么破绽，这才接着道：“杂货店捐，每月是四块钱，四六二十四。那边染坊，当然也照样，一月两块，二六一十二。平白地拿出三十六块钱去，利钱半年，要耽误多少！”萧有才微微一笑，一看东家那气愤的样子，又忍回去了，正着脸色道：“你老人家那样算，未免太老实了。现在借去半年，以后我们还打算按月扣还吗？那也只好算是今年加半年的捐了。”子约将那旱烟袋衔在嘴里，也不管烟斗里有烟无烟，只管哔剥哔剥吸了一阵，低了眼皮只管想心事。伙计和徒弟看了东家发愁，自也无话可说，都呆立在一边。子约想了许久才问道：“你没有打听商会里对这件事怎样反对吗？”萧有才道：“商会两个会长都走了，几个会董也没有主意。刚才县里派人来劝捐，就有商会里的人同了来的，他们也是劝我们照出。”子约右手取了旱烟袋，左手掌平伸着，将烟袋杆连在左手心里拍了几下，口里连道：“什么鬼商会，年年出会费，倒要他们帮着人家来要钱。既是这样，你们可以看看合街情形怎么样。若是大家都出钱，我们也少不了，只好认个晦气照出就是了。”萧有才见东家说了这话，这问题算是解决了，抽身就要回去照应商店里的事。子约口里仍然抽着旱烟袋，闭着眼睛只管出神，手却对他摆了两摆。他虽没有听到子约说什么，知道是留住不要走的意思，便站在一边静等东家的命令。不料子约这一句话，比什么话也难说，口里衔着烟袋嘴儿，不知不觉之间口水竟顺着烟袋杆儿一直地向下流。还是萧有才咳嗽了一声，他才醒悟过来，就叹了一口气道：“我现在是内外夹攻，家里有事店里也有事。”回转身背了手在身后，自回书房里去了。萧有才也不便跟着东家进内，又不便走开，当时为难起来，一时急中生智，就对子约道：“我想这钱有几家抗过去了，也许就不用拿出来。我回店去，和街坊商量商量看。”子约虽然是向里走，浑身像拖了几十斤铁球一样，哪里走得动。及至听到萧有才说还有点挽救的办法，立刻转过身来，向他道：“那就好极了！你赶快回店去办这件事，多下三四十块钱我们又可以……”这句话不曾说完，他忽然转了一个念头，正着脸向萧有才道：“这主意是你出的，还是人家商号里有这话？”萧有才道：“人家商号里也有这意思。”子约道：“那就好！我们只让别家商店里出头，我们只装不知道。真是他们拉我们出面，我们只说他们尽管办，我们决不反对。要不然宁可出几个钱……但是总以不出钱为妙。你对于这事，我知道有法子的。”说时，手扶着烟袋杆微微点了点头，那意思就是说萧有才很不错。萧有才知道东家痛财，然而还加倍地怕事，自有主意去了。子约再走回书房时，见自己坐的钱柜上放着一把白折扇，又一条花边的绸手绢。折扇认得是伯坚的，花边绸手绢却是他向来不用的。将手绢拿起来闻了一闻，有股香味，一只手绢角上还沾了一点淡淡的胭脂渍。这大概是淑珍丢在这里的，这也不去管它，将手绢和扇子一齐放在桌子一边，自己去清理账目。清理完了账目，已是黄昏时候，这扇子伯坚还没有拿去。心想难道他还没有回去吗？走出书房，隔着短的屏墙，正听到伯坚在上房有一阵哈哈的笑声。子约便喊道：“伯坚，你还没有回去吗？”伯坚听说，这就一头由里面钻了出来。子约正着脸色道：“不是我连一餐晚饭都不让你吃，今天市面上紧得很，你要早些回去。而且我也怕你母亲在家里盼望。”伯坚哪里能驳叔叔的话，自到账房里去将折扇手绢一齐拿了，手绢揣在身上，折扇就在手上摇了出去。子约想问问他这条手绢是不是拿错了，但是他已很匆忙的从大门走出去，已经来不及问他了。
伯坚走上了街，又想看看城里的情形如何，就绕道走着，且不一直回家去。冷巷子里固然是不见一个人影子，走上大街时，这是一个没有电灯的县城，警察既不亮上街灯，各商店里的檐灯也没有人点，这样阴历的月头，一条大街只是漆黑黑的。路黑不要紧，恰是不见一个人，也听不到一点声息，虽是常常经过的街道，仿佛今天各街巷都加宽了一倍，越显得空洞寂寞，走起来只感到心里不安，于是三脚两步赶快地跑回家。白天街上还有几个警察守着街口，现在连警察也没有了，所走的地方都是一条空街巷，由着他跑或走。他走进了巷口，脚步的声音踏在石板上，比较得响些，只听巷边矮屋子里有人乱叫道：“不好，来了，来了。”接上就是一阵乱跑的脚步声。伯坚也不知道什么来了，跑得更快。好容易跑到家，将门乱捶。半天，李发在墙头上对外看了一看，问道“大先生吗？”伯坚在门外听李发在里面又说道：“大门用东西塞上了，不容易开，我用绳子把你吊进来吧。”说时，他由墙上抛下一根麻绳出来。伯坚本来想不肯爬进去，又怕开大门惊动了母亲，也不妥当。只得抓了绳子，让他拖进墙去。进得屋去，问道：“这为什么？你们坐在家里又听到了什么消息了？”李发将脚向地下一顿，似乎是极用力，望着他道：“你怎么还不知道！兵杀到西城来了。巷子里的街邻都是这样说，我亲耳听到放了一排枪。你听，枪声又起了。”伯坚偏着头静静一听，哪里有什么枪声！正待说时，一阵哗啦啦的声音，随着一阵晚风由天空吹来，好像是无数的人在旷野地方喊着杀呀杀呀一样。又像无数人马拥挤在一堆，乱打乱杀一般。伯坚虽然是大学生，从来未经过战事，并不知道战场上是怎样一个情形。听了这种声音，心想这仿佛是所说战场上短兵相接的情形了。在城里都可以听到喊杀之声，那末离战场一定不远，怪不得城里空气这样惨淡。李发望了天上的星光，抖颤着道：“这是怎么好！我这条老命不知道可挨到明日天亮否？”伯坚静静地站在这里，也就不断地一阵一阵听到喊杀之声。回头看那李发，靠了窗壁站着，连鼻息都没有了，只管发抖。伯坚道：“你为什么怕成这样子，又不是大门口打仗，赶快进去吧。”李发摸了墙壁走进去，伯坚也跟着进来。只见仲实手里拿了个手电筒，向周围照了出来，见伯坚就握了他的手道：“这军队来得真快，在城外就打起来了。我打算到街上看看情形，你去不去？”伯坚道：“这可不要胡闹！若是攻城的话，我们还要挖地窖躲避才好。满街上乱跑不怕中流弹吗？”言未了，只听隔壁屋子里黄大嫂子，突然放声哭了起来，她丈夫黄老大喝道：“兵来了，躲还来不及，你哭什么！你怕他们不来，要引祸上身吗？”仲实道：“你听听，大家都弄成心神不定的样子了，不知道街上弄成了一种什么情形？我们不能不去看看了。”伯坚道：“街上也漆漆黑黑一点声音都没有，全城的人都像死过去了一样。这般夜深，你跑到街上去看些什么？你又不当报馆里访员，你把消息打听来又怎么样？”李发呆了半天，才道：“这真吓人！二先生不要出去吧。你听听，这喊声又听见了。”果然风过一阵，那哗啦哗啦的声响，在半空中又吹了过来。伯坚道：“我们也看看母亲去，这种响声他老人家听了，恐怕也是心里不安。”仲实一想这话不错，母亲那样阿弥陀佛的人，怎样听得这个。他兄弟二人便悄悄地走进上房来。
这会儿太太除了祖先堂上供着佛爷不算，自己的卧室另外有个小堂屋，也是当中摆了佛案，佛案上只点了一盏香油灯。不点煤油灯，说是免得煤烟子熏了佛菩萨的眼睛。因之，这屋子只靠那豆子大的灯光，放出一些淡黄色的光焰来。便是佛案上点的那三根香，犹自在这淡黄色的灯光中现出三粒红灿灿的香头来。曾太太就在佛案边一张太师椅上盘腿坐了，口里念念有词，很是舒适。她两只手平胸合了掌直抵着下巴，看那情形，已是有十二分的睡意了。走近前看时，她果然是闭着一双眼，这一会子像泰山一般的稳重，外面有什么变化，完全在所不计了。伯坚道：“妈，城外有喊杀之声了，你没有听见吗？”曾太太这才抬起头来问道：“有什么声音？怎么我一些也不听见？”伯坚向着屋门外一指道：“这风吹过来的声音不就是？”曾太太由椅子上放下腿来，从从容容走到堂屋门边，对天空上看了一看，就微笑道：“你们说这也不怕，那也不怕，真说起来比你老娘的胆子还小得多哩。这是什么声音你们都不会知道。太可笑了，这是南门外那条滩河里，水流在石头上的声音，有什么喊杀之声！”伯坚偏着头静听了一听，果然有些像。便道：“若是滩上的水声，那应该天天听见。为什么今日我才第一次听见哩？”曾太太道：“平常城里闹攘攘的，日里也是听不见，只有晚上人静了，我念过了经，可以偶然听到一两阵。若是河水不大不小的时候，有南风吹过来，更听得清楚。今天一早，城里人就一点声音都没有了，所以大家都听见。我们晚上睡了觉，桌上放了表，都可以听到机器摆动响声，那不是这样一个道理吗？这就是兵来了？那不是瞎闹吗！”伯坚一想这话果然，向着仲实一同笑了起来。曾太太道：“你们都说我胆小，而今应该我说你们胆小了。我们这样的老太太，兵荒马乱的时候，看家最好不过。你看兵来了，我会逃难不逃？”伯坚道：“提起这事，我要报告你老人家一个消息，西平县的袁大舅一家，他们逃难来了。明天若是平静的话，我想把大舅母、二舅母都接到我们家里来住两天。”曾太太道：“哟，他们来了？我是在菩萨面前天天给他们多上一炷香呀。那末，他们那个淑珍大姑娘也应该跟着来了。这孩子和和气气的，我很喜欢她。你要是请两位舅母的话，可以把她请了来。上个学期，她到省里去进学堂，你们应该是常会面的了，我想她也不会避什么嫌吧？”仲实听他母亲如此说，只管嘻嘻地笑了起来。曾太太道：“我这话有什么可笑的？你笑成这副样子。”仲实道：“哥哥说接两位舅母，若是真的呢，你就让他接两位舅母好了，若是假的呢，那就把大姑娘算说在内了。”曾太太一时还没有理会到他的言外之意，便道：“你不要胡说了，亲戚逃难来了，我们接他哪里有假意。只要街上明天有人走路，你就去把他们接来。”伯坚一句话虽没说，却也忍不住心里那一阵愉快，噗嗤一声由嗓子里直笑出来。曾太太道：“你们这样大年岁，都还是小孩子一样，一会儿吓成那样子，一会儿倒又笑得起来。我的经文还没有念完，你们不要在这里闹了，去睡吧。”伯坚见母亲竟是坦然无事地念经，心里倒放下一块石头。
走出堂屋来，便默然念着那里空的三间房，可以让袁家舅母、表妹住下，屋子里应该布置些什么东西，才算不怠慢客人。心里这样想着，自己点了一支洋蜡烛，就先到空屋子里来照了一照，看看里面是否还干净。将洋蜡烛在屋子里遍照了一番，自己倒望着空屋子里出了一会神。出过了神，自己又点头笑了。心想，正屋两间，两位舅母好睡，西方那边一间厢房，可以收拾出来做淑珍的书房，明天一早就办妥当，淑珍来了一定是十分满意的了。手上拿了蜡烛走出正屋，正待向西边厢房里去。只一出正屋门，又听到一阵轰隆轰隆的声音，而且这声音一起之后，就不曾间断，一直响了下去。这声音既急促，又显明，再不能说是河滩里的流水了。若照着那轰隆不断的情形猜度，便是一种枪炮对轰的声音，不过声音不大，似乎很远吧。但是仔细一听，这声音似乎就在本巷。本巷若有枪炮对轰，决计不能这样地太平住在家里。那末，这种声音究竟是什么东西发出来的呢？正是：
风声鹤唳休还起，蛇影杯弓幻也真。
