段祺瑞在威海随营武备学堂做教官一干就是六年，直到1896年袁世凯奉命在天津小站督练新建陆军，他才被由威海派往小站任新建陆军炮队统带。这一年，段祺瑞三十二岁。
威海六年，随营武备学堂为清军培养了大批骨干，这便为段祺瑞后来的军统天下打下了基础。
段祺瑞在威海期间，中国面临着深重灾难，1894年7月23日，日本军突然进攻朝鲜王宫，掳去国王李熙，随即对中国不宣而战，进攻乐山的清军——这便是甲午中日之战的开端。
中日之战中方主帅是李鸿章，他的淮军和所练北洋海军，士气消沉，不堪一击，加上腐败透顶的清政府无力抗敌，结果一败涂地，旅顺港所建炮台不闻炮响即沦于日军之手。
清军战败，李鸿章成了众矢之的。同时，一个《马关条约》，不仅承认了日本对朝鲜的殖民统治权，还把中国的神圣领土——台湾、澎湖和辽东半岛割让给日本；另外，在中国内地加辟了沙市、重庆、杭州、苏州四个通商口岸，允许日本臣民在中国通商口岸开设工厂，允许日本船只在中国内河自由航行，中国还赔偿日本战费白银两亿三千万两……中国人民陷入了深重灾难之中。
在中国灾难之中，有一个人物活跃起来，他便是刚从朝鲜回国的袁世凯。
袁世凯机灵透顶，从朝鲜回来，看到中国的惨败，便认定是败在军队不景气上。要改变大局，必须对军队进行彻底改革。于是，他就把自己在朝鲜接触到的朝鲜，尤其是日本军队情况，再加上西方军队情况的有关材料汇在一起，请人捉刀写了一部《兵书》发表出去。
袁世凯是不通军事的，只是东拼西凑才凑成兵书。哪知这部《兵书》竟使他发了迹——清军落后，管军的人也守旧，何时见过这些新东西？何况处在国家“病重乱投医”之际，结果，这《兵书》惊动了朝野上下。皇族奕、奕譞讠会同军机大臣翁同龢、李鸿藻、荣禄等奏请朝廷改革军制，建议编练一支新建陆军。因为袁世凯写过兵书，便保举袁世凯负责督练。
新建陆军归北洋大臣节制。此时，李鸿章已失宠，新任直隶总督兼北洋大臣是王文韶，由他决定，练兵处设在天津东南约七十里的新农镇。这里是天津与大沽口之间的一个小站，所以，就叫它“小站练兵”——这就成了历史上一个新名词。
小站练兵是采用西式武器和编制，配有步兵、炮兵、骑兵、工兵等多兵配合。这就势必要用一批新式武备学堂毕业的学生来当教官。袁世凯便去找曾任过武备学堂总办的旗族道员荫昌，请他推荐高材生来当教官。荫昌自然想到了段祺瑞，便极力推荐。袁世凯一听，段既是高材生，又留学过德国，当然极表欢迎。这便开始了袁段的历史结合。
小站有兵，不是从袁世凯开始的，最早是李鸿章。他曾派淮军一部驻此。那是按照他“寓兵于农”的设想派驻和训练的，军队一边从事屯垦，一边训练。淮军调走之后，1894年又派长芦盐运使胡燏棻来此训练“定武军”，聘请德国教官主持。胡部调走之后，袁才来接统“定武军”，以“定武军”作为编练新建陆军的底子。这个队伍原为十个营，四千五百人，其中步兵三千人，炮兵一千人，工兵五百人，骑兵二百五十人。袁世凯又扩兵两千五百人，这才改名为“新建陆军”。
袁世凯有雄心，他要把这支新建军队练成最先进的部队。他在小站成立了“新建陆军督练处”，聘请老朋友徐世昌为营务参谋，靠段祺瑞等人用新办法来进行督练。而段祺瑞也想在这个学堂之外的军营中展示自己。
段祺瑞第一次见袁世凯，便出现了一段戏剧性的奇缘——那是在小站军营中的一间平房里，袁世凯和徐世昌围在一张八仙桌边正磋商练军计划。虽然有人报“段祺瑞来见”，袁世凯只“嗯”了一声，仍聚精会神于计划，并没转神于段祺瑞。
袁世凯虽然东拼西凑写了《兵书》，但毕竟是文人出身，更未经过征战；徐世昌虽是进士，却也不润兵。谈来谈去，都是纸上的东西。段祺瑞一是年轻气盛，一是自己经过武备学堂和德国军校的专业训练，自觉胸中有军，便贸然插语。“二位大人所论，自然都是练军要事。但却显不够。依在下之见，训军要旨，着重为两大要领，在将以谋，在兵以勇。这谋勇又可分别为……”
袁世凯转脸朝说话人打量一下，不认识。便问：“你是什么人？”“属下段祺瑞。”段祺瑞行了一个军礼，又说，“特来向大人报到。”袁世凯站起来了，忙说：“你就是要来做炮队统带的段祺瑞？”“是属下。”
“好，好，请坐。”袁世凯做了自我介绍之后，又把徐世昌介绍给段祺瑞：“这位是新任营务参谋，徐进士世昌徐卜五大人。”“见过徐大人。”
徐世昌欠了欠身，表示还礼。“欢迎段统带。”他侧目望了望段祺瑞，又说，“刚才闻段统带所说，卜五十分敬服。段统带是李中堂武备学堂的第一高才，又是留过德的，治军之略，自然比我们这些文人高明。我甚盼领教段统带对谋、勇之高见。”
“属下信口所言，不敢妄自高明。”段祺瑞这才想到自己刚刚狂言了。
袁世凯却摇着头，说：“既然走到一起来了，都是受朝廷所派，为兴旺国家练兵，自当各尽其能，何必谦虚。段统带你就说明所见吧，我们也好一同磋商。”
段祺瑞这才点点头，说出自己的见解。“战争的谋略，这是为将之首要。谋略，在下认为系泛指军事对抗和军事实践中所施行的手段；或者说，是作战双方为达到以巧制胜，以小的代价换取大的利益，在战略、战役、战斗中，指挥者总结和探索的军事斗争规律。中国古代战争最有名的总结便是‘孙子兵法’和‘三十六计’；这方面的战例则不胜枚举，如宋楚争霸的‘泓水之战’，晋楚之间的‘城濮之战’，齐魏之间的‘马陵之战’，秦赵之间的‘长平之战’等等，都是以指挥将领的足智多谋而取胜的。谋在战争上至关重要。作将者，必须有谋。而作兵者则不然……”
“那该如何？”袁世凯问。“是不是你说的勇？具体如何解释？”段祺瑞见这两个文人早已听得入了迷，心中暗喜，大着胆子把自己的肠肚都搜刮干净。他说：“勇，切不可理解只是武夫。武夫之勇，绝不可取！”
“统带说的勇，如何理解？”徐世昌问。
段祺瑞对徐世昌点首微笑，说：“我们练出的新军，要是一支勇敢的军队。勇，我觉得要具备两个内涵：其一，要让每一个兵都知道为什么要打这一仗。战争是血与火的较量，不懂得流血的意义，就没有勇气去流血；其二，要让每一个兵都会用武器。古代战争凭武力，今天战争要用枪炮，兵必须会使用枪炮，还得使用得精确。否则，手中的武器都不会用，依何趋败敌人？”
“好！段统带所见甚是！”袁世凯走上去，拉住段祺瑞的手，大有相见恨晚之感。“好，好，我们就要练出一支这样的军队，步兵这样，骑兵这样，炮兵也这样！段统带，你坐下，咱们共同商讨练军大计。”
挨近渤海湾的新农镇，虽有小站之名，却无小站之实，一天之中，不知有无一二辆车子行走在天津、大沽口之间。就大沽口而言，也空留下一片海港。
新秋的小站，旷野一片萧疏。土墙草顶的军营，一群群出出进进的年轻大兵，还算有点精神，唯有那二千余新募来的年轻人，却像布满天空的乌云一样，个个脸色灰暗——他们心系着刚刚离开的家。
段祺瑞只在炮兵营房走了一圈便回到自己的住处。他尚未思考如何带好这一千位炮兵，他只在想在小站这片地方如何安排自己？他很满意他和袁世凯的相遇。相比之下，他觉得袁世凯比徐世昌要强。徐世昌，一个书呆子罢了。
段祺瑞并不完全了解袁世凯。到小站来之前，他知道自己要在这位还没大有名气的河南人属下带军了，他不能不了解了解他。可是，那时候的袁世凯并没有什么大影响，远不是一个大人物，若不是在朝鲜待了十二年，他还不是一个平平小军人？他走了李鸿章、奕譞讠等人的门子，才混了个道台衔来建新军。段祺瑞也明白：袁世凯能担此任，证明了他不简单，此后在他手下领军了，还得好好干才行。
段祺瑞心神不定，思左思右，躺倒床上，一时也睡不着觉。他想出来走走，看看这片长满荒草的地方是一片什么样的夜色。
段祺瑞正要出门，袁世凯迈着缓缓的步子走过来。并且径直走进茅屋。“袁大人，袁大人……”段祺瑞颇显得拘谨。
袁世凯微笑着，说：“随便散散步，走到你的营房来了。来看看你。”“谢袁大人关怀。”
袁世凯不请自坐，然后说：“芝泉，你也坐下，咱们聊聊。”
段祺瑞心中一惊，袁世凯竟以字称呼他！段祺瑞这个字却从无人知道。
当初，老爷子段佩为他起名的时候，字并未定。还是他跟着沈先生北上，又是先去泉城济南，沈老先生一时冲动，为他定了个“芝泉”号的。袁大人怎么知道的呢？他微微锁着眉，想起来了，原来在他的官职卯簿上有记载。袁大人真是个细心人！
袁世凯望着段祺瑞说：“芝泉，对于练新军，你的意见是对的，是全面的。中国历来就没有一支像样的军队，所以屡屡吃亏。希望能从你我开始，练出一支咱们自己的，能够和东洋、西洋抗衡的军队。”
段祺瑞忙说：“在袁大人主办下，我们一定能训练出这样的军队。”
“不单是我，是咱们大家。”袁世凯说，“尤其是你。”又说：“你是留学德国的，德国是当今世界上最发达的国家之一，用你学来的高等军事科学，何愁练不好军！”
“袁大人在朝鲜多年，精心研究了东洋军事，那部《兵书》就令祺瑞五体投地。”段祺瑞找到时机了，他要捧袁世凯了。
“这么说，我那本拙著芝泉也看过了？”袁世凯很高兴。
“看过了。”段祺瑞说，“袁大人所论各点，无不一针见血，说出我们军队的要害。”
“纸上谈兵。”袁世凯摇着头笑了。“要说一针见血，说中要害，当该算是芝泉你的一番高论。听了你的一席话，我心中震动极大！皇天有眼，朝廷有福，也是我袁某有幸，在今天能相遇芝泉，我心已足！”
——袁世凯虽然只比段祺瑞年长六岁，可他的经历、影响和雄心，却比段祺瑞高大得无法比拟，此人真是当年一大角色。当初以一平头青年投奔登州庆字营吴长庆时，吴长庆觉得同他的父辈情谊甚厚，安排他在军营读书，企望他日后科举成名，并聘名儒张謇为师。谁知他不是读书的料，一心要武，竟到朝鲜混了十多年，回来后又投上了李鸿章、荣禄一些大人物，弄了个道员虚名来小站练兵。这时的袁世凯不仅早不把吴长庆放在眼中，连他的老师张謇也丢到脑后去了。他原本称张为“老师”，后改为“季直先生”，又改为“季翁”，再改为“季兄”，气得张謇同他断了关系；现在，他又在贬李鸿章，就是对奕譞、奕这些旗族大员，袁世凯也渐渐厌烦起来。他想树他自己的旗，树一杆不受满族左右、不受老朽左右的大旗。小站之任，当然成了千载难觅之机，而段祺瑞，却又是他踏破铁鞋想寻的人物。所以，一接触段，他就想把他拉进怀中，成为膀臂。
客套话说过之后，袁世凯变了一种腔调，说：“芝泉，你是知道的，甲午之后，朝廷对汉人，还是心神不定。像过去一样，虽重用‘中兴名将’，却处处防备。我等虽受命练兵重任，也得处处小心才是。”
段祺瑞心中大惊，他猜不透袁世凯与他初次相见为什么会如此说？袁世凯得算朝廷红人，朝鲜归来，他是被朝廷外放浙江温州道的。他自己也打算回河南原籍省亲回来然后走马上任。可是，他听到朝廷准备整军经武的消息，预想到军事制度要变更，或要建立陆军新军，他才趁机写了那部《兵书》的，朝廷重用了他，就派他来练新军，他算是得宠了，怎么又说出对朝廷二心的话？段祺瑞毕竟是小人物，初涉官场，不敢妄言。他只含含糊糊地说：“我到小站来了，跟随大人做事，大人让我怎么做，我一定一心一意。”
袁世凯大约觉察到自己态度异常、言语出格了，忙改口说：“对于朝廷，我等自然是当该尽忠尽心。我的意思是，咱们都不是旗族，朝廷之外，难道就没有人挑拨是非了吗？常言说得好，伴君如伴虎。咱们虽远在海边，练新军这事毕竟是朝廷钦定，咱们也算是朝廷身边人了，怎么能不处处留神呢！”
袁世凯一番话，说得段祺瑞心里热乎乎的。他觉得袁世凯是个知己，能够推心置腹。段祺瑞出来前后也十二年了，天津、烟台、威海都待过，并且留过洋，可是，他尚未投上一个什么“门子”。沈先生交待他的要找一个“护官符”，他尚未找到。他本想投靠李鸿章李大人，那是个炙手可热的大红人，又是同乡，何况还有了接触。可这两年。李鸿章一直走着下坡路，连直隶总督、北洋大臣都削职了。以后的日子怎么样，还说不定。他是靠不得了。荫昌推荐他到小站来，荫昌是旗人，又是武备学堂总办，他想投荫昌。又不顺，武备学堂不办了，荫昌去干什么，他不知道；他再想想，与荫昌接触的机会也少，很难靠上他。思来想去，觉得袁世凯最现实：又是顶头上司，又是朝廷红人，靠也靠得住。忙说：“祺瑞初出茅庐，能到袁大人麾下是祺瑞的大幸。日后无论待人、待事、练军论武，当然一切听从大人的指导。只盼大人能不把祺瑞当外人看待，就是祺瑞的大幸了。只怕日后祺瑞跟不紧，随不上大人，辜负了大人的教诲，那就不好了。”
“不必这样说，”袁世凯也表现得大大方方，他想笼络这个炮兵统带，令他真心实意地跟随他，成为他的心腹。“你我都是军人，武行，喜欢直来直去。为练好这支军队，心往一处使就行了。个人没什么恩怨，相互关照，不会有什么不愉快的。”袁世凯很坦诚，言语平平静静，态度和和善善，令人感到亲热。
袁世凯走了，他迈着缓缓的步子走出了段祺瑞的茅屋。望着他那粗短的身影，段祺瑞轻松地舒了口气。
妻子吴氏带着儿女来到天津。段祺瑞把他们接到新农镇，安排在一个小旅店住下。吴氏已经是两个孩子的母亲了，儿子宏业已经十岁，女儿宏淑也八岁了。段祺瑞去德国那年生的女儿，名字是吴氏给起的。她觉得，既然儿子依“宏”字排名，女儿也用“宏”吧。女儿两岁时段祺瑞回到国内，去威海之前他见了女儿一面，同意女儿这个名字，说“这个名字好，女孩子该用‘淑’。”六年了，匆忙间就是六年。段祺瑞对妻子说：“真对不起你们，我没有尽到做父亲的责任，也没有尽到做丈夫的责任。难为你了。”
吴氏说：“别说这话，难也是应该的。只是，大陶岗那一片，家中少了主事人，总觉空空落落，没个依靠似的。”
“别恋那个家了，让二弟三弟他们去管吧，我跟袁大人说说，就把你们都带到军营中。”段祺瑞不放心妻子他们的生活，决定让他们随营。
第二天，段祺瑞就把安家的事对袁世凯说了。袁世凯满口答应：“应该，应该。我还以为宝眷早去威海了，原来还在合肥。快接来！”
段祺瑞说：“行迹不定，军务又忙，咋好携家带眷。此番他们来了，我才这样想。多谢大人关照了。”
从此，段祺瑞军营中有了家。他对袁世凯更是感激不尽。
