夜很深了，三星已正。野外一片树林里，蒋三、曹铁柱和一伙农民聚成一堆，正在紧张地商议一件事情。村警王大成着急地说道：
“……村长说，明天一清早，据点里就派人来领妇女们。老三，你看这该怎么办？唉，你们商量吧，我得赶快回去。要不那家伙又要起疑心了。”
王大成说完，匆匆忙忙走了。曹铁柱扫了众人一眼说道：
“我看只有照刚才蒋三哥说的那样办，来硬的，给他个下马威！明天还有谁敢跟我们去干？”
李茂才道：“我算一个。”
李有德老汉急忙插嘴说：“茂才你不能去啊！”回头又向众人道，“要惹出是非来，咱们可都别想活了。”
李茂才道：“这年头，扯了龙袍也是死，打死太子也是死。不干是不行了。”
蒋三道：“是啊，咱们手里拿着枪，决不能眼看着敌人把妇女们抓走！李大伯，不要怕，撞下乱子都推到我身上，让敌人找我来算账吧！”
孙振东道：“只要能把我老婆救出来，老三，你从水里过，我决不从桥上走，可就是没枪啊！”
蒋三道：“把咱们过去打山的火枪都拿出来，把过去打野猪的劲头拿出来，敌人也不是生铁铸的！”
五
清晨，文峪河滚滚的流水泛着金光……
石桥附近的河堤后面，埋伏着蒋三、曹铁柱、孙振东、李茂才等几个人，端着枪，注视着前方。
远处，几个伪军押着一群妇女向桥上走来。人群越走越近，看清了只有三四个伪军，最前边一个是领头的，最末有两个押后的，中间还有一个推着自行车的便衣，夹在妇女群里。伪军们不断地咒骂，妇女们嚎哭着蹒跚前进。
孙振东忽然看见那个推自行车的便衣踢了他老婆一脚，惊叫道：“哎呀，狗日的踢我老婆啦……”
“别嚷嚷。”蒋三制止了他，回头又小声问曹铁柱道，“那家伙是个什么人？”
“仁岩据点的密谍组长，你老二手下的大将。”
这时伪军押着妇女已经走上了石桥，蒋三开了一枪，领头的伪军应声倒下了。曹铁柱等人连着又朝天开了几枪，人群惊叫起来。押后的两个伪军刚刚走到桥上，被这突然的袭击吓慌了，扭身跑下石桥，顺河堤跑了。
桥上的人群大乱，林二丑挤在妇女们中间，前不能进，后不能退，慌忙把自行车往旁边一扔，伸手向腰里拔枪。蒋三猛抢上石桥扑过去，抓住了林二丑拔出来的手枪。曹铁柱跟在蒋三身后也冲上了桥头。林二丑见势不妙，一松手放开握着的枪，跳到河里顺水漂走了。
曹铁柱、李茂才等人，从桥上挤过去，忙去追赶那两个逃跑的伪军。被吓昏了的妇女们这时还没有清醒过来，叫喊着拥下石桥到处乱跑。孙振东追上了他老婆，一手抓住了她的肩膀，女人惊叫了一声，回头见是自己的丈夫，一屁股坐到地上哭起来了。孙振东拉起她来，着急地说：“好我的老奶奶哩，还不赶快往回跑！”
蒋三站在桥上大声喊道：“不要怕，是自己人，赶快回村里去！”
魏玉梅正跑着，忽然听出了是蒋三的声音，忙站住，回头探找，她一眼看到了蒋三，惊喜异常，不禁脱口叫道：“三哥！”兴奋地向蒋三跑去……
六
仁岩据点伪军中队长蒋二的家里。
蒋二坐在八仙桌旁的椅子上喝着茶。蒋二太太陪着他。屋子当中站着大便衣林二丑、伪村长王立清。王立清左手拿着帽子轻轻摆动着说：
“蒋队长，听我老婆说是你家三先生回来了。”
蒋二吃惊道：“什么？”放下茶碗，注意地听着。
王立清继续认真说：“我看昨天那事准是你家三先生干的，别人也没有这么大的胆子。蒋队长，你知道咱们村那些人都不是什么好百姓。要是你三先生领头闹起来，可不得了哇？”
蒋二道：“喔？真是老三回来啦！”回头向林二丑问道，“昨天夺你的手枪的那个人，什么样子？”
林二丑道：“中等个子，瘦长脸，黑黑的，眼睛不大，很有神。”
“可能是。”蒋二思索着。
王立清说：“没错，一定是。我看趁火还没着起来，得赶快想法扑灭，要不然……”
蒋二太太提醒道：“听说老三从小打山，练得一手好枪法，你这当哥哥的为什么不想法开导开导他，拉拢他在皇军跟前讨个差使当当，那还不是你的好帮手？”
二丑表示赞同地说：“嗳，二太太说得对，能把他哄过来，还能探听探听山里的消息。”
蒋二想了想问道：“今天初几？”
二丑赶忙说：“初七。”
蒋二说：“正好。王立清，明天我回村去，听我老四说，明天是我妈的生日，给我准备些好酒菜。”
王立清说：“是！是！”
七
蒋母的家中。
饭桌周围坐着蒋四、蒋五、蒋二和他的穿戴妖艳的太太。
蒋二太太试探地对蒋四说：“他四叔，听说你三哥回来了，怎么也不来给妈做生日？”
没等蒋四开口，蒋二便鄙薄地接着说道：“八路军嘛，还要父母干吗？”
蒋四严肃地说：“二哥，咱们吃是吃，喝是喝，别说什么皇协军、八路军那些事。再说我三哥……”
蒋五抢着说道：“根本就没有回来！”
蒋二冷笑着：“哼！装得倒怪像，你三哥回来能瞒得了我？”
这时，蒋母端着一盘糕走进来接着问道：“怎么，你要找三儿？”
蒋二说：“妈，我没别的意思，想找老三谈谈，让他跟我走！我替他找个好差使。”
蒋二太太也帮着说：“妈，你老人家也劝劝他三叔，他二哥还能错待了他。”
蒋五气恼地说：“我三哥决不当汉奸！”
蒋二把筷子往桌上一摔，站起身来，骂道：“你混账！”
正在这时，突然有人把门推开了，有一个人不慌不忙地走了进来。
蒋五蒋四齐声惊叫道：“三哥！”
蒋二太太面带惊色，忙推了蒋二一把，装着笑脸道：“他三叔你回来了？”
全家人都放下碗筷，非常紧张地望着蒋三。
蒋三仍旧不慌不忙地走了过来，坐在桌旁的凳子上。
蒋二站了起来，有些惊慌，但故作镇静地问道：“老三，给妈做生日来了？还是有别的任务？”
蒋三很镇静地说：“你都说对了。”
蒋二接着说道：“打日本！是吧？来了多少人？”
蒋三说：“这事用不着你管。”说着手伸到衣服口袋里摸什么。
蒋二慌忙伸手掏枪，看到蒋三掏出来的是一只小烟袋，这才放心地忙又把枪偷偷装了回去，随手取出一盒纸烟来，自己抽了一支，把烟盒递给蒋三说：“没有抽过吧？三炮台。”
蒋三轻蔑地瞟了一眼，点着小烟袋，悠然地抽着。
蒋二也点燃了烟说：“嗬，吃苦耐劳，像个八路军。”
蒋母担心地说：“一见面就这样，像个亲兄弟？”
蒋二太太忙用话岔开：“他三叔还没有吃饭吧？先喝杯酒吧。”边说边张罗斟酒。
蒋三举起了满满的酒杯说：“今天是妈的生日，咱们也好多年没见面了，来，喝一杯。”
“好哇！”蒋二也举起酒杯。
蒋三说：“祝妈长寿！”
二人举杯一饮而尽。
蒋三坐下来说：“二哥，听说如今你在仁岩当中队长，你觉得这差使怎么样？”
蒋二听出来是什么意思，便说：“老三，别绕弯，有话直说。”
蒋三说：“好，二哥，咱们是亲兄弟，我不能不向你直说：你这条路走错了。说到九九归一，中国人总是中国人，胳膊肘不能向外弯啊！再说，日本人迟早要被打出去的，你跟着他们不会有好结果。我劝你还是早点找条后路吧！”
蒋二不屑理睬地说：“要我跟你上山吃黑豆？！你二哥没那份福气。”马上他用着教训人的口气说，“老三，你们天天叫喊打日本，日本人飞机大炮，一下子就占了半个中国，凭你们几支破枪，就能把日本打出去？不那么容易！”
蒋三说：“容易是不容易，不过终究日本人还是要被打出去的。如今抗日的力量一天比一天强大，到处是八路军、游击队。老百姓要抗日，这比什么也厉害。别看日本人现在抖威风，抖不了几天！二哥，我知道你在这里做了许多不好的事……”
蒋母抢着说道：“很不好！老二，你爹活了一辈子，在村里没得罪过一个人，可你，自从当了个中队长，差点把全村人打遍了，要粮要款不要说，还要人家的女人！”
蒋二仰头望着自己喷出来的烟圈，脸上露出满不在乎的神气。
蒋三说：“老四，你觉得怎么样？”
蒋四怨愤地说：“不像话，太不像话了！”
蒋三说：“二哥，过去不管你做过多少坏事，只要你回心转意，立功赎罪，现在也还来得及。”
蒋二用着夸耀的神气说：“要我投降八路军？没那回事。老三，别信八路军那套宣传。日本要真能打走，老蒋老阎还和日本拉关系？难道他们不比你看得清楚？你二哥现在不敢说发了财，汾阳城三家大烟馆里有股资，两家客栈里有本钱。我扔开这些跟你去受洋罪？笑话。你当八路军图什么？你给家里赚回什么来了！”
蒋母反驳道：“你当兵走了十来年，家里老的老小的小，怎么过活？就凭三儿一杆火枪养活全家。可你如今……”
蒋二说：“我如今也没错待你呀。钱，给你们捎来过，东西，给你们送来过，可你老人家不要，都给我退回去了，我当儿的有什么办法！”
蒋母生气地说：“人不管穷富，活得要有志气。不是走好路来的钱，我花了怕众人骂死哩！”
蒋二也生了气：“哼！我看你们都是中了八路军的毒了，这也不好，那也不好，你们想怎样？”
蒋二太太瞅了蒋二一眼说：“别说这些了。弟兄们好容易见面了，和和气气多好。他三叔，人活在世上图什么？何必东奔西跑受那些罪。年岁不小了，该成个家啦，只要你愿意，汾阳城里有的是漂亮姑娘。”
蒋二也接上说：“跟我走，老三，你二哥不会害你。只要我在吉田司令跟前说句话，还少得了你的一官半职？！”
蒋三站了起来气愤地说：“你别做梦，我以为你还有点人心，想替你找条后路，想不到你的心完全黑了！明白告诉你，你的好梦做不长！”
蒋二不服气地伸手捏住手枪柄，说：“怎么？言下之意，还要在这里捣乱？别忘了我是吃什么饭长大的！你好大的胆子，敢在公路上打死我的人，你简直尿到我头上来了，没有立时抓住你，也是为了点兄弟情分。”
蒋三说：“谢谢你吧，我既敢回来也不是你几句大话能吓住的，我只劝你认清前途，当汉奸只有一个可耻的下场。”
蒋二说：“打开窗户说亮话吧，老三，今天我回来，就是为了你。你愿意，跟我走；不愿意，也得跟我走。”说着掏出了手枪。
蒋三微微笑了笑：“怎么？想动武？走，到外边去，别吓着妈。”
蒋五急忙跑到灶台前，拿起根火柱来。蒋四也着急地叫道：“这是做什么？你想要谁的好看？”
蒋母怕蒋二真的开枪，忙扑到两人中间大声喊道：“把枪放下，这是给我做生日来了？是叫我死得快些？”
蒋二太太也假意劝着丈夫：“万禄，别这样，有话好说嘛。”
蒋二说：“好，老三，看在妈的面上，今天饶了你，不过我要告诉你，要打日本远处去，这里是我的地盘，是我的天下，要在这里捣乱，将来可别怨我当哥哥的没有情分。”
蒋三说道：“我也明白告诉你，我还是非在这地方打日本不行，我的枪子可也认不得人。”
蒋二有些胆怯地说：“那咱们走着瞧吧！”一手按着手枪一手拉着太太匆匆忙忙走了出去。一出大门迎面碰见王立清端着礼物送来。
王立清莫名其妙地问：“蒋队长，我给老太太拜寿来啦，你怎么？……”
蒋二生气地给了他一耳光：“你混蛋，这时候才来。”一面卷起大褂扶太太上自行车，一面又继续说道，“老三就在村里，你想办法把他盯住。还有那个曹铁柱！”说罢，带太太乘车走了。
王立清望着蒋二驰去的背影，思索了片刻，有些了然地自言自语：“喔，谈翻了脸啦！”
八
春天，美丽的早晨。魏玉梅手提送饭篮子从村里出来，匆匆向树林后边的一间草房走去。远远传来两声枪响。玉梅在草房门口站住，吃惊地向后面张望着。
这时，蒋三从草房内奔出来，看见了玉梅，低低叫了一声：“玉梅。”
玉梅说：“赶快走！鬼子天不亮就到冀村啦，说不定会来咱村搜查，你快往远处躲一躲吧！”
蒋三说：“不慌。我去看看，敢来就收拾他！”
玉梅一把抓住蒋三说：“你不能去！”
蒋三满不在乎地说：“不怕，我到村边看看就回来。”
玉梅担心地目送蒋三走去，直到梨树遮住了她的视线，她才走到草房门口，向里细看。
房内，显然是很久没有住过人了，墙壁剥落了，土炕也坏了，墙角、房顶到处布满了蜘蛛网。柴草丢满了一地。地下有一摊将要熄灭的火堆，火旁边放着一个破水罐。玉梅进去，坐在蒋三睡觉的土炕上，凝神倾听着外面的动静，担心着蒋三的安全。玉梅无意间看到了蒋三的干粮袋，她顺手一拿，干粮撒了一地，她弯腰捡起来一看，原来是黑豆做的黑而硬的饼。玉梅忍不住心酸，泪水满眼。
玉梅回身用手揭开蒋三的被子，里面露出乱草堆。她的手又摸到蒋三用包袱作成的枕头，把它翻过来，看见后面绑着一双旧鞋，再下面是两块硬砖头。她面对着蒋三的这些生活用具，一阵心酸，忍不住又掉下泪来。正在这时，蒋三高兴地跑进门来，说道：“便宜了他，没来，回据点去啦！”他，没有注意到对方的情绪，仍兴奋地说，“玉梅，我回来可就好啦！”玉梅不语。
蒋三又说：“看你瘦成这个样子！”玉梅仍不语，极力抑制着自己的感情。蒋三发现铺上开着口的干粮袋，又看了看玉梅。玉梅控制不住自己，突然大哭着扑向蒋三。蒋三若有所悟，安慰道，“玉梅，玉梅，眼前的苦算不了什么！要是谁都怕吃苦，那好日子可从哪里来呢？”
玉梅松开蒋三，但一时收敛不住奔放的情感，仍抽泣着。蒋三有意改变气氛，说道：“你再哭，我就要生你的气啦！”蒋三一面拨火，一面说，“你从前不爱哭，今天怎么啦？你看火快着起来了。”玉梅停住了哭，也走向火旁，和蒋三坐在一起，说道：
“你真的不走了吗？”说着扒开火堆上的余灰，并把自己送来的馍放在火上。
蒋三道：“不走啦！”
玉梅道：“我说你还是走吧。鬼子说来就来，他们还能放过你？你还能老在这儿待下去？”
“不怕！我回来就是为了打鬼子。”
玉梅忽然说道：“你走了一年零二十四天啦，现在回来，也没有个家，就住在这样的地方！”
蒋三道：“这样的地方不好吗？……你忘了鬼子没来以前，咱们下地回来，遇到一块了总愿意在这儿多待一会？”
玉梅道：“没有忘。”她看见馍要糊啦，忙伸手拿，被烫了一下，叫道，“啊哟，光顾说话啦！”
“烫着手啦？”蒋三忙抓起玉梅的手看。
“没有。”玉梅也抓住对方的手。
蒋三看了看玉梅，问道：“玉梅，你常想咱们俩的事儿吗？”
玉梅说了声：“我……”嘴动了一下，说不出口，含羞地略低下头，又抬头看了看蒋三小声说，“我不知道。”
玉梅把头轻轻地偎向蒋三，蒋三抱着她，紧靠着自己。
九
夜晚。
唐兴庄街上闪过两个黑影——蒋三和曹铁柱。他俩跑到王立清家门口站住了。
蒋三小声地说：“你把住大门，我进去！”说着爬上了墙头。
屋里。煤油灯下，王立清正在全神贯注地数钱，王妻在一旁卖弄风骚，并说道：
“你老是哄我，每次弄回钱来都不给我花！”王妻正偎在丈夫怀里撒娇，突然，蒋三踢开门进来了，举着手枪，不慌不忙，慢声慢调地说：“给我举起手来！”
王妻一见是蒋三，惊叫：“哎呀！天哪！”
蒋三说：“敢叫打死你！”
