段祺瑞再到济南，距他第一次已是整整十八年了，正好是他人生岁月的一半。十八年前，泉城对他冷冷清清，连那位族叔也只是满足他温饱而已；而十八年后的今天，段祺瑞却是以山东巡抚最重要的随官而开防这个古城的。防务、家居安顿好之后，他竟微服作了一次旧地重游，凭着记忆去寻觅那昔日的一番酸楚。泉城，流水依旧，垂杨袅袅，而那位当年逼他发奋的族叔，却早已离开了人世。段祺瑞望着长空，心情无不悲怆地想：“叔父大人，侄儿又来济南了。物是人非，岁月沧桑，侄儿总算可以挺胸告慰祖宗了。”
段祺瑞在小站的第三年，即戊戌，1898年，这年10月，新建陆军改名为武卫右军，由大学士、北洋大臣直隶总督荣禄节制，段祺瑞仍统炮队，总办随军学堂。这一年，中国发生了一件翻天覆地的大事——戊戌变法。
甲午战争，大大伤害了中国人的自尊。当年，广东举人康有为来京会试，联合来京会试的举人一千三百余人上书朝廷，请求“迁都抗战，变法图强”。这就是近代史上所称的“公车上书”。第二年，康有为中了进士，授职工部主事，继续上书请求变法。朝廷和旧臣都不乐意变法，变法处处受阻，康有为只好跑到广州、上海，和他的弟子梁启超等人通过舆论宣传变法。法国强占了中国的胶州湾后，朝野大为震惊。康有为跑回北京，第五次上书要求变法。就在小站新建陆军改为武卫右军前不久，康有为又进行第六次上书，要求变法。迫于形势，光绪皇帝终于于1898年6月下了“明定国是”的诏书，变法开始。
变法诏书是光绪皇帝发的，但朝政却是握在慈禧太后手中，还得她说了算。慈禧一面答应变法，一边却让光绪皇帝开去军机大臣、协办大学士、户部尚书翁同龢的各项职务，令他出京回籍。什么原因呢？因为翁同龢是光绪的老师，又是支持变法的。慈禧同时调来王文韶参与军机，派荣禄接任直隶总督兼北洋大臣。山东要地，袁世凯是荣禄的心腹，袁世凯任了山东巡抚，段祺瑞才有山东之任。
段祺瑞在济南城跑足了，这才回到新设的山东武备学堂的公署。
袁世凯是来做山东巡抚的，段祺瑞是炮队统带随任，另加了一职山东武备学堂总办，成了济南城中数一数二的人物。刚刚三十过半的人，年轻有为，春风得意，正想舒开膀臂大干一番事业的时候，不想家中遭到不幸。夫人吴氏一病不起，春日未尽，便丢下一双儿女撒手去了，时年只有三十三岁。段祺瑞带着十九岁的儿子和十二岁的女儿，过起了艰难的岁月。
天有不测的风云，人有旦夕的福祸。这是没有办法的。是福是祸，该来的必来，不该来的也别想。
段祺瑞家遭不幸的时候，袁世凯倒是猛然间动了兴奋之心——袁世凯来山东，不单单是想有一支军队，还想占有一片地盘。齐鲁盛地，河海通达，米粮煤炭都是高产之地。占有山东即占有东半中国。袁世凯萌生了野心，他要做山东王，他想要笼络人，段祺瑞自然便成了他第一关注人物。
段祺瑞家丧那一天，袁世凯亲来致祭。致祭一毕，坐在段的小客厅里，袁世凯说了话。“芝泉，夫人走了，是一件伤心的事。但是，这是没有办法的，你要节哀，要自己保重。”
段祺瑞忧伤地说：“儿女都还不成人，我又没有时间照顾他们，也不会照顾他们，好生生的一个家，岂不拆散了。”
“事情是不错的，人又有何办法呢？”袁世凯说，“路还是要一步不停地往前走的，总不能都随着亡人过去吧？你好好休养身体，待过些时日，心情平静了，我想我会找一个合适的人为你重新安一个家。”“心慌意乱，女儿儿子都在悲悲切切中，哪里还有那个心肠？”段祺瑞叹着气、摇着头。
“以后再说吧，不安家，无论怎么说都是不行的。”袁世凯十分正经地说，“芝泉呀，这事你就放心吧，我会为你操办的。”袁世凯走了。
段祺瑞把他的话当作一般安慰，心里热了一下也就放下了——他对吴氏有感情，吴氏刚走，他不忍心马上再娶。何况儿女们幼小的心灵正在苦痛，更不忍心给孩子增添苦痛。
段祺瑞放下此事了，袁世凯却没有放下，他一直左右盘算，前后思索——袁世凯经历的时代，仍然是中国积以成习的“家天下”，皇帝世袭，公侯荫子荫孙；就连争起地盘来，还得是“父子兵”才能团结一气。袁世凯习惯这些，熟悉这些，更有意效法这些。原先，小站练兵，他就想练成一支自己的亲兵，至少是让那些官儿除了所属关系还要加一层师生或者什么亲属关系。对于段祺瑞，他更是另眼看待。当初，他想让他们之间多一层师生关系。可惜，到小站来，段祺瑞大小也是个“老师”，师之中便很难再分长幼辈了。他想收段为义子或别的什么晚辈，可是，段祺瑞虽已看透，却从不就范。“我只比他小六岁，为什么要他做父字辈？”弄得袁世凯很有些不高兴，但也无良策。
现在，良机到了，袁世凯的灵机动了，他要给段续弦，要把自己的表侄女儿又是义女的嫁给他。
——这里，我们得说一点袁世凯的家事。
袁世凯有个姑母嫁给了江西抚巡、都察院左副都御史张芾张小浦了，张家却也轰轰烈烈地过了不少年。后来，原因种种，家败了，那张巡抚丢了官，不久也别了人世。张巡抚是陕西人，做官时比较清政，并没有积蓄多少家业，如今官一败，老家也不像个家了。呼呼闪闪的一个大家族，转眼间就只剩一个老祖母领着一个不到二十岁的小孙女了。老人家无依靠，便来到京城投奔娘家侄儿袁世凯。袁氏姑母哭哭啼啼对侄儿说：“姑母家败了，归天天不收，归地地不留，只有你这个侄儿是亲人了，你不会看着姑母下火坑吧？”
袁世凯忙说：“姑母，千万不说别的话，您永远是袁家的人，侄儿养您的老。以后就是侄混塌架了，讨饭度日，要一碗也得给姑母半碗吃。您老人家放心吧。”
袁氏揉着泪，说：“我没有看错这个侄儿，这个侄儿跟姑亲。姑有靠山了，姑活下去！”
跟随姑母来的孙女叫佩蘅，长得不十分俊秀，人却聪明，性情又温柔。一进门，袁世凯便十分喜欢他。那时，大太太于夫人只生袁克定一个儿子，夫妇俩商量之后，便跟姑母说，要认佩蘅为义女，“亲上加亲，就显得更近了。”姑母满口答应。佩蘅给袁世凯夫妇磕了头，便改口“爸爸、妈妈”叫得十分亲热。袁世凯乐得眉开眼笑，说：“女儿，爸爸不会亏待你的，以后，你的终身大事也全由爸爸做主了，我会让你高高兴兴嫁出去的。”
现在，张佩蘅也是二十大几的人了。袁世凯想把她续给段祺瑞。这一天，袁世凯把段祺瑞请到巡抚客厅，泡上香茶，先问了些武备学堂的事情，又问了一阵子家中情况，然后说：“芝泉，咱们来山东日月不短了，事务越来越忙。我想，你是没有时间过问家中的事了。这样，我做主，最近把续弦的事办了吧。”
段祺瑞说：“办？怎么办？八字还少一撇，再说，我也还没有想过这事。”
“为啥不想？”袁世凯说，“这又不是什么丑事，大丈夫兴家立业，理所当然！有什么左思右想的？至于说人吗，我做主，保你称心如意。”“是谁家？”段祺瑞问。
“说起来，你也知道，或许人你也见过。”袁世凯说，“打听不需打听，会满意。”
“谁家？”段祺瑞又问。
“就是我家新认的义女，叫张佩蘅的。”袁世凯说，“是我姑母的孙女，跟随姑母来我家不少日子了。人很正派，又很脱洒。我想你是见过的。怎么样？”
段祺瑞略一沉思，便说：“是不是就是那个江西巡抚张芾张大人的孙女儿？”
袁世凯点头称是。“从小在爷爷任上也是受过极严家教的，人品是没说的。”
这位张家小姐，段祺瑞是见过的，也颇为同情她。生长在衙门中，也算是大家闺秀，不幸的是家败了，这如花似玉的女孩也跟着落迫流离，真够可怜的。想到这，他还曾经甚是赞扬袁世凯呢，张家虽然败了，袁大人并未冷眼相待，而是收留家中，妥为关照。这才是真正的至亲至友呢！想到这佩蘅小姐就要成为自己的内助了，心中确实激动，觉得能有这样名门出身的女子来做续弦，也是自己之福，何况又是自己顶头上司主婚。袁世凯想拉段祺瑞为肱股，段祺瑞何尝不想靠袁世凯为靠山！果然亲戚结成了，袁世凯便成了泰山，自己不是根基更牢了吗！不过，段祺瑞还是谦谨地说：“袁大人的盛情美意，祺瑞心领了。只是，我是个穷军人，身边还有儿子，果然事成了，岂不亏待和委屈了张家小姐。”
“不要说这样的话。”袁世凯说，“也算你们前世有缘，今世有幸。我再说一句，此事我做主了，议个吉日，我便把佩蘅送过来。”
段祺瑞不计较晚袁世凯一辈了，满口答应了这门亲事。从此，袁段二人除了多年袍泽关系之外，又多了一层亲戚关系——段祺瑞成了袁府的女婿，从此之后，就连袁克定，也一口一个“大姐夫”地冲着段祺瑞叫。
张佩蘅毕竟是受过严格家教和高尚情操影响的，加上自己品行又好，来到段祺瑞家中，遇事公平处理，持家井井有条，待人接物极其平易近人；对待宏业兄妹俩，亲生的一般，很快便取得人们的心悦诚服。
段祺瑞又有了一个完美、舒适的家，平静了心情，一心一意都投进带军和武备学堂上去了，很见成效。袁世凯对他更加信任。
段祺瑞重组家园这一年，袁世凯又高升了，署北洋大臣、直隶总督，而段祺瑞也跟着水涨船高，以知府补用统炮队及总办随营武备学堂。袁世凯看着“署”官是个空缺，便坐在山东不走，同时奏请留下段祺瑞。所以，他们仍然坐在济南，享受那片“家家泉水、户户垂杨”的美景。不想就在此刻，济南城中突然出现一位对袁、对段都极关重要的人物——徐树铮。这个人与段祺瑞结合后，在军阀大混战的岁月起到了煽风点火、推波助澜的巨大作用。
——1901年，冬。
万木凋枯，寒鸦哭号的济南，大明湖的三面荷花早已红消香断，一片凋零；千佛山的庙寺殿阁也钟鼓寂寂、烟火萧条了；唯有趵突泉的水仍然卷花喷浪，潺潺汩汩地流入千家万户。几阵萧瑟的西风，给那纵横阡陌的流溪增添了飘渺的云雾；已经穿上棉袍毡裤的市民，也显得精神萎靡。
这天上午，在山东巡抚衙门外不远的一个小巷头，一群闲散的市民围拢一团，聚精会神地看一个青年人写春联。大家一边看，一边不住地喝彩，以致塞堵了马路。
此刻，一队人马远远地走来，走在前边的士卒大声喊道：“让开，让开！总办大人到，总办大人到！”
人群急忙朝墙边靠去。但见枣红大马的脊背上坐着一位身材魁伟、气宇轩昂、非官非民的人物——他就是武备学堂总办段祺瑞。
人们让道的时候，段祺瑞竟然跳下马来，一手提着八团坎肩下的青缎子长袍，一手扬起频频向人们招手，同时，疾步来到写春联的青年人案边。只见那青年人不动声色，无拘无束自如挥毫。段祺瑞心中一愣：气概不凡！他仔细打量那青年人，约莫二十岁年纪，中等身材，白净面皮，眉目清秀，举止端庄，虽然衣单体寒，却也不失轩昂气宇；那落落大方的挥毫姿态，那墨迹行草间杂的秀丽中透出的苍劲磅礴，使段祺瑞既惊且喜，不由地叫道：“好字！好字啊！”
青年人抬头看看段祺瑞，只朝他微微一笑，恭敬欠身，便继续伏案疾书。
这位写春联的青年人就是徐树铮……
段祺瑞今天无事，是出来闲逛解闷的。见大街上出现这场面，陡然产生了好奇，驻足不走了，想看看年轻人字写得如何？
——徐树铮，又名又铮，江苏省萧县皇藏峪人，二十岁刚过。他十二岁便中了秀才，十六岁补廪生，地方上有“神童”之称。但是，事情非常意外，十七岁去南京考举，竟名落孙山了，从那之后，便再无功名进展。家里人以为是年轻，心神不定，便及早为他娶了妻，却也无用。功名不就，雄心不泯，徐树铮下定决心去闯世界。
徐树铮的内兄叫夏仲陶，正在济南山东武备学堂深造。徐树铮想通过这位内兄的关系，到济南来谋个发迹的途径。徐树铮是春天来到济南的，不想这位内兄既不愿帮忙、也帮不上忙——夏仲陶是一个学生，武备学堂的学生，性格内向，呆气颇足，二十三四岁的人便有些老气横秋。他为徐树铮安排一下生活，便明白地对他说：“又铮，济南谋事，诚属大难，就连武备学堂也不可便随就读。你想谋事，诚实说，我实在爱莫能助。”
听内兄这样说话，徐树铮也就打消了求助的念头，只好在济南混混再说。
徐树铮在济南闲住这一年，中国很乱：八国联军占了北京，中国老百姓也在纷纷起来造反。山东的义和团被袁世凯镇压下去之后，相对地说，地方形势平稳一些。凭着道听途说，凭着一知半解，徐树铮对袁世凯产生了好感，觉得此人是中国的栋梁之材，有意投奔他。于是，经过一番苦心思索，又用了几天心思，写了一篇《国事条陈》的文章，竟想从巡抚衙门直接递给袁世凯，企望袁世凯能够动心。由动心而器重，说不定会有一条宽阔之道。谁知“阎王”未见，先被小鬼窝了一下——他在巡抚衙门口一站，三句话未说完，就被衙门外的看门狗“咬”了出来。徐树铮很气恼。
可是，气恼有何用？人家是守门的，不守住门能行吗？
徐树铮气恼了半天，不知是太自信那份《国事条陈》的价值，还是自信自身的价值，他决定变个方式再闯一下。徐树铮在市面上买了一件官场上通用的封套，署上袁世凯的亲戚、候补道徐彦儒的大名，托武备学堂的公差将“条陈”送到巡抚衙门。
袁世凯批阅文件时，竟真的看到了这篇文章。袁世凯正在扩充势力，又一心经武发展，一见徐树铮满纸都是“武力平天下”的叙说，一下子来了兴奋——“好一份《国事条陈》，‘条’得有理，‘陈’得有节，高见，高见！”
袁世凯要立即召见徐树铮。
也是天不遂人愿。此刻正是袁世凯家有丧事，他要回原籍河南项城。他只把召见徐树铮的事委派一位叫朱仲琪的道员去做。
又是天不遂人愿。这位朱道员也是一位颇有才气的人，只是性格傲慢，目中无人。他和徐树铮见面之后，几句话便锋芒相撞，不欢而散。徐树铮投袁之途被堵死了。
徐树铮流落济南，坐吃山空，眼看着囊中空空，生活无依，只是等待家中寄来路费，方好回家。哪知路费迟迟无影，虽心急如焚，却也毫无办法。几天前，几位失意文友相聚，又谈起诗文。徐树铮一夜之间竟写了二十首七绝《济南秋海棠咏》，在朋友中一举夺魁，文友们凑些费用，供其生活。这哪里是长久之计，万般无奈，徐树铮才上街卖字。
徐树铮知道身边站着的是段祺瑞，便动了思索：“段祺瑞，大人物，又是袁世凯身边的红人。”自己暗下决心：“我何不在他面前显示一二，说不定会时来运转。”
想到这里，徐树铮精神来了，把笔蘸透，用尽解数，想把字写好，又想写出自己的心愿，让段祺瑞知道他并非凡夫俗子！但是，事太急了，段祺瑞就站在面前，虽说自己气挺壮，心里还是有点紧张的，临时抱佛脚，实在抱个不着。正是心情焦急之际，忽然想起了几天前同诗友们一起写的《济南秋海棠咏》诗，那是最能表达自己心情的。徐树铮想一下子都录出来，让这位武备学堂的总办赏识赏识。可是不行，马路上相逢，没有那么多时间，说不定几行未竟段总办就溜走了。所以，只好拣出其中一首能够表明自己怀才不遇心情的，用功写出来。
徐树铮心定之后，紧握狼毫，唰唰写下：
依稀昔梦小娉婷，消受词人供养瓶；顽艳一痕难再惹，余花谁与问飘零？
写完，把笔放下，朝着段祺瑞拱手微笑。
段祺瑞虽然一心好武，在文墨上也是有些功夫的人。见字见诗，十分喜欢，一边绝口称赞，一边想：原来是一位落魄的才子！此刻，他猛然想起了自己只身闯济南的情形，陡然产生了同情和爱惜之情。这青年人想出人头地，正苦于无人‘问飘零’呢。好罢，我来探探他。
于是，笑嘻嘻地说：“年轻人，你这字写得已是十分难得了，这诗，更是一番情真意切。妙极！请问，这诗是借来玩味的，还是出自你的心意？”
徐树铮知道这字、诗起到敲门的作用了，便自谦而又落落大方地说：“闲来无事，偶尔戏作，现丑了。还请大人指点。”
“这么说，诗也是你写的了？好诗，好诗！”段祺瑞说，“听口音，年轻人不是山东人，因何流落济南街头？”
徐树铮这才报了家门，然后说：“济南访友不遇，待家中汇来路费即返。”
段祺瑞放下诗，朝他再打量，发现年轻人不仅气质不一般，身上却也寒碜，头戴破旧八角帽，身穿灰色夹长衫，寒风之中，有些战栗。便说：“我想请年轻人到我的武备学堂小叙片刻，不知年轻人乐意么？”
徐树铮早明白段祺瑞的身份，正怕攀之不上。听他这么一说，忙点头答应，匆匆收拾纸笔，跟着段祺瑞去了。
