清晨，雨仍在下，校园里积水深的地方可以没过膝盖。
贵族都不愿在下雨天出门，他们常说只有穷光蛋才会在下雨天出门，为了生计奔波。对马斯顿王立机械学院的学生们来说也一样，下雨天出勤率会下降很多，男生们要么聚在会客厅里聊天，要么就是在各自的校舍里翻翻闲书，女生们则是打开衣柜，把各种服装搭配统统试上一遍。
但今天例外，今天有重量级的大课“机械学演进史”，这门课由罗曼校长亲自授课，学生们当然不愿给校长留下缺勤的坏印象。罗曼校长踏上讲台的时候，讲堂中已经是座无虚席。
“女士们先生们，在过去半个学期里，我们回顾了人类从制造出第一个齿轮到奠定了机械文明的漫长历史。可以说是机械革命点燃了这个时代的希望，强劲的双流式蒸汽机带动了列车和大船，精密的飞轮式钟表克服了重力的影响，把计时的精确度提高到了秒的级别，但这些都说不上是真正的机械杰作。”罗曼校长环顾台下，“你们应当清楚真正的杰作是什么？”
“机动甲胄！”法比奥少爷举手回答。
“是的！机动甲胄！正是机动甲胄，也唯有机动甲胄，才称得上是机械工艺的巅峰！”罗曼校长将猩红色的大幕拉开。
幕布后是巨幅的机械剖面图，成千上万的零件以各种颜色的细线绘制出来，精确到每个螺丝和每个齿轮。这幅剖面图本身就是绘画方面的杰作，而它要展现的东西却更令人赞叹——叶尼塞皇国产的“神怒Ⅱ型”机动甲胄。
在西方各国中，北方之国叶尼塞的机械水准原本并不领先，但叶尼塞盛产天才，连续几代机械师中都涌现了惊才绝艳的人物，强行把叶尼塞的机动甲胄水准拉到了世界一流的阵营。而神怒Ⅱ型的设计者恰恰就是那位设计普罗米修斯的彼得罗夫，人称“秘银之鬼”。
神怒Ⅱ型问世的那一年叶尼塞皇国正在内战。凭借着军队的支持，皇弟尼古拉亲王围困了首都，要求皇帝退位，精锐的神怒骑士团也投效了皇弟，围城的军队合计六万人，外加四百五十名机动甲胄骑士。而皇帝能够调动的军队仅有皇家禁卫军不到七百人，甲胄骑士十二位。
城破是早晚的事，大臣们看着皇帝的眼神就像看一个死人，如果不是皇家禁卫军还拱卫着皇帝，大臣们很可能会忽然发难逮捕皇帝，然后举办盛大的入城式迎接尼古拉亲王。
这时彼得罗夫献上了神怒Ⅱ型甲胄的原型机，并提议凭着这具甲胄直接闪袭尼古拉亲王。皇帝觉得彼得罗夫莫不是疯了，就算神怒Ⅱ型的性能超过原有的神怒Ⅰ型，但保卫尼古拉亲王的是整个神怒骑士团。可彼得罗夫信心十足，他说神怒Ⅱ型是变革之作，而所谓变革，必然是摧枯拉朽的。
“跟神怒Ⅱ型相比，神怒Ⅰ型就是该被清洗出这个世界的腐朽之物！”彼得罗夫以极端的骄傲写下保证书，如果计划失败，他愿用自己的人头向皇帝谢罪。
在一个漆黑的夜晚，彼得罗夫以飞艇携带神怒Ⅱ型的原型机，直接投放在尼古拉亲王的行军帐篷边。但军事经验极其丰富的尼古拉亲王竟然把神怒骑士团的驻地安置在近旁，超过三十位神怒骑士迅速地出动。
一对三十，那名身穿神怒Ⅱ型的骑士力战而死，但最后他引爆了动力核心，红水银火焰照亮了叶尼塞的冰原，把直径五十米范围内的一切可燃物都燃烧殆尽，尼古拉亲王也不例外。
失去领袖的军队旋即大乱，皇帝几乎是兵不血刃地结束了这场叛乱。可事后人们一直疑惑，神怒Ⅱ型的自爆怎么会有那么大威力，要知道神怒Ⅰ型在满载红水银蒸汽的情况下爆炸，也不过是毁灭半径五到十米之内的、缺乏保护的目标，而当时尼古拉亲王自己也穿着神怒Ⅰ型甲胄。
几年之后神怒Ⅱ型开始装备神怒骑士团的时候，这个秘密才被揭晓。神怒Ⅱ型拥有两个动力核心，这是世界上第一具拥有两个动力核心的机动甲胄。如果不是被三十位骑士围攻，凭借神怒Ⅱ型惊人的动力，必定能砍下尼古拉亲王的头。而它爆炸的时候，威力是神怒Ⅰ型的五倍以上。
再十年之后，装备双动力核心的机动甲胄才成为各国军队的标准配置。恰如彼得罗夫所说，神怒Ⅱ型是摧枯拉朽的作品，它一旦面世，那些单动力核心的军用甲胄都该去死了。
“双动力核心，铍青铜装甲，高达3000马力的峰值出力，机动甲胄演进史的里程碑之作。”罗曼校长指着剖面图赞叹，“看看这精妙的关节设计，再看看双动力核心的协同方式，有时候我都不敢相信这是人类的作品，它更像神的设计，只是由彼得罗夫的手把它画出来。”
“但不是没有缺陷，”他话锋一转，“而且是重大的缺陷，恰恰是这个缺陷，导致神怒Ⅱ型只是昙花一现的作品，之后的神怒Ⅲ型便放弃了这种设计理念，转而寻求更坚硬的外装甲，而不是更高的出力。哪位同学知道神怒Ⅱ型的缺陷是什么？”
台下一片沉默。这个问题对学生们来说难度太大了，他们还是第一次正式接触机动甲胄。
罗曼校长也没期待有人能答出来，这么问只不过是调动学生们思考而已，最终的答案还是他自己揭晓：“因为骑士无法掌控这么暴力的机械。神怒Ⅱ型对骑士极其挑剔，导致叶尼塞皇国的半数骑士都无法驾驭它。机械本身是完美的机械，这还不够，机械和人能同步，这才是机械设计的最高美学！”
“那炽天铁骑呢？”拜伦少爷提问，“不是说炽天武装才是世界上出力最高的机动甲胄么？教皇国是怎么解决这个问题的呢？”
“很好的问题！非常好！但是我无法解答。”罗曼校长轻轻地叹了口气，“作为校长，这么说等于在学生们面前承认自己的知识还有缺陷。但我不得不承认，我对炽天铁骑一无所知。”
学生们都愣住了。罗曼校长是世界级的机械学大师，不止一位君主曾经授予他奖章，所有机械难题在他那里都迎刃而解，他却说自己对炽天铁骑一无所知。
“不光是我，其他机械师也都无法理解炽天铁骑，除非那位机械师恰好来自教皇国的密涅瓦机关。”罗曼校长缓缓地说，“确实，炽天武装是已知的最暴力的机动甲胄，但密涅瓦机关的机械师们把它调试到了几近完美的程度，它既暴力又和谐。可惜这种顶尖技术为教皇国所独占。世界各国的机动甲胄都有相同的源头，那就是炽天武装。迄今为止人们只在战场上得到过三具残缺的炽天武装，通过研究这三具残骸，我们知道了教皇国的机械师如何把机械附着在人身上，以及如何让它跟随人的意愿行动，但仍有许多难以理解的地方，机械师们都渴望研究一具完整的炽天武装。可那以后教皇国再也不轻易地让炽天武装外流，即使是小小的部件都有专门的人负责回收。教皇国以这种方式确保自己在技术上的绝对领先。所以有人说，全世界的机动甲胄可以分为两类，炽天铁骑，和‘其他机动甲胄’。”
“那炽天铁骑又是谁设计的？”有人提问，“应该是某个很有名的机械师才对。”
“没人知道，”罗曼校长无奈地摊摊手，“在你们眼里我应该就是顶级的机械师了，可据说在教皇国的密涅瓦机关里，连负责冲咖啡的女孩都能帮我代课。而密涅瓦机关的历任总长，才是真正的机械学巅峰，机械在他的眼睛里运转，就像星辰在神的眼睛里运转。”
“就是说最精英的机械师都在密涅瓦机关里面咯？在他们眼里我们学得再好也只是一般人。”法比奥少爷问。
“可以这么说，也曾有人试图以自己的技术挑战密涅瓦机关，譬如那位‘秘银之鬼’彼得罗夫。他反复研究密涅瓦机关的作品，声称自己已经洞察了机械的核心规则，人们也都相信他是可以媲美密涅瓦机关总长的绝世天才。彼得罗夫造出了史无前例的机动傀儡普罗米修斯，可炽天铁骑只用一剑就毁了它。密涅瓦机关以那种方式宣布，它仍是机械学的最高峰，所有试图挑战它的人，都得为自己的狂妄付出代价。”罗曼校长打了个响指，“现在，就让我们来看一看彼得罗夫的杰作。”
刺耳的金属摩擦声从讲台后方传来，轨道车载着金刚猛士和转轮王登场，作为一间机械学院，授课时经常要展示大型机械，因此讲堂的地面上铺有铁轨。
马斯顿王立机械学院的建筑内外都经过机械改造，校园里也是轨道纵横，学生们可以乘坐小型的轨道车来往于讲堂和校舍之间。这也是马斯顿的一景，风格古雅的校园里，葱葱茏茏的月桂树下，蒸汽驱动的轨道车平稳地滑动，车上的学生们校服笔挺意气风发。
但讲堂里的轨道车是人力驱动的，身穿黑色工服的男孩正吃力地压着杠杆。
“西泽尔？”躲在后排打瞌睡的米内认出了他的兄弟。
在黑色的衣领的衬托下，西泽尔的脸色看起来格外苍白。压动那沉重的杠杆对他来说颇为勉强，但没什么人想到要去帮他。贵族学生们习惯于有人为他们服务，而西泽尔拿了学校勤工俭学的钱，拿了钱就要做事。
“西泽尔？”罗曼校长也认出了这个麻烦的学生。他本来是把这项工作布置给破喉咙的，没想到破喉咙又交给了西泽尔。
怎么？这个男孩在机械维护方面的经验已经足够维护机动甲胄了么？罗曼校长有点惊讶，这么说来这孩子还真是可造之材。可他还是想要找机会把这个男孩开除出校，不知为什么，他总觉得西泽尔是个不安的因素，那种感觉就像是你的床上有根钉子，虽然暂时没扎到你，可你还是会坐立不安，非把它拔了不可。
“校长先生，两具甲胄都准备好了。”西泽尔退到了一旁。
“诸位现在看到的是这间学院的镇校之宝，金刚猛士、转轮王，”罗曼校长拍着两具甲胄胸口的铭文，“或者说，神怒Ⅱ型。两具甲胄有些细微的差别，我们可以看到转轮王略高于金刚猛士，而金刚猛士显得更加魁梧一些。其实它们的内部构造是相似的，但延长的腿部让转轮王在奔跑时的极速高于金刚猛士，而金刚猛士的加厚装甲板令它能够扛住军用火铳的近距离射击。各国军队都会在原型甲胄上做一些修改，这些改型各具特长，装载不同的武器后，有些是近战型甲胄，有些则用于火力压制。”
台下一片惊叹声，学生们都身体前倾目不转睛。女生们多半都在神学分院上课，今天到场的绝大多数都是男生，哪个男孩能拒绝甲胄的魅力呢？
它是力量的象征，是机械之美的极致，又是世间最显赫的勋章。精英骑士报上自己的名号，随便走入一处酒馆便能收获男人们的举杯致敬，和女孩们含情脉脉的眼神。
即便是君王们会面的外交场合也弥漫着机动甲胄喷出的白汽，袅袅的白汽中先是走来甲胄骑士组成的仪仗队，威严的金属武士们打着绣金的皇家旗帜。不在这样的仪仗下登场，连皇帝们也会自觉国弱民穷，无以在诸王之中立足。
贫苦人家的男孩若能成为优秀的机动甲胄驾驭者，家世就不再是他们晋升的障碍了，积累军功之后他们会正式获得“骑士”这个准贵族头衔，从此算是贵族阶层中的一分子。所以越是出身贫家的男孩，谈起机动甲胄越是两眼放光。那些在下城区的黑市里打甲胄格斗的男孩，未必不存着有朝一日穿上军用甲胄的心。
贵族男孩对甲胄的热情也不逊于贫家男孩，能驾驭机动甲胄在贵族圈中是武勇的象征，会令他们的身影在名媛们心中无比闪亮。
顶级大贵族家的男孩甚至会定制专属自己的顶级甲胄，尽管它们多半时间都充当摆设，但因为精工细作，性能比起普通的军用甲胄有着显著的提升。
查理曼王子克莱德曼便拥有这样一件专属甲胄，用最优质的秘银打造，在阳光下看去依然冷如霜雪，号称“霜之拂晓”。他穿着那具甲胄带领查理曼王国烙印骑士团出席在翡冷翠举行的万国大会，并亲身踏上训练场和骑士们演武，翡冷翠一时间万人空巷。
“机会很难得，我们就让某位勇敢的男孩试着操纵神怒Ⅱ型，由他来告诉大家驾驭真正军用甲胄的感觉吧？”罗曼校长微笑，“作为对勇敢者的奖励，如果你成功地控制住了神怒Ⅱ型，我会把你在这门课上的成绩提升一个档次，而且你会直接获得竞争明年‘校长奖学金’的名额！”
片刻的安静之后，台下爆出震耳的欢呼，所有人都把手高高地举过头顶，连矜持的法比奥少爷也不例外。亲身驾驭机动甲胄对男孩们来说本就是梦寐以求的机会，何况还有那惊人的奖励。
校长奖学金每年只发放给一名毕业生，全校的精英都为这个名额争破了头。这项奖学金的金额是全校各项奖学金中最高的，不仅学费全免，而且发放颇为丰厚的生活费。
钱对贵族男孩们来说算不得什么，他们每年用在社交上的金钱都远高于学费，真正吸引人的是，那份奖学金象征着校长对你的隆重推荐。以罗曼校长在机械学界的地位，各国机械局都会很高兴地录取你，带着这个荣誉毕业的学生，今后一定会平步青云。
“别着急，别着急。回忆一下我刚才所说的话，神怒Ⅱ型的优点很明显，但并非没有缺点，它过于暴力，难以驾驭。你们可以想象一下，当你们置身于坚硬的甲胄中，甲胄的力量是你本身力量的十倍，如果你的柔韧性达不到要求，当甲胄大幅度转身的时候，很可能扭断你的骨骼。”罗曼校长摇晃手指，制止了学生们的狂热，“让我告诉大家一个糟糕的数据，第一次穿上机动甲胄的人中有超过50%的人受伤，其中还有10%是重伤，甚至有5%的人被扭伤了腰椎骨。必要的情况下，我们可能得为你现场急救。知道了这件事之后，还有哪位勇敢的学生敢上来尝试呢？”
学生们这才注意到校医和校医的助手们已经悄悄地来到现场，助手们已经打开了巨大的药箱，开始准备起镇痛针剂和治疗骨折的夹板。
