第一章见面
夜！夜凉如水。
三月的北京城还是有些萧瑟。轰隆隆作响的战炮声已经安静下来。街上行人寥寥，可能人们都心生忐忑，龟缩在家。偶尔有急促的脚步声过去，想来是巡值的兵丁。但那纷乱的脚步声显得这些兵丁士卒不安的情绪。
朱寅春在北京的住处是个不起眼的院落。青砖门墙，朱门上的漆业已斑驳。叩门铜环也是摸得锃亮。显然这儿是座年代久远的房舍。
三更的棒子响过不久，一行数人急匆匆行至朱寅春宅邸处。这些人都一身黑衣。其中六人多带了一个斗篷，而其余的人则是黑衣蒙面，一声不吭。守门的兵丁看来是收到命令了，虽然这些人都举止怪异，但门卫只是默不作声得让他们进入。
人群中有两劲装黑衣人谨慎地张望了下，而后才和其他人一起闪身进入朱寅春的院子。绕过影壁后，一块很久无人认真打理，荒草还是一丛丛从砖缝里支棱出来的院子显现出来。这时，整个院子四周都高悬灯笼火把，将整个朱寅春的府邸照了个灯火通明，形如白昼。
“微臣叩见太子和三位皇子！”朱寅春孤身一人恭立拜服。
一个带斗篷的人拉下斗篷露出满头银发和苍白无须的脸来。他踱着方步走出来访的人群。一抖拂尘，而后交右臂斜倚，取出一卷杏黄卷轴轻声说道：“龙城镇抚将军统领朱寅春大人接旨！”
“臣朱寅春接旨！”
“奉天承运皇帝，诏曰：今匪寇肆意，烽烟骤起，国之危亡。朕每每思及，神伤心疼。镇抚将军勇冠三军，忠贞可明。故让诸皇子拜为叔父，护朕脉血，以延香火。钦此！”
“臣叩谢圣上，万岁万岁万万岁！”朱寅春含泪接旨，跪谢送旨公公。
那宣读诏书的太监笑笑，对朱寅春说道：“先恭喜朱大人成为皇亲，再次提点大人此次行程责任重大，望大人念及皇恩浩荡，鼎力而为！”说完他突然不理朱寅春，面露痛苦神情瘫倒在地，但他显然是拼命了，只见他艰难将自己的身躯向着皇城方向跪下喊道：“圣上，此事奴婢已了，然皇上为诸位皇子的谋划，奴婢断不可声张，那奴婢只能先行一步。愿吾皇宽怀！”说完，他嘴角渗出一丝黑血，颓然倒地。
一直默默站立在人群中剩下的几个戴斗篷的人中，缓步而出一个身材瘦高的年轻男子。此人已然蓄须，长长的头发挽了个髻。冲天龙冠上的红缨不时微微抖动，带动冠上金龙似乎活动起来。他慢慢将头上斗篷撤去，一身团龙杏黄袍衬得他傲然玉立。
他望了望地上的太监渐渐僵硬的尸体，而后一摆手。旁边上来两个蒙面人将尸体拖离。这人眼见现场干净了才回身对朱寅春说道：“我乃当今太子！”
朱寅春急忙要倒身下拜，但太子急急拉住并说道：“皇叔速速平身！”太子朱慈烺伸手扶起朱寅春后。恭敬地持晚辈礼欲回朱寅春。朱寅春大急，忙止住太子。
“这真是折杀微臣了！”
“父皇临行前，千叮万嘱我等应遵循礼制，况且此去远端，还要多多仰仗皇叔。父皇已经将皇叔加封的事情和我等先期言明。”
“圣上对微臣实在是恩宠有加，微臣赴汤蹈火也难报万一。”
“皇叔言重了，还没见过皇叔家眷。”太子将话题转了转说道。朱寅春急忙将四位皇子迎向后院。转过几处不大的走廊，到了一个僻静的别院，朱寅春家所有长幼妻儿都早早默然肃立当间。
“此乃微臣长子恒重。”朱寅春将恒重引向太子。恒重年方十二岁，也已明了些事理，他趋步上前行礼。朱慈烺见这孩子肤色略黑，但浓眉入鬓，一方团纹绿袍衬着胸前的一块明黄宝玉甚是扎眼。因未成年，还是总角辫分列。吐字清晰，想来这朱寅春让此子修习了文道。
“此乃二子恒业。”一个面容显得憔悴消瘦的八九岁孩子怯生生立在朱寅春身后，朱寅春轻轻拉了拉这个孩子，可恒业却闪身退得更远。朱寅春急忙谢罪道：“此子因其母谢世，所以见人生畏。而且久来身子羸弱，望太子和众皇子海涵！”
“不妨。毕竟年纪稍小，待他日自是栋梁之才，肱股之臣！”太子一笑，轻声言道。
“此为三子恒亭。”
“恒亭见过皇太子爷和几位王爷。小子祝大家福祉绵长，平安吉祥！”这小孩子大约五、六岁，眼睛大大的，忽闪忽闪地透着一丝狡黠。薄薄嘴唇，红润的双颊让人见怜。
见过其他几人后，太子将其他几个皇子也向朱寅春引见。
慈炯的年纪也不是很大，十七八上下。只是一双鹰眼神采耀目。眉毛稍稍细弱，但奇在中间的眉毛有连成一起的趋势。他也没什么话，只是上前微微躬身行了个礼就退回人群里。
而慈煊虽只有十六七的样子但长得孔武有力，宽宽的肩膀，一双虎目圆睁。他的脚步声沉重有力。上前做了个随手礼节，而后瞪着眼瞧了瞧朱寅春。审视了一下后才瓮声道：“我也该叫你一声皇叔吧！”
“微臣愧领！”朱寅春急忙上前止住朱慈煊继续。太子皱了皱眉头，但马上将慈煊叫回。而慈炯则冷冷哼了一声没有言语。
“见即不见，不见即见！皇叔在上，慈炤见过！”清瘦的慈炤一弓到底，做了个深深的晚辈礼。
“做即不做，不做即做，既然要做，做就做过！”在朱寅春身后传来银铃样的声音。大家循声看去，见一个月白衫，面含红云的小个子女子袅袅亭立。
朱寅春忙解释道：“这是故人之女，性喜佛经。望各位皇子恕罪！”
“小女子姓冷，名蕊。给各位王爷行礼了！”说完福了福算是交账。
“好！大家都见过了，皇叔能否将此次出行的计划讲来听听。”太子慈烺问道。
“微臣已经计划过，望西去看来是太过风险，毕竟西去乃闯匪入京之道，但圣上英明，危险之地相反可能更安全。此次闯匪能如此迅速抵达京师，实乃出人意表。加上为防北寇，重兵屯积尚远，加之旱灾连缀。又因逆贼王朴反水，使得京师大门洞开，才让贼寇肆行直入。我意以一队人马突围西南门，引动闯匪分兵南顾，而后我等化为平民，随民远遁。”朱寅春一口气说完后，静静看着太子慈烺。
慈烺沉思片刻未说话，他转头望了望慈炯。可慈炯却好像无意间发现地板上有什么奇怪的东西，正自凝神注目。慈烺只好轻咳一声：“皇叔安排周详，考虑应无缺漏。我意同此！”
“那谁为饵？平民无力据虎狼之师，到时人为刀俎，我为鱼肉，何以应对？路途艰辛，人员庞杂，如何互为支撑联络？古语：兵马未动，粮草先行。如何处理正常开销？这些事宜不参详得当，草率行之，亡之不远啊！”慈炯的头都没抬起来，好似自语道。
“对啊！这些事情皇叔可曾考虑？”慈烺忙用征询的目光看着朱寅春。
朱寅春一笑，他回道：“这些事情我想请一位贵客阐明！”说完他的手做了个请的姿势……
