“嚓。”
“嚓。”
“嚓。”
“咚————”
昭示新年的钟声姗姗来迟，在所有人的期待中，响彻了帝国的每一个角落。
无论是严寒肃穆、飞雪漫天的北地，还是荒蛮动荡、旱沙流石的南境；纵是山峦叠嶂、狂风呼啸的西疆，亦或者毗邻海滨、远眺汪洋的东岸。但凡是神圣帝国的疆土，在祭奠过先人的伟绩之后，都无不迎来这一年中最为丰盛的宴飨。亲朋列座，家人团聚，分享着圣显节的欢乐气氛，无不如此。
但即便是在大家都聚集一堂尽情狂欢的新年时分，教堂却依旧保持着安稳且宁静。负责敲响新年钟声的圣职者们，却没法从这里听见大厅里的喧闹空气。
看着来往依旧忙碌——或许要比平时更加忙碌——的修女和阁下们，艾思不禁感到一丝与世俗世界的割裂感。
“或许……在私下里，阁下们也会有自己的庆祝方式吧？”
这么想着，他走进了安置病床的长廊。
除了躺在病床上动弹不得的奇拉，长廊里空无一人。受伤不算太重的士兵们可都不愿意错过大厅里的圣显日晚宴。
他尽量放轻步子走近奇拉的病床，她的眼睛紧闭着，似乎已经睡着了——从这一点上来说，安宁的环境的确是一件好事。他轻轻地将怀里盛满温水的脸盆放在床脚边，又蹲在盆边，从盆里拣起白色的汗巾，透了水，小心翼翼地拧干。
但当他重新站起来的时候，却猛地发觉奇拉正目不转睛地盯着他。
“……啊……奇拉，晚上好。”
把毛巾往身后藏的动作现在看来当然很蠢，尤其是当奇拉已经都看在眼里的时候。
“我……我去给你烧了点热水……我想你可能会……”
奇拉没让他把话说完。
她只是简单地将自己那条白皙的手臂递向他。
“擦干净。”
“……嗯……”
像一只温顺的羊羔，艾思就这么照做了。
清水沾湿她的手臂，拂过她皮肤上极细微的纤毛；毫无疑问，这条精致的手臂属于一位美丽的女孩子，然而却不像通常女孩的手那般纤细柔软。那是一种别样的美丽，精练而毫无冗余的手臂，乍看之下并不强壮，却蕴含着野蛮的爆发力。
而正是这样一条手臂，此刻正有气无力地躺在他的怀中。想到这里，他便不禁感到双耳发热。
“那个……”
“唔？”奇拉转过头来，再度望向艾思的眼睛。方才她似乎沉浸在自己的思绪中，对艾思尴尬的变化毫无察觉——大概是在想象着此刻大厅里的盛景，并在心里狠狠地咒骂弥斯吧。
“……对不起，我……向哥哥告了密。”
在那一刻，他本来想要为自己澄清；但想过之后，果然还是这么说比较好吧，就算奇拉肯定会讨厌自己。
“那种事情啊——有什么必要道歉吗？”
“……你不生气吗？”
“为什么要生气？”奇拉瞪大了眼睛，一脸茫然。
“可我……背叛了你……被背叛的话，难道不会生气吗？”
“背叛我的人，毫无疑问是要割下脑袋，插在长矛的。”奇拉用很稀松平常的语气说着让人毛骨悚然的话，“不过……我不记得艾思有对我宣誓效忠过啊？”
“……是没有……可……”
“选择帮助自己更亲近的人不是理所当然的事情吗？不是这样吗？”奇拉轻描淡写地说，又动了动手指，像被侍候得很好的公主殿下在下着命令似的，“另一只手也要擦。”
“……好。”
“说到底，最亲近的关系当然是血缘关系。在没有誓言的情况下，自己的亲人当然是第一位的。”
“唔……嗯……是这样没错……”本想说点什么，但话到嘴边还是变了。
“我肯定不会因为这件事情就生你的气。说到底，该死的是那条狗而已！如果是我的话，我也不可能会拒绝自己需要帮助的哥哥的。”奇拉说着，嘴角不禁泛起了自信的微笑，“嘁！因为那家伙没有你的帮助怎么可能赢得了我？会需要帮忙也是没有办法的事情。”
“......嗯，是这样！”
“但是，在下一次开赛之前，要是被我发现你偷看我训练，那么——你也得死！”
“我以骑士的名誉向你保证，我一定不偷看！”艾思举起手，信誓旦旦地保证道。
“那就好。”
奇拉稀罕地对他微笑着，那是不带半点敌意的微笑。
最美丽的微笑，看得艾思几乎入了迷。
“还有身子。”
“……啊？”
“身上也要擦。”奇拉皱着眉，像是苦恼了许久，“一直脏兮兮的，好难受啊……”
“啊？你……里面的衣服…….那个……不行……呃我是说！不好！这样不好！”艾思一下涨红了脸，几乎向后跳了一步，坐在了身后的空病床上，像是癫痫似的地挥舞着双手，“我……我马上去给你叫修女姐姐来！！”
还没等奇拉能说什么，艾思急忙放下毛巾，一溜烟跑了出去。
“……唔，这家伙，突然怎么了？”
*
不走运的是，急匆匆的艾思刚出门就和一位相当高挑的男人撞了个满怀。在昏暗的烛光下，他没能看见那个站在门口处的男人。
“嗷……很抱歉！真的很抱歉！”
尽管艾思没能撞倒他，反倒自己坐在了地上——那个男人站得很稳，艾思感觉自己仿佛撞上了插在路中央的旗杆。
不过，毕竟这件事情还是自己的责任，不好好道歉的话实在太失礼了。
“咦？人上哪儿去了？”
他原以为自己仓促间撞上的是某位阁下。但当他回过身来，那个人影已然不见，只留下他身旁打翻了的精致篮子。
“这是……”
他从地上拣起了一块肉干，仔细地端详着。那是被从篮子里打落的东西。
这种酸肉干……只可能来自于一个人。
“加布？”
*
**
“所以，泽文那小子是怎么回答的？”
圣显历2857年，二月的某个夜晚，穆尼安德特的疯马酒馆。
“‘恭喜。还有什么事？’他这么说。”
努力模仿着泽文老师那半点感情不带的语气，微醺的弥斯耷拉着眼皮，一脸道不尽的郁闷。
怒勒·祖尔萨宁大人哼笑着，“确实是他的风格。”
“开什么玩笑，我可是打败了风暴崖最强的扈从！在她最擅长的项目上，第二次打败了她！”
“我得毫不偏袒地承认，那场比赛你着实赢得很漂亮。那么，你把刚才这话和他说了吗？”
“说了啊！……当然不是以这种态度。”
“我猜他没给你好眼色看。”
那是当然的了，单从弥斯的这股垂丧劲儿就能看出来。
“‘你想让我称赞你什么？’他居然这么说。”
弥斯继续学着泽文老师那波澜不惊的语调，当然，怀着相当的不满。
“哈哈哈哈——”祖尔萨宁忍不住大笑，“那小子还是那个样子。或许你就应该直截了当地告诉他，‘我打败了奇拉，快夸我剑术高超！’”
“我怎么可能这么说啊？！……等等，您刚才这完全就是讽刺吧？！”
“什么？不会，怎么可能。”祖尔萨宁大人怀着并不那么厚道笑容矢口否认。
“说到底，还是我得到的成就不足以让泽文老师由衷地认可，这才是最根本的原因。——扈从中的冠军真的能算成就吗？在你们圣骑士的眼里，扈从冠军赛大概不过是小孩子打架的水准吧？”
“你想得太多了。泽文那家伙就是这个性子，不必过多地和他计较。”祖尔萨宁大人耸了耸肩，“无论是莱格尼斯圣座、我还是丹希，至少我能保证这三个人都能清楚地看出你是个大有可为的小子。以你的年龄能做到的事情，这些已经完全足够了。”
“泽文老师是在什么时候受约成为圣骑士的？”
“大概是……四六年？”
“今年是五七年……老师今年多少岁来着？”
“好像是二十六？”
“……十五岁成为圣骑士？！”
“似乎是这样。”
两个人都顿了一下，仿佛时间静止在了那一刻。谁也没有说话，直到弥斯长叹了一口气，有气无力的脸耷下来，贴在了桌上；他那几乎见底的酒杯也几乎没有倾斜地横放在桌上，仅以唇间的触碰啜取那最后一点酒水，毫无生气地就像将要渴死的荒漠旅人。
“天才这种东西，我不懂啊……”
“哎，我也不懂啊。”
“请容许我提醒您，您的女儿也是那些名为‘天才’的怪物中的一员。”弥斯没好气地反呛道。
“那大概……来自母亲那边的血统？”怒勒耸了耸肩。
“您别糊弄人了……”弥斯泄气地回答道。
“作为一个三十一岁才得以被授予圣骑士之号的老男人，你得相信我和你是同一阵营的。”怒勒·祖尔萨宁大人挑着眉，一边望着面前已经扫净的空盘子，一边顺手招呼着正忙碌的伙计，“身边共事的净是泽文、丹希这样犯规的家伙，我要抱怨的可不比你少。”
“真难啊，生活……”垂头丧气地，弥斯就这么说着老男人一般的话。在怒勒看来，这幅少年愁的模样未免有些滑稽。
他强忍着笑，继续开导着弥斯，“其实你也没必要这么在意。如果我这些年有得到什么经验的话，那就是——和泽文那样的家伙打交道就尽早习惯吧。那家伙其实也没有恶意，只是性格糟糕罢了——不如说丹希那小子也是一样，只是糟糕的地方不太一样。得到认可与否，最好别以他的标准来衡量，那样只会让你妄自菲薄。和他相处了这么久，你也该知道，不管你做得有多好，那家伙其实是不擅长赞扬别人的。”
“但他对损人却这么在行……”弥斯叹了口气，“我当然也明白您说的道理，只是……啊！好不甘心啊！明明自己已经做到了这样的程度，却还被不屑一顾地对待！就这么随便放弃了，好像之前的这么多努力全部像傻子一样……不甘心啊不甘心！我一直在想，总有什么成就能让他不得不承认的！肯定有的！”
“你这家伙，倒是出奇地固执啊……虽然不是什么坏事。”
一边说着，怒勒一回过头，那位熟悉的红发伙计已经满脸堆笑地侍候在他身后了。
“……我说伙计，今天就没有那个……表演吗？光喝酒怪没意思的。上次那位女士的声线，我很中意啊。”
“很抱歉啊，大人，可上次那个剧团已经离开穆尼安德特了。”
“这回连变戏法的都没有吗？”怒勒的脸色一沉。尽管怒勒·祖尔萨宁大人平时说起话来还蛮和善的，但那张长脸一严肃起来，果然还是有些吓人。
“很抱歉，大人！”可怜的红发伙计立刻鞠了一个鼻子几乎都要碰到膝盖的躬。
为了给那个伙计解围，弥斯提出了一个建议。
“拿个棋盘来怎么样？你们这儿应该有棋盘吧？”
“不要！我绝对不下棋！”
还没等伙计回答，怒勒几乎想都没想就拒绝了。
“什么都行，但我绝对不下棋！”
“为什么？”
怒勒摆出一脸闻了屎一样的表情，所有的厌恶都毫无掩饰地写明在了脸上：“想想那个留着红色长头发的家伙，你还不明白吗？！”
“……噢，当然不是指你。就是那个喜欢下棋的、过去当过强盗的、许多‘天才’中的一个。——对，没错，就是那个混蛋！”为了不误伤身旁不知所措的伙计，他马上又补充道。
“天才啊……”
不约而同地，两人沉重地叹了口气。
*
接近零时，酒馆的客人也逐渐稀少了。
近些日子，在酒馆颁布的新规矩下，酒馆里乱扔杯子的家伙倒是变少了；不过抠门的肥老板仅仅是为了省蜡就吩咐伙计把烛火调暗了一些，这也不是头一回了。
在稍显昏暗的环境下，弥斯的困意也渐渐上来了。
“说起来，”在遣走伙计之后，怒勒忽然问了个听起来有些奇怪的问题，“你觉得奇拉怎么样？”
“她啊，最近状态都蛮好的。就算是败给我那场，我也被她打得很惨啊——”
怒勒摇了摇头，“我不是在说这个。”
“那，您指什么方面？”
“我是说，今年奇拉已经十六岁了啊……要不，你们俩成婚吧？”
“噗！！！——”
弥斯一口酒当即就喷了出来。
“……您……您在说什么？！”
他怀疑自己是不是听错了什么。
“虽然女孩子似乎在十五岁结婚比较好，但晚一年也没什么关系的吧？你们俩结婚的话，不是很好嘛？到时候你就是我祖尔萨宁家的继承人了。——‘弥撒铎·祖尔萨宁’，这样你也成了一位拥有族姓的贵胄了。唔，虽然跟妻子改姓的丈夫比较少，历史上也不是没有的嘛。在你从泽文那小子手里完成阿基拉试炼，正式成为骑士之后，泽文那小子又会给你一个怎么样的赐姓呢……‘基莱尔(Kil’aire)’！我觉得叫基莱尔就不错！那么你就是‘弥撒铎·基莱尔·祖尔萨宁’，又或者‘弥撒铎·祖尔萨宁·基莱尔’？果然还是前一个听起来好一些吧？……”
“打住打住！”为免怒勒继续自顾自地说下去，弥斯急忙打断了他的话头。
“啊，如果你喜欢‘弥撒铎·祖尔萨宁·基莱尔’这个顺序的话，我倒也不会太在意。”
“刚才不还在问着，怎么就一副木已成舟的感觉了？我可什么都没做啊！！”弥斯当即抗议道，“再说了，‘基莱尔’这个姓氏也太随心所欲了吧？！”
Kil’aire在古语中的意思是“银环”——大致是指弥斯扎小辫用的那个银环。
“很随意吗？这不过是我的猜测而已。”
“泽文老师肯定不会给我品味这么低的赐姓……”弥斯捂着脸，“如果不是您说过所有人的名字都是教会给起的，我几乎要忍不住怀疑奇拉的名字也是您给起的了。”
“……我的品味有那么差吗？”怒勒挑了挑眉，“虽然是伽尔撒东区教会给起的，但是作为一名贵族，稍微挑选一下的权力还是有的。”
“看在主的份上，还真是您的杰作……”
“我觉得念起来并不算难听啊，意义也颇具力量感，有什么不好吗？”
“‘力量感’……那绝对不是女孩子的名字应该用的描述啊，大人！”
Kiera，这个单词在古语中的含义为“反攻”、“反击战”——这也是它听起来那么像男名的原因之一。虽然用在男孩子身上的确是有一些潇洒威武的感觉，但用在奇拉身上，单纯只能联想到暴力吧……
“起个有点个性的名字也没什么不好吧？你小子就那么在意名字吗？”
“在我还没学会古语之前，那我确实完全不在意……”
弥斯一边说着，一边从伙计那里接过刚点的酒水和下酒菜，“您为什么会突然产生让奇拉成婚的想法？”
“并不是心血来潮，而是思虑了很久的事情。”
怒勒拿起叉子戳进未全熟的羊肉里，血便立刻“滋滋”地渗出来，溢满了盘子。
“我怒勒·祖尔萨宁，是个不称职的父亲。”
犹豫了许久，他突然这么说道。这一刻，他的声音骤然变得低沉了许多。
“当初我的确希望奇拉能与其他人有所不同，希望她成为特殊的一位。你或许不会了解，在伽尔撒贵族的世界里，多数女孩儿都免不了那种命运，那种被亲情和家族荣耀所胁迫，不得已沦为家族棋子的命运。我不希望奇拉变成那样。我祖尔萨宁家族虽然在伽尔撒也算是有些名望的圣骑士一族，但权势？作为一个因在战场上牺牲而硕果仅存的家族，那种东西也早就与我们无缘了。是啊，当初我的确希望我的女儿能特殊一些，希望她能违逆常规，我个人以为，那种为婚嫁关系和繁衍后代而存在的女人十分可悲。
“但如今，对她的特殊，对她命运的特殊，我大概有些后悔了。我从来没有问过，但作为一个女孩儿，她或许也憧憬过那种生活吧？哪怕只有一点点，我也希望她能过上正常一些的生活，享有正常人本应该获得的幸福，为男人所爱，为男人所珍惜——而不是畏惧。”
“……我对她倒不算害怕。”没料想到对话会突然变成这种气氛，弥斯在这个时候也只能想到这样的回答，“或许，还有点钦佩？”
“所以我想，如果是你小子的话，或许能……”
“我明白您的想法，不过……如果我拒绝的话，您不会生气吧？”弥斯略显谨慎地问道。他明白这位父亲虽然很少出现在女儿的身旁，但毫无疑问，他对女儿的关心是无可挑剔的；反过来也是一样。
“当然不会，我不想强迫你做任何事。”怒勒耸了耸肩，“当然，我也没有半点‘你这个平民出身的家伙如果娶了我的女儿就能攀上枝头做凤凰了’的意思。”
“……您这不是都说出来了吗？”
弥斯放下刀叉，摇了摇头，“我当然没有看不上她的意思。不过在某些事情上，或许我远比您要了解她。”
“我明白这一点。”
“奇拉啊，最讨厌的就是别人把她当女人看了。或许她也会有恋爱或是结婚那样的憧憬，或许她也没有想过，不过，比起伴侣，她更想要的还是一个对手，一个无论她是男是女都能全力以赴，并且配得上她实力的对手——而这就是我的角色。她是向着您这个父亲的道路在走的，这也就是她的真正愿望。在这种时候把婚姻这种东西强加在她头上，她肯定不会乐意的。”
怒勒不禁露出了有些意外的眼神，“想不到你这小子已经能说出这么成年男人的话来了？”
“大人，我已经成年两年了……”
“噢，恭喜啊。”
怒勒修长的手臂横越过桌子，与并不情愿的弥斯强行干了杯。
“而且，我以前不是告诉过您，在梅耶撒我已经有了一位喜欢的女孩子了吗？”
“好像……是有这么回事儿？是那个青梅竹马的女孩子？叫什么名字来着？”
“斐莉丝。大人啊……是不是在您喝酒的时候，我说过的话都穿耳而过不留痕迹？”
“哈哈，怎么会？没有这回事。”怒勒摆了摆手，相当敷衍地回答。
“……”
“这么说的话，还真是可惜呢。既然在家里有了相好，在外边就不能招蜂引蝶了，比较难办啊。”怒勒啜了一口酒，悠然说道。
“我并不向往那种人渣的生活，大人……”
“我只是觉得，如果是你的话，和奇拉相处起来就没有问题。”
“那是您的错觉。如果要我们俩相处，我们一定会从早打到晚……”
“有可能，但起码你不会被打死，换了别人可就不一定了。”端着酒杯，怒勒吟吟地笑着。
“原来是这个原因吗？！因为我比较耐打？！”
伴着牛血块和花椰菜，弥斯又仰头痛饮了一大口。掺着山梨汁和苏打的加冰苏雯娜酒，虽然还不是温暖的季节，也总是能让弥斯沉醉的味道。
“奇拉会不会爱别人我不知道，不过呢，我敢向您保证，她的身边肯定不会缺爱——夺人所爱这种事情我可做不来。”
“唔？是谁？”听到这话，怒勒一下子来了精神。
“这恕我不能说，那是隐秘的、还未公布的恋情。”
“作为奇拉的父亲，我就连未来的女婿是谁都没资格知道吗？这不公平啊！”
“……这成女婿也太快了吧？就算您不甄选，奇拉也不会就被这么简单搞定了啊？您都快是老年人了，就别掺和年轻人的事儿了。要是我随便就说出来了，那家伙肯定会恨死我。”
“不用担心，你得相信我的口风紧得很！”
“不行！”
弥斯毫不犹豫，断然拒绝道。
*
酒足饭饱之后，弥斯放下了空杯。
“对了，还有件事情……我得向您打听打听。”
“说吧。”
“……我的黄金枝冠呢？为什么都两个月了还没有送到我手上，是不是压根儿就没做？”弥斯的脸色一沉，一副被偏心家长冷落了的样子，“虽然只是小孩子打架打赢的奖励，好歹是我第一次成为扈从冠军，这可不能欠着！”
“嗯？那东西还没到你小子手上吗？这个我倒是不清楚。”
“您可是风暴崖的副座……那您知道，有谁可能知道或者负责这个事情吗？”
“唔……那应该是贝汉默吧。风暴崖的锻造工房都是由他和他手下的侍从负责的，黄金枝冠虽然不是在这里打造的，但也要经贝汉默的手进行精加工——黄金枝冠上的纹饰全部都得经他的手。”
“精加工……呃，等等，贝汉默大人？？！”
*
