大夏继承前朝的三省六部制，又架空门下省与尚书省，只设虚衔荣职，改中书省为政事堂。宰相之下设四名参知政事，共襄国事，首席参知政事为副相。
如今的大夏宰相沈直树十六岁中进士，殿试被先帝点为状元，时人称呼为神童。不久任翰林院庶吉士，侍太子讲读。此后飞黄腾达，一路高升，历任礼部郎中、侍郎，吏部尚书，参知政事。太子王载焱登基之后，正式升为宰相之位。为相二十余年，权倾朝野，门生故吏遍布九州。
所以当季兴瑞听到有人要对沈直树动手时，他才会如此失态。
“京畿东道的布政使和按察使都是沈相器重的门生，而济州卫指挥使更是他的一个远亲，杨副相的意思是先从枝叶下手，剪其羽翼，而京畿东道便是一个突破口！”季若风冷笑着侃侃而谈，“有什么比丢城陷地，勾结黑衣响马的罪名更严重的吗？沙无辉派人联络姚青山，整合京畿东道诸州土匪的事情，九龙内卫其实早就知道了，但我们任由他组成黑衣响马，就是为了下一步计划。济州卫私自贩卖军械的事我们也知道，但弹劾的奏章都被杨副相的人给压下来了。”
“沙无辉的目的是为了我季家的血瓷秘法，而我们九龙内卫的目的是为了除掉沈相在京东的一条臂膀。济州被黑衣响马攻破，而黑衣响马携带着大批官兵制式军械，济州卫逃不出一个死，而京畿东道布政使和按察使，境内有严重匪患，却不能及时察觉，以致贼寇陷城，百姓涂炭，最轻也是左迁降职。”
季兴瑞忽然面色凝重，低声道：“三叔，九龙内卫是杨副相的手下么？你当年外出学道，怎么就加入了九龙内卫？”
面对侄儿的连问，季若风一时感慨万千，“你道我季家烧制龙血鬼瓷这等魙器，却未被朝廷与术道围剿是为何？直到我遵从父命，外出学道，才知道原来历代季家家主掌握血瓷秘法，总要派其他一房嫡子加入九龙内卫。有了这层官身，朝廷自然不会动手，而术道也要忌惮三分。”
季兴瑞恍然大悟：“原来如此，怪不得每年的血瓷要有七成上交内廷，哼！”
“至于九龙内卫和杨副相，我只能说是合作的关系。太祖皇帝以术道起家，对术道的力量甚为忌惮，故而称帝后建立九龙内卫，豢养术士，就是为了监察术道。太宗皇帝得位不正，他一面重用文臣，快速掌握朝局，又敬佛礼道，求得术道的支持。可他本人又对两者十分忌惮，在完全控制一切之后便对其开始动手，他晚年启用宦官来遏制文臣，又无限扩张九龙内卫并减少度牒的发放，来压制术道的发展。”
“只是宣宗皇帝之后，各地的豪强崛起，由他们组成的文官控制了朝局，而这些豪强又与术道的宗派世家有着千丝万缕的联系，所以九龙内卫不可避免地衰败了。如今九龙内卫想要再度振兴，就不得不和文臣结交联手，各取所需。”
季兴瑞也是一脸喟然，“三叔，真是难为你了。”
“也罢，这步棋算是走出去了，就看沈相如何应付了。”季若风捋着长髯，淡淡地说道。
“报，大人，京城有密函来！”一个风尘仆仆，满脸是汗水的九龙内卫捧着一封密信上前，低声道。
季若风接过密信，也不着急开封，先是温和地对信使说道：“辛苦你了，你先下去喝口水休息吧。”
季兴瑞好奇地伸长脖子，想看看密信上写着什么，却被季若风狠狠一瞪，斥道：“不要自找麻烦，九龙内卫的事情别掺和！”
看到侄儿略带惶恐的表情，季若风脸上的线条也有些柔和了，“干好你自己的事，有些事情不要知道的为好。回府上收拾收拾吧，都快成废墟了。”
见季兴瑞远去，季若风才轻叹一声，准备去看密信。
“其实你侄子知道也没关系，为什么不让他看看呢？”贺长星形如鬼魅地出现在他的身边，不阴不阳地说道。
季若风斜睨了他一眼，只见贺长星依旧那副慈眉善目的模样，不由得冷哼一声，低头去看那封密信。
这封密信的信封与寻常信封并无二样，只是原本封口漆的位置却贴着一道黄符，更奇怪的是，黄符上的朱砂咒文只写了一半。季若风仔细观察了黄符许久，这才从袖中取出一支朱笔，凝神屏气，将黄符上残缺的咒文绘制完整。
“呼——”黄符闪烁着红光，无火自燃起来。符火却没有灼烧到信封本身，便化为一堆灰烬，随风而逝。
季若风轻轻抽出信封中薄薄的一张白纸，只见满张信纸上只有“天苍、邪体”四个墨字。
深深地看着这四个字，季若风忽然手一抖，连信封在内的纸张便化为齑粉。季若风轻轻拍了拍手，沉声道：“走吧，棋局已经开始了……”
刘启超和陈昼锦怎么也不会想到，自己能够逃脱完全是因为淮南陈家这张虎皮。他俩直接离开已经成为废墟的济州城，沿着官道来到一处乡村茶棚。
这村子运气较好，在黑衣响马两次洗劫中都没有遭难，村口的茶棚是一户农家开的，贩卖些时鲜瓜果，顺便卖大碗茶赚些花销。
“店家，来两碗茶，再切个西瓜。”陈昼锦扯了扯领口，朝着茶棚后的小屋喊道：“渴死我了，一口气走了几十里地，神仙也吃不消啊。”
刘启超到底是外家功夫练到家了，小跑这么久也只是微微出汗，他坐到条凳上理顺呼吸，四下打量起来。
“来啰！客官，你们的大碗茶，等下咱替你们开个西瓜。”一个皮肤黝黑，庄稼汉打扮的中年男子从屋里跑出，给他们端出两个粗瓷大碗，碗里是泡着劣质茶叶的绿水。
陈昼锦虽说一向喝的是上等茶叶，可现在嗓子渴得直冒烟，也顾不得许多，抓起茶碗就往嘴里倒，而刘启超是贫苦出身，自然也不会嫌弃什么，慢慢地喝了几口。
“季家这事就算完了。”陈昼锦用汗巾抹了抹嘴，放下了茶碗。
刘启超眉头紧皱，有些不敢置信地问道：“季家这事就算完了？”
“是啊，如果我没猜错的话，那两个突然出现的老道，应该是朝廷的九龙内卫。”陈昼锦面色一肃，沉声道。
“九龙内卫！”刘启超忽然想起了这个名字，这是吴老道生前曾几次三番向他提及的术道组织。
九龙内卫建于本朝太祖开国之后，鼎盛于太宗皇帝时期，是由一群皇室秘密培养供奉的术士组成，成分极其复杂，佛道术巫，正邪两道都有。他们的任务就是监察法术界各大宗派世家，防止其威胁到朝廷以及皇权。事实上当年术道众多的大事和无数势力的兴衰，背后都有九龙内卫的身影在若隐若现。
术道对于九龙内卫的存在噤若寒蝉，不是没人有怨言，可一来他背后是朝廷和皇室，二来九龙内卫本身就有无数高手存在。鼎盛时期甚至有术圣级别的存在供奉于内。敢向他们露出獠牙的，不管是独行的高手还是术道巨擘，无一不被剿灭斩杀，下场异常凄惨。久而久之，术道对九龙内卫是敢怒不敢言，即使是其衰败如斯的今天，也没有任何一方势力敢小觑他们。
“你确定真的是九龙内卫？”刘启超对好友的判断十分质疑，在他的想象中，九龙内卫对于他们法术界中人来言，是必杀之而后快的。他们会如此轻易地绕过自己两人？
陈昼锦刚想说什么，就看到中年汉子端着一个大盘，上面摆满了切好的西瓜，从屋后的田地里走了出来。庄稼汉子把瓜盘放到两人面前的桌上，便搓着手一脸笑容地看向他们。
刘启超还在茫然的时候，陈昼锦已经懂了，他伸手入怀，去取些铜钱，忽然他眉头一皱，旋即从怀中拿出一串铜钱，放到庄稼汉子手上。
“哎哟，客官多了多了，这可使不得。”庄稼汉子连忙摆手，这串铜钱可远超过西瓜和两碗茶的价格，他可不敢收。
陈昼锦一脸无所谓的模样，“收下吧，你这有饭菜卖啊？给我俩准备点。”
刘启超也在一边帮腔，庄稼汉子这才收了这串铜钱，转身回屋去忙活饭菜了。
“你刚才怎么了？”陈昼锦刚才微微一愣，正好落在刘启超的眼中，他故而有此发问。
陈昼锦从怀里取出一张面额五千两的官制银票，放到刘启超眼前。“我刚才掏钱，发现怀里多了这个。”
“通顺钱庄的银票！这可是有朝廷参股的官面钱庄，一般只有为朝廷做事的买办才能拿到这家钱庄的银票。因为这家钱庄的信誉高，故而所发的银票可以直接当金银使用，甚至四方蛮夷都认。难道……”刘启超仔细看了看银票，连忙惊呼道。
“切，我懂了，这应该是季若风干的，他使了点小手段。”陈昼锦稍微想了下，就得出了结论。
刘启超嘴角抽了抽，无奈地说道：“问题的重点不是他使得什么手段，而是为什么要给咱俩银票。”
陈昼锦把季若风教训季兴瑞的那番话大致地说了一遍，听得刘启超看他的眼神都不对了。
“我说，你这是什么眼神？”
“同样都是没落的宗派世家，为啥我碧溪一脉混得比你们陈家差这么多，你们居然在朝里还有人，还是个参知政事！”
“其实你们碧溪一脉当年在朝里也……”陈昼锦忽然意识到说漏了嘴，连忙转移话题，“那么接下来你有什么打算？”
刘启超也没注意他第一句话，但他的第二句话倒是让刘启超陷入了沉思。经过了季家血瓷这事，刘启超更加意识到实力的重要性。倪维忠、沙无辉、季若风、贺长星，哪个不是伸手就能捏死自己的存在，这次靠陈家这张虎皮自己才侥幸逃脱，可自己的运气不可能一直好下去，陈昼锦也不可能跟自己一辈子。而且自己要再度振兴碧溪一脉，实力是必须拥有的，不然凭什么在术道立足。可以后该何去何从呢？刘启超一时间拿不到主意。
陈昼锦见他犹豫不决的模样，忽然神秘一笑：“不如我来给你找个去处吧。”
