穿过整片黑树林，绕过一个树木稀疏的土坡，山势豁然开朗，举目远望，可见滇池西岸边的几点渔家灯火。窦妃驰马奔出山口，回眸探望，朦胧的夜幕里不见了黑蛮的身影，竹红和玉燕也稍稍落在了后面，虽不见马首人影，但闻马蹄踏地的得达之声。窦妃勒马停住，思忖道：
“自古有人云，骑马不知走路人。我和两个丫头驰马飞奔，怎叫黑蛮紧紧跟随而来？”
竹红纵马来到窦妃跟前，戛然止住马蹄，转过身对窦妃说：
“娘娘，黑蛮跟不住了，几百步还能与马同行，毕竟强汉不能跟马赛跑啊！”
“强汉两只脚，驽马四条腿，强汉怎能敌过驽马，黑蛮吃米饭，没有草料的气力，我等粗心矣！”窦妃轻声一笑，说。“李黑蛮，即使是孟获之后，焉能与孟南蛮相比。玉燕能关照黑蛮么？”
“娘娘，此地黑林铺，距王府还有个把时辰的路。命黑蛮与玉燕同乘一骑可否？”竹红说。
“竹红多心眼，不及玉燕实在。黑蛮赶上来，与你同骑吧！”窦妃用打趣的口吻说。
“娘娘，饶过竹红呀，竹红平生最惧黑汉，与黑蛮同骑，夜半我定做恶梦！”竹红忧心地说。
“竹红惧黑汉，心不正也。云南多蛮子，寻个黑汉把你嫁了，黑汉的血香！”窦妃说。
“娘娘，千万不可，要竹红陪黑汉同床共枕，不如把竹红沉了滇池罢了！”竹红哀怨道。
“小妮子，你看本娘娘与黑蛮同乘一骑，娘娘会黑了么？”窦妃生了些气，冷冷地说。
“娘娘，使不得，娘娘万金之躯，怎能与黑匹夫同起同坐，万万不可！”
“黑蛮一介匹夫，说不定可成乱世英雄，竹红鼠目寸光也！”
玉燕策马而来，跟在马后的黑蛮憋足一股劲，箭步超过玉燕，在窦妃的马前放慢脚步，闪闪腰停了下来，呼哧呼哧的直喘粗气。窦妃看着憨厚朴实，疲惫不堪的黑蛮心生怜悯，笑了笑，说：
“李蛮子，你的脚快不过我的枣红马吧，还能跑吗？紫马黑汉，你不会骑马可不行，明日我就到教场练你。杀清狗，不长本领光有蛮力无可大用，反会成清狗的刀下之鬼。知道么，清狗自北方来，骑马射箭个个超强。玉燕，黑蛮与你同骑，你的海溜马能乘两人！”
“娘娘，竹红的雪青马善跑，让雪青马载黑蛮，黑白分明嘛！”玉燕也畏惧黑蛮，婉言推辞。
“玉燕，你个丫头，娘娘的话岂敢不从。与黑蛮同骑，你的幸运！”竹红有些幸灾乐祸地说。
“竹红，你岂不是丫头？你要幸运，让雪青马给黑蛮！”玉燕说。
“两个小妮子，嫌好厌恶，看我怎样教南蛮收拾你俩！”窦妃故作生气，气冲冲地说。“黑蛮，走近我的枣红马，本娘娘与你同骑，看你能把我熏黑了。回到宫中，我要收拾两个小丫头！”
“娘娘，我喘回气来了，我能跑，甘愿为娘娘牵马！”黑蛮迟疑不前，紧张地说。
“男子汉，少废话。若有敌兵追来，能迟疑么？”窦妃大声说。
玉燕打马上前，不情愿地靠近黑弯蛮身旁，说：“黑蛮哥，不可磨蹭，上马吧？”
竹红看见玉燕行动了，也怕窦妃娘娘真的责罚，不甘示弱地驱马向前，伸出一只手，说：
“李二哥，与我同骑雪青马，伸手给竹红，竹红拉你上马！”
“两个贼女子，又想争蛮子呀，我偏不让你两得逞，枉费心机也！”
窦妃说着翻身下马，牵着枣红马走近被竹红、玉燕捉弄得六神无主的黑蛮，抓住黑蛮的臂膀使劲一送，把黑蛮送上了马背。黑蛮横腰趴在马背上，又惊又急，手脚颤抖着，无力抬起一条腿骑跨过，挺起身子坐在马背上，额头却沁出一阵汗来。他呼出一口气，断断续续地说：
“娘娘，让黑蛮下马，黑蛮双脚落地才有劲，骑在马背无气力，使不得呐！”
窦妃抿嘴一笑，抓住黑蛮的一条掀过马背，帮他挺起腰身，说：
“世人都说南蛮骑豹骑虎，怎的李二蛮骑马也筛糠似的脚颤手抖的，本娘娘不是妖怪，又没有人要吃你的心肝。吓出一身汗了，胆小如鼠，娘娘教你放大胆子，黑蛮！”
“娘娘，黑蛮不敢骑枣红马，黑蛮甘愿跑路哪！”黑蛮胆怯，虽惊慌，却无奈地说。
竹红和玉燕把窦妃的举止看在眼里，显得手足无措，勒着奋蹄的坐骑在路上转圈，劝说窦妃放下黑蛮，窦妃不容分说，踩住马蹬轻松跨上马背，手捋缰绳做出扬鞭催马的姿势，大声说：
“李二蛮，坐好，抱住我的腰肢，当心别摔到马屁股后面去，走啦，枣红马！”
“娘娘，说实话，黑蛮能骑马，进山里驮柴，我都骑马，只是不敢骑战马！”枣红马奋蹄而奔，黑蛮坐直了身子，两手拄在马背上，说。“战马跑起来，不象驮马颠颠簸簸！”
“黑蛮，这样才象孟获的后人，孟获是天不怕地不怕的南蛮王！”
窦妃抖了抖缰绳，枣红马昂首嘶鸣一声，奋蹄急奔，愈跑愈快。黑蛮腰背向后闪了一下，两手急忙抓住窦妃的身后晋王送的战袍才稳住了身子，前胸贴紧窦妃后背，他身不由己了。
黑蛮心急如焚，窦妃却策马飞奔，朗朗开笑：“黑蛮，抱着腰，别怕，不会有人看见的！”
竹红腿夹雪青马腹催马快跑，紧紧跟着窦妃，玉燕重重的拍马疾行，她也不甘落后，但两人始终保持着与枣红马相应的距离，谁都不敢超越窦妃。
三匹快马飞奔在昆明城远郊的大道上，马蹄声踢达踢达节奏明快而清亮，却惊不醒大道两旁零零落落农家的酣梦。树林间偶有几只鸟儿惊飞而起，眨眼间也就消失在了深深的夜色中。大道渐渐宽阔，前方是一个三岔路口。蓦然间，三岔路口出现了一队骑兵，骑兵手执火把疾速奔来，火光把骑兵所到之处照得亮堂，似乎把无边的夜幕烧燃了，沉重的夜幕在火焰中轻轻颤动。
竹红最先望见了骑兵，纵马向前与窦妃并驾齐驱，大声对窦妃说：
“娘娘，有骑兵挡道，看阵势有十几号人，火光照得刀枪闪亮，遇上真强盗了么，怎么办哪？”
“竹红，说你眼尖，尖而不亮，来者护驾总兵靳统武大人，看见靳大人的英姿么？”窦妃说。
“娘娘，是总兵靳大人，夜深人静，靳大人出宫，接应娘娘来了！”玉燕说。
“本娘娘奉旨出宫，靳大人知晓。竹红、玉燕，且慢行，别冲撞了靳大人！”
窦妃边说边催马前进，竹红不再言语，向后退了半个身位，她明白自己的身份，不敢造次。
骑兵队远远的停了下来，分列两旁严整地站成纵队，让开中央通道。领头的靳统武催马立在前头，火光照亮了靳统武英俊的面颊，也把黄泥大道照得通明透亮。
窦妃放慢了速度，来到骑兵队前停住马，望着靳统武，喝问道：
“靳大人，你不在皇宫护驾，擅自带兵出宫，可有急事，你拦路挡道，知罪么？”
“禀娘娘，在下岂敢擅离职守，我乃奉皇上之命，前来迎接贵妃娘娘回宫！”
靳统武跳下马，单腿跪地抱拳行了礼，说话时也不敢昂头正视窦妃。骑兵们随主将下马，跪在地上，虔诚地向窦妃行礼。骑兵们同声说：“恭迎窦妃娘娘回宫！”
“靳大人，既是皇命，请起身，皇上身边不可无忠勇之士，你等速速回宫！”窦妃说。
“娘娘，皇上有命，在下护送娘娘回宫，皇命不可违！”靳统武起身瞅着窦妃身后的黑蛮说。
“靳大人，我有竹红、玉燕护卫，且我等身穿黑衣，不便与禁军同行！”窦妃说。
“娘娘，在下识得竹红、玉燕，可娘娘身后有个黑汉，哪来的大胆黑汉，怎敢与娘娘同乘？”
靳统武不等窦妃分说，快步奔向枣红马，冷不防向前跨两步，挥手扯下黑蛮，粗鲁地把黑蛮拽拖到路边摁在地上，挥鞭就打。窦妃一时顾不及黑蛮，只因靳统武动作如闪电，当窦妃看清情势时，黑蛮身上已挨了三记响鞭。黑蛮挨了打，毫不挣扎，俯身甘愿承受鞭打。
“靳大人，黑蛮乃忠孝之人，老父被清狗所害，家园被毁，蛮子誓杀清狗，本娘娘收留身边，教作家丁。黑蛮孝敬年迈病重的老母，靳大人休打，不可伤了蛮子！”窦妃稳坐马背上，大声说。
“既是忠孝之人，更须知礼。娘娘万金之躯，岂容这般黑汉搂抱。黑蛮，你可知罪？”
靳统武怒火难平，不听窦妃劝阻，一股劲地挥鞭笞打着黑蛮，大声斥责着他。
“大人，小的错了，甘愿受罚！”黑蛮跪在地上，任由靳统武鞭打。“黑蛮知罪，小的该死！”
“混账东西，不打不足以成器。知错了么，你犯的是死罪。娘娘护你，死罪可免，活罪难饶！”
靳统武打得性起，鞭笞声噼啪作响，黑蛮背上的旧衣破了，露出了血痕，火光照耀下格外红艳。疼痛使黑蛮汗水淋淋，但他始终没有哼唧半声，流血流汗可忍，黑蛮脸上透出一种刚强。
窦妃实在看不下去了，下马劝诫，竹红和玉燕也下马为黑蛮求情，靳统武才住了手，说：
“娘娘，请上马，时辰已近子时，不可耽误，皇上挂念娘娘，急等前方军情，心甚焦虑。这黑蛮子，恳请娘娘交给在下带回宫去，奏请皇上发落。娘娘，请上马！”
“靳大人，黑蛮由我带回宫。大人若实奏报皇上，蛮子性命休矣！”窦妃担心地说。
“人情可讲，大明王法不可偏废。娘娘放心，如何禀报，在下斟酌。用人之际，皇上不会妄杀忠孝之士！”靳统武有些义正辞严地说。“娘娘不必多言矣，在下恳请娘娘上马！”
“靳大人，你可好自为之，黑蛮是本娘娘的家丁！”窦妃不示弱，大声说。
靳统武不接窦妃的言，转身命黑蛮起身，黑蛮应声蹿了起来，惶恐地说：
“靳大人，黑蛮两腿是跑山的腿，让黑蛮给大人牵马，黑蛮腿快！”
“蛮子，你乃戴罪之人，由我看管，你与我同骑，你腿快，本总兵不容你半路逃跑！”
靳统武挽住黑蛮的臂膀，拽扯着黑蛮走向自己的战马，窦妃无奈，任由靳统武摆布黑蛮。
黑蛮顺着靳统武的力道，跨上了马背，平静了心情，有板有眼地说：
“大人，谢你教导蛮子，蛮子乡野村夫，不教不成人。蛮子有誓为证，誓死效忠大明！”
“虽是蛮子，倒有骨气。”靳统武骑上马背，对窦妃说。“娘娘，在下引路，兵士押后，走！”
“唉，是我坑了黑蛮！”窦妃叹口气，轻声说。“靳大人无私，我又能奈其何？”
“娘娘，你要救黑蛮啊，黑蛮是个好人！”玉燕说。
“娘娘，黑蛮脸虽黑，心肠可好，娘娘岂能放弃黑蛮不管！”竹红说。
“两个小妮子，都是你俩惹的祸！”窦妃气呼呼地说。“惹下祸事，倒想做起好人来了！”
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