皇帝一直在等候消息，五百锦衣卫捉拿一个人，就算是三头六臂也不可能失手。可是等来等去没有结果，于是派人查看，先后去了四个人都是肉包子打狗，没有回来。第三拨派出去的两个人总算带回了消息，京郊庄园大火熊熊，无法靠近，也听不到任何人声。皇帝大吃一惊，五百锦衣卫全没了？这也太玄了。立刻增派人手前往调查，大火熄灭以后进内查看，到处焦黑一片，很快找到了骸骨，五百多人无一生还。皇帝得知此信恼羞成怒，一介草民竟敢与自己作对，当时就想下旨查抄寒雨楼。转念一想不妥，这件事自己没有任何证据，夏西楼在商界是首屈一指的人物，还控制着庞大的暗杀组织，抓捕他的旨意不能随便发出。这次行动有东厂的人参与，曲公公必然会知晓，这个时候顾不上了。寒雨楼的财富主要来自海运生意，皇帝斟酌之后决定下旨禁海，掐断夏西楼的财源，如此一来夏西楼的势力就会削弱，对付起来就容易了。到朝上商议的时候不少大臣表示反对，海运生意的利润里有他们一份，自然不舍得。还有一些大臣表示支持，寒雨楼的财富太诱人了，谁不想分一杯羹？皇帝心意已决，朝上商议只是做做样子，当时发出圣旨，晓谕天下百姓，从即日起禁海三年。
在门口接待夏西楼的人出自东厂，曲公公很快了解到详细情况，心里明白，皇帝已经铁了心排挤自己，打击夏西楼。死了五百锦衣卫，事情已经无可挽回，因此率领几名心腹手下潜出了京城。狡兔三窟，曲公公早就在各大城镇置下了秘密产业，泰和钱庄里存着巨大的财富，哪里都可安身。曲公公对夏西楼的性情知之甚深，这个人吃软不吃硬，这一次皇帝招惹到他，乱子小不了。果不其然，禁海令下达不久寒雨楼方面就传出消息，所有商船都集中到三江水寨安装火炮，每只船上至少五十门，比朝廷水师的战船多出了二十门，短短时间就组成一支令人生畏的强大力量。这只是第一步，钟离涧在三江水寨招兵，待遇比朝廷高出一倍，各地青壮踊跃前往，十日内就聚集了五万雄兵。曲公公心里有底，夏西楼没有造反的想法，这么做就是向朝廷施加压力。很快消息传来，皇帝再度下旨，确定了夏西楼的谋反之罪，调遣大军剿灭三江水寨。曲公公心里好笑，这位新皇帝不知深浅，注定要吃大亏。
夏西楼在京郊庄园遇到埋伏，心里本来就有气，念及皇帝新登大宝，不打算追究了。没想到皇帝得寸进尺，竟然颁布了禁海令，接下来就是四处查抄寒雨楼的生意，夏西楼当然不能坐以待毙，断然下令组建一支强大的军队，让这位新皇帝知道自己的厉害。三江水寨兴兵只是计划中的一部分，夏西楼集中了大笔资金，派出夜叉四处活动，将江南半壁江山的米粮生意全部控制，还将百姓们离不开的食盐生意抓在手里，江南的税赋根本征不上来。这时候朝廷已经集中了三十万大军，与水师战船会合后准备攻打三江水寨。夏西楼胸有成竹，坐以待敌不是自己的性格，应该主动出击。这次行动的主角是卧鱼儿以及先皇赠送的皇家座船，由卧鱼儿穿上皇家服饰乘坐御马冲击官军大队人马，柳金钟执掌皇家座船攻击水师战船。这只船已经被改装，两侧各有十五门火炮，具备一定攻击力。最关键的是水师不能还击，船上有黄龙旗，休说攻击，就算有一点伤损也是砍头大罪。先皇去世后卧鱼儿一直闷闷不乐，这可是最好的出气机会，毫不犹豫答应下来，换上衣服就走，自然有夜叉跟随左右。柳金钟就更开心了，忍耐这么多年终于可以过瘾了，精心打扮一番，早早登上皇家座船，高坐船头，手里拿着一面三角红色小旗，俨然是统领千军万马的大元帅。虽然只有一条船，暗中却有不少人在配合行动，卧鱼儿身后是夜叉，柳金钟背后是三千水鬼，在水下行动，并不露头。
朝廷大军会齐以后颇有威势，新皇刚刚登基，一定要好生表现一下。大军浩浩荡荡，水陆并进，旌旗排出十里之外。行进中前军忽然乱起来，一匹白马撞入队伍中，马上就是纵横沙场所向披靡的卧鱼儿。穿着御赐的衣冠，狮吼功开路，在官军大队中横冲直撞，大斧子乱砍，死伤不计其数。先锋三万人马很快被冲乱了，统军大帅派人斥责先锋，三万大军被一个人搞得如此狼狈，挫动军威，按军令应该处斩。先锋有自己的苦衷，来人身穿皇室衣冠，乘坐的是先皇御马，伤害来人就是诛灭九族的大罪。大帅这才意识到事情的棘手，正在想办法，水师船队方向忽然传来隆隆的巨响，火光冲天而起。连忙派人查看，很快得知，有人乘坐先皇座船冲进水师船队发炮四面攻击，水师不敢还击，损失惨重，已经有七只战船被击中。大帅一筹莫展，还击不可能，皇家威严不容侵犯，只有退避三舍的份。无奈之下传令避让，卧鱼儿在官军队伍中横冲直撞，身后有三百夜叉大开杀戒，每人至少杀死五十人，不到半日官军就损失了一万余人，混乱不堪。水师就更惨了，柳金钟在船上指挥，火炮又猛又准，重创三十几只水师战船，水鬼在水里配合，一阵就捣毁了五十只战船。大帅想尽办法稳住阵脚，可惜钟离涧没有给官军喘息的机会，五万装备精良的骑兵跟在卧鱼儿后面发动了强大的攻势，水面上一支由百只战船组成的强大船队顺流而上，火炮猛烈攻击岸上以及水师的官军。
夏西楼第一次展现了令天下人惊诧的强硬作风，得理不让人，催动水陆大军发动猛攻。下达的指令简单明了，只要战船上还有一颗炮弹就不许停下。骑兵的目标是帅旗，只要对方帅旗不倒就不许停下脚步。经过一日夜的厮杀，朝廷三十万大军彻底溃败，水师只剩下二十几只战船，逃到港汊深处不敢露头。夏西楼吩咐人清理战场，抓紧修复战船，此战收获极大，军器辎重堆积如山，马匹三万以上，可修复战船三十只。三江水寨的实力震惊了天下，前来投效者络绎不绝。钟离涧精挑细选，兵贵精不贵多。朝廷在江南本驻扎着不少兵马，也曾下旨让他们与朝廷大军协同作战，可惜江南文武官员多半与夏西楼有来往，很多私财都在夏西楼掌握中，一旦兴兵多年来搜刮的钱财就泡汤了，所以没有一支兵马行动起来。寒雨楼获得了空前的胜利，钟离涧趁热打铁，发动所有力量稳定江南秩序，四处贴出告示，申明立场。夏西楼虽然富甲天下却没有野心，每年向朝廷缴纳五百万两白银，朝廷远征蒙古的时候曾经捐助过三十万石军粮，父亲夏孤村救治过先皇，兄弟卧鱼儿更在五次远征中建立了天大功勋。这一家人正是国之柱石。如今新皇登基，不念一家人的功劳，反而起心谋夺寒雨楼的财富，先是在京郊庄园设埋伏，失败之后颁布禁海令，派官员控制寒雨楼存在泰和钱庄的巨资。这种行径与强盗无异，寒雨楼不能坐以待毙，这才组建大军，与官军进行决战并取得大胜。
官军打败的消息传到京城，朝上朝下乱成一团，寒雨楼非但彻底击溃了官军，还阻断了江南与京城的联系，没有江南税赋漕粮的支持朝廷很难维持下去。目前的形势很严峻，如果寒雨楼大力经营，江南半壁江山就将尽数他人。当初反对禁海的大臣们得了理，与另一班大臣争吵不休，要求皇帝重开海禁。这时候寒雨楼已经占据了江南半壁江山，禁海令早就失效了。皇帝一筹莫展，身边这么多大臣没有一个指得上。因为江南的税赋漕粮来不了，府库空虚，连正常花销都维持不下去。官军大败之后催讨钱粮的本章一道接着一道，本来士气就很低落，再不如数派发钱粮很可能引发哗变，后果十分严重。除了这些麻烦以外寒雨楼的告示也不好应付，民心如果站在寒雨楼一边朝廷就太危险了。可惜还是没有办法可想，寒雨楼有足够的证据支持。京郊庄园的事皇帝没有证据，寒雨楼方面却有五百多锦衣卫的腰牌。禁海令天下皆知，控制寒雨楼的巨资是顺理成章，很难辩驳。朝上商议了十几日都没有结果，皇帝整日里愁眉苦脸，想不通自己错在什么地方。回到后宫也不清净，嫔妃们纷纷抱怨饮食不周，花销不够。在这种情况下皇帝生了一场大病，卧床不起，御医束手无策。唯一的办法就是回天丹，可惜已经没有了。先皇得到了三颗，一颗交给御医们检验一下效果，另外两颗都服过了。和气堂固然有回天丹，可是这种形势下怎么要得来？因此皇帝的病日甚一日，勉强撑了十日就一命呜呼了，从登基到病故只有短短数月光景，如果不做皇帝倒可能多活几年。
在这种形势下丧事只能简单一些了，大臣们不十分惋惜，这个皇帝不听劝，死就死了。很快另立新皇，国不可一日无君。新皇十分年轻，却颇有几分胆识，受祖父影响很大，提笔能文，上马能武。登基之前已经深切了解朝廷的处境，早就有了筹划，成为皇帝之后立刻发布诏书，恢复东厂的地位，裁撤两名副手，仍由曲公公执掌，恢复祖父立下的章程。曲公公虽然离京，却一直在关注朝廷的变化，通过各种渠道了解小皇帝发出这道旨意的真正目的，是不是设下圈套诓自己回京。最终确定，小皇帝确实真心希望自己回京，曲公公做出了决定，召集旧部重返朝堂。新皇在皇宫安排了隆重的仪式迎接，亲自守在门口。曲公公受宠若惊，率领属下参拜，新皇言语中十分客气：“公公年事已高，不必多礼。”曲公公起身，看新皇面目与其祖父十分接近，想到旧时的恩义不由落泪。新皇连忙安慰，与其携手进宫以示荣宠。酒宴早就预备妥当，新皇当众宣布，给曲公公增加一个总督的头衔，到了外省可以便宜行事，曲公公叩首谢恩，从此以后又被称为督公。新皇巩固东厂当然有目的，酒宴之后就与曲公公密谈，针对的就是夏西楼。曲公公已经猜出几分，满朝上下除了自己没有人能解决这场争端。
这位新皇帝很有胆略，提出一个大胆的想法，自己亲自到岳阳楼与夏西楼以及卧鱼儿进行一番商谈，解决眼下的争端。曲公公劝解，夏西楼乃是当今武林一流高手，卧鱼儿的武功更加神奇，如果翻了脸谁也救不了。新皇颇为泰然：“公公不必多虑，朕断定夏西楼没有谋反之心，卧鱼儿也很好相处。”曲公公感叹：“陛下如此魄力老奴还有什么说的。”当时商定，由曲公公出面邀约，双方在岳阳楼进行会谈。商谈过后曲公公立刻传令，东厂所有成员立刻行动起来，恢复往日的秩序，展开对各部官员的监督。这下子朝堂立刻安静了许多，大臣们都有了顾忌，不敢胡言乱语，随便抨击朝政了。新皇颇感无奈，这些大臣就是不肯把心思用在国计民生上面，总是拉帮结派，互相攻击，这时候更加深切体会到祖父设立东厂的无奈。因为京郊庄园的事，曲公公启动另一条暗线联络夏西楼，两人先要接触一下将所有事情说开，皇帝的意思不忙提，看形势再定。这一段时间寒雨楼方面没什么大动作，夏西楼已经充分展示了自己的实力，自己又不想做皇帝，没必要继续发动攻势。皇帝暴病身亡，夏西楼颇有几分担心，如果朝廷陷入混乱状态就不好收拾了。新皇登基后恢复东厂，请回曲公公，夏西楼心里有了底，新皇帝颇有谋略，这步棋走在了最关键的位置上。接到曲公公的信之后就更明白了，当时回复，两人在运河上一个渡口碰头，在船上进行秘密磋商。
曲公公辞别皇帝立即动身离京，年事已高，受不了鞍马劳顿，乘船顺着运河南行。很快双方的船就碰上了，夏西楼乘坐一条画舫，除了撑船的再没有一个外人。曲公公颇为放心，孤身登上画舫，舱里摆着一桌精致的酒席。曲公公首先致歉：“小夏，老夫下属之中出了叛逆，累你庄园遇险，惭愧难当。”夏西楼不以为意：“公公不必如此，庄园的事对于我实在算不上遇险。”曲公公点头：“凭你的本事千军万马也挡不住，锦衣卫实在是自取灭亡。”寒暄之后落座，夏西楼询问京里的变化，曲公公长叹一声，将自己的遭遇源源本本讲述一番，夏西楼劝解：“公公不必伤感，伴君如伴虎，自古已然。”曲公公解释：“我已是行将就木之人，荣华富贵都看淡了。伤感不是为了自己，而是为了先皇，雄才大略的一代明君生出的儿子竟然是如此鼠目寸光，大好河山被他搞得乌烟瘴气，混乱不堪。”夏西楼一笑：“那糊涂皇帝自作自受，登基才几个月就丢掉性命，乃是一个不折不扣的倒霉蛋，公公就不必挂怀了。”曲公公点头：“他那病完全是自找，怪不得旁人。值得欣慰的是继任之君颇有胆略，虽然比不上先皇也能挑起这副重担。”夏西楼点头认可：“此言不差，从登基后的第一步就能看出几分。”曲公公随即说出皇帝的意思，夏西楼深表赞赏：“果然有魄力，我也想尽快解决这一堆麻烦事。”当时提出，岳阳楼名扬天下，人来人往不大方便，将地点选在桃花峪酒店，在十里桃花林之内会面。曲公公特意叮嘱，新皇帝指名要见卧鱼儿，千万不能落下，夏西楼自然应允。临别之时夏西楼取出三颗回天丹相赠，曲公公一口回绝，道理很简单。新皇的父亲暴病身亡，回天丹出现在自己手里就说不清楚了。夏西楼完全理解，没有坚持，将曲公公送回船上。
