夏日的湖堤是最妩媚的。堤下是一片连着一片绿茵茵的荷塘。清晨的露珠像大大小小晶莹剔透的珍珠，在那翠绿的玉盘中滚动。一枝枝洁白的莲花冲破了羞涩展开它鲜嫩的花瓣，冰清玉洁如同少女的心扉，轻轻的阵阵南风把荷香吹得飘飘拂拂，从堤上走过，你不得不停下脚步，看着这如诗如画的绿荷白莲，不由得在心中升起一股纯淨超脱之感，深深沉浸于大自然赋予的至美境界。
湖堤是甯静的。白天偶尔有路人经过，没有人来打扰这荷塘的静谧，只有阳光和清风和她嬉戏。偶尔飞来的蜻蜓站在荷叶花间，彷佛在与荷叶贴身细语。到了月光如水的夜晚，就有恋人坐在湖堤上看星星，夏虫在细细切切地鸣叫，像是在呼唤她的同伴出来享受夏夜的清凉，扑通一声一只青蛙跃入湖中，可能是追逐他的爱侣……醉人的荷香一阵阵飘过，在湖堤上坐一晚，便可带走一塘荷花香。
秋莲从场部小学出来，回家的路要从大堤上走过。月光把大堤照得亮亮的，荷塘的白莲花一枝枝亭亭玉立，在月色中显得越发皎洁。秋莲想起小吴老师讲过的莲爲花中君子，出淤泥而不染，濯清涟而不妖。秋莲的心跳突然急促起来，少女情窦初开时那种积极的向往，都集中到小吴老师身上了。小吴老师是有学问的人，他什么都懂，讲文学，讲数理化，哪门都行。秋莲心中最敬重的就是有学问的人。在湖区，尤其是在绿湖这种比较偏远的农场，女孩子一般都只读完小学。父母辈的认爲女孩子认识几个字就足够了。而秋莲偏偏爱读书。读完小学后还要自学初中课本，每天晚上到农场学校请小吴老师补课。吴老师不收学费，秋莲就在自家的菜园子里摘些瓜果蔬菜送来，吴老师还有一个腿脚不方便的父亲，秋莲就帮父子俩洗衣服洗被子，用农村女孩能做的事来报答吴老师。秋莲想着想着，想到如果自己嫁给了吴老师，就可以每天伴着他们父子生活，差点轻轻笑出声来。
秋莲回到家里，见母亲屋里还亮着灯，她轻轻走进去喊了一声："妈，你还没睡？"妈妈伏在窗前的绣棚上飞针走线："只差几针了，我绣完了就睡。"完了又说，"秋莲，大队会计送来一封信，放在你房里的桌上。"秋莲进屋开了灯，走到桌前一看信封，就知道是赵亮写来的。赵亮是秋莲的小学同学，他父亲是农场干部，由于父亲的关系，赵亮在县里读了中学，毕业后参了军。在湖区，因爲血吸虫病的泛滥，大多数青年劳动力都染上这种传染病，参军体检时由于肝髒肿大这一项就不能过关，因此很少有湖区的青年当上兵的。赵亮一直在县里读书，幸运地得到农场的招兵指标，令湖区的伙伴们羡慕不已。赵亮给秋莲写信已不止一次了，秋莲拆开信来看，还是说些在部队的生活和希望秋莲回信这些内容。秋莲看着赵亮曾寄给她的身着军装的英姿相片，心里却无法激起爱慕的冲动，随手把信放进了抽屉。
秋莲妈妈终于完成了一幅刺绣。这是接的县湘绣厂的绣品活儿。在湖区，手巧的女人们农闲时经常做些绣品补贴家用。而秋莲妈妈在农场绣花的本事算是数一数二的，因此她做的活儿多些，经常要熬夜赶活。更让秋莲妈妈出名的，却是她原来的身份，孙笑梅，县京剧团的台柱子，曾经以全本"孟丽君"闻名于临江县。原本有着幸福家庭的孙笑梅，却因丈夫被划爲右派判刑入狱，迫于压力，她不得不和丈夫划清了界线，也不得不离开剧团，受此打击后的孙笑梅万念俱灰，不再留恋过去的辉煌，带着三岁的儿子思翔来到绿湖这块偏远之地，爲了生存和孩子，孙笑梅下嫁当地一户农民家庭，幸运的是，接纳她的农民刘振山老实憨厚，十分善待她和思翔。从此，洗尽铅华的孙笑梅开始了普通农家的生活，随后，她又生下了秋莲、秋明、秋玉三个子女，每日里收拾家务，养儿育女，闲时做些绣品，倒也平静澹然。女儿中秋莲最爲聪颖，时常倚在妈妈的绣棚傍边学刺绣，秋莲好静，常常坐下来两个锺头都不动。只是随着女儿的长大，周围的操心事不由得总让孙笑梅平静的内心不时隐隐泛起一丝不安与挂念。
除了老收到赵亮的来信，湖区大队长的儿子虎生也常常过来找秋莲。虎生和秋莲哥哥思翔差不多大，小时是玩在一起的伙伴。长大后，虎生跑到渔业队去打鱼。在农场，渔业队算是很吃香的单位，收入比出农工要高。不出湖的时候，虎生老往秋莲家跑。秋莲在忙活，他就呆在边上，说些渔业队的笑话给秋莲解闷。这天秋莲在菜园子里浇水，虎生又跑过来说话："这回我们出湖打到了一条大鲶鱼，二十多斤呢，你晓得鲶鱼这东西没有鳞，滑熘的，捉都捉不住，好不容易才剖了它，我们架起锅煮了吃，味道真是透鲜的！"秋莲瞧一眼得意的虎生，嗔怪道："又喝了不少酒咯！"虎生脸一红："我才喝了两碗。""两碗还少？你们都是用菜碗喝酒，差不多也是斤把酒了！""湖上打渔的都是酒桶子，我还算不得一个哩！""那是，在湖上打渔是辛苦，风里来雨里去的，喝点酒祛风寒也是应该的。但是不能喝得太多，你看你们队上好几个人都是喝酒上了瘾，成了酒癫子，讨厌死了。你是不是也要那样子啊！""哪里罗，我绝对不会喝太多酒的！"虎生是一个天不怕地不怕的人，身板结实，有一身好水性，在家里爹娘说话他都不太理睬的，唯独只有在秋莲面前老实。菜园子里浇完了菜，秋莲进屋来准备做饭。虎生赶紧在屋前的芦苇杆子垛上取下一捆柴火堆到灶门口，然后蹲到秋莲面前，又说起渔业队那些男人堆里的笑话。秋莲止住他，"没事不要跟那些男人说粗野话，实在有空，你就带一本书看，多看书就不那么无聊了！"虎生不做声了，帮秋莲提水洗菜。平时，虎生在渔业队分了鱼总要拿几条送给秋莲家里，碰到秋莲哥哥在家就一起吃饭。秋玉秋明放学了，见到虎生就喊："虎哥哥来了！"他们三个人就在一起玩的笑声滚滚。秋莲妈妈看出了虎生的心思，私下问过秋莲，秋莲说："我没有往这个事上想。"
