“豹子头”林冲看管天王堂将近两个月，早已是寒冬气候，“小旋风”柴进使人送来冬衣，又替他走关系。不管是身在本地还是外地也好，林冲本是一个性情温和的人，既没有主人的骄横也没有旅客的隐忍，而且经历了人生的变故，林冲的眼神时常忧伤、面目冷峻，牢城内的人都以为林冲是一个冷心冷面的人，虽然不认为他心思邪恶，但都离得远远的看他，因为走近他会觉得很冷，比这寒冬还要冷。
牢城不远有个酒店，店主人是李小二。李小二原来也是东京人氏，与他的好哥们绰号“操刀鬼”的曹正仰慕江湖上顶尖的高手“豹子头”林冲，曾经要拜林冲为师学艺，不过江湖人都知道当今江湖的三大翘楚——也是当今江湖武功最高的三人，江湖没落，竟然没有一位宗师级的人物，武功最高的三人都是没有超过三十岁的年轻人——“大刀”关胜、“双鞭”呼延灼、“豹子头”林冲三人只有林冲有一个徒弟，即是林冲所收的“操刀鬼”曹正，人如其名，当真是一个矮挫粗横在专门油锅里煎人的小鬼。李小二要比“操刀鬼”曹正机灵一万倍，少年一时的狂热，他很快就能从中清醒过来，不像曹正他们那样将这股狂热的劲头化作了行动，认了真将它当做一生的梦想。李小二看清在如今的江湖上没有好的出路，所以立即弃武经商，将真实的银钱攥在手里，要拜林冲为师的事也就没有成行。
聪明人总是“后知后觉”、“趋利避害”，“操刀鬼”曹正一时的少年狂热，已经踏入江湖，并且有了自己的名号，像李小二这样的聪明人从来没有在江湖上出现过，从来没有听说过他们的名号。李小二弃武从商，后来又撺掇曹正和他合伙做生意，让曹正到山东去贩货物，他却拿本钱在京城自己经营，指往多赚一笔，不想生意做得忒宽了，少年托大本钱都被吃进去了，流通不得。李小二卷了钱财想要逃走，被几个商界的老混混捉住了送到官府，幸亏有林冲出面，老混混们卖给八十万禁军教头一个人情，将本钱利息都取走了不再追究他。林冲又拿出银两赍发他出京，一面写信告诉自己的徒弟“操刀鬼”曹正，东京他不要回来了，李小二将本钱使弄光了，还吃了官司，如今他也离开了京城。
原来他就在沧州，林冲到酒店买酒吃不想却碰上了。李小二对林冲道，“自从得恩人相救，又打发我出京，亲戚朋友到处投奔不着，迤逦来到这里，在牢城酒店王掌柜这里打工，因见小人谨慎，干活不惜力气，就招了小人做上门女婿。如今丈人丈母都死了，这个酒店就由小人夫妻两个经营。恩人如何到这里来了？”林冲指着脸上的金印道，“我因被人陷害，惹了一场官司，被刺配到这里，如今看守天王堂，不想今日在这遇见了你。”
李小二将林冲请到家中，叫妻子出来拜见了恩人。夫妻两口儿喜道，“我夫妇二人在这里也没个靠山，恩人到来，真是从天降下。”林冲道，“我是一个犯罪之人，值得什么，你夫妇二人如此看重。”李小二道，“江湖上谁人不晓得‘豹子头’林冲的大名，恩人不必妄自菲薄。”随后款待了林冲酒食，至夜送回天王堂，次日又来相请。林冲自此和李小二店里来往，自己也常拿出些银两给他做本钱。
春暖花开、艳阳高照、秋风萧瑟，然后到了冬季，冬天总是跟严寒联系在一起的，万物肃杀，只不过林冲刚到沧州牢城营不久，还没到三九天，还不够寒冷。天气寒冷，人们总是会吃上一杯酒来取暖。这一日，李小二刚刚打开门做生意，只见一个人闪进门来，走到了一个间壁的位置，随后又闪进一个少年来，坐在了里面靠窗的座位上，背向门口，先闪进门来的人坐在了他对面。两个年轻人都是身穿棉衣棉袄，带着一路上还未化去的风雪。李小二过来问道，“二位客官可要吃酒？”前面那人拿出一两银子放在桌上道，“取三四瓶好酒来，客人到时，果品酒馔只管上来，不要多问。”李小二道，“官人请谁的客？”那人道，“有劳你去将牢城里的差拨和管营请来，说有个官人请他商议事务，专等。”
李小二到牢城里将差拨、管营二人寻齐了，同到酒店里来。走到那两个人的桌前，起先闪进门来的那人与差拨、管营讲了礼，后来闪进门的那个少年坐在那里却没有动，打开的窗子外面是好一场风雪，如今停了，不知何时又要下起来，他就倚在窗棱上，似乎对外面的风雪有着无限的关怀。管营道，“素不相识，敢问官人高姓大名？”那人道，“有书在此，少刻便知——取酒来。”李小二连忙服侍，与老婆将上、好、佳的酒食摆放上来。三人落了座，吃了十数杯酒，那个少年自顾自的吃酒，不与他们说话，那人又对李小二道，“这里不要你侍候，我们自吃酒，不叫，你休来。”
两位客人，一个少年，另一个是二十四五岁的青年人，加上差拨和管营一共四人，虽然坐在靠窗的位置，但是难免隔墙有耳。李小二在店里一阵忙活，走到门前对老婆道，“大姐，这两人是东京口音，不知是什么人，听他们口里道林教头的名字，可是林教头的对头找上门来了？”他老婆道，“你不赶快去牢里支会林教头一声。”李小二摇手小声道，“不可，弄出事来连累了我们，你去服侍他们吃酒，听他们说些什么。”李小二的老婆走过去站在一旁服侍四人吃酒，只见他们转交了一封书信和一个沉甸甸的帕子，里面多半装的是替人办事的“拿人钱财”。
