一进再进，庭院深深。来到客厅，仍然宽阔宏大，像个会场。两排十六张太师椅，都是红木雕花，占据了中间位置。
管家们赶紧上前拂尘，米大姑笑微微地让座，侍女们雁行般敬奉香茗。
摆设同样奢华，礼节同样简慢。众人也见怪不怪了，不待多说，纷纷入座，惬意地端起茶来，一开始是真正地啜饮品味，慢慢便引入正题，说起熔铜炼铁的事情。
“原来是要造炮！”米大姑感兴趣地点着头，“听是听说过，没见过真的，尚不知怎么着手。还望唐大人和四位都督大人指教。”
“本督有图在此！”万时明从文囊中把图纸取出来，放在条案上摊开，大家都放下杯子上前来看。
米大姑先看过实物外形图，点头喟叹：“原来是根粗铁管子！不知是怎样打出雷去的！”
万时明笑道：“粗铁管子不错，只是这一头不通，要铸成铁坨子，端头还要向空心处打一个眼，好装药末。”
“什么药？”米大姑睁大杏眼。
“火药！”万时明说，“这个，本督等炮造好后，也亲自制备。”
米大姑好奇地问：“大人用过这东西么？”
万时明一笑说：“用是没用过，见却见得多，大小长短都见过。”
“大人一定去过外洋。”
万时明笑道：“我们本来就是流沙国人，那也是外国了。”
“啊啊，这个民女知道——大人们是流沙四杰，名震天下！”
“过奖了！”万时明谦和地笑道，“只不过做了点小事，浪得虚名。”
“大人不必过谦，”米大姑说，“枫林坡大捷，一役便遏敌凶焰，可不是小事！”
“那也还有万聚坪大败，丧师失地，无可掩羞呢！”
“胜败兵家常事！”米大姑豪爽地说，“其后大人们又亲承皇命，拨乱反正，功齐于天，难道不是么？”
“这就说得太过了，”万时明笑道，“盛名之下，其实难副。所以我兄弟们之后便快快走到这里来，也不过是想远离悠悠之口，不搅那些是非罢了。”
“急流勇退，足见高风。不过终究是星月之辉，难以自闭，才有今日独当方面的倚重！”
万时明笑起来，手向几个同伴一指道：“不是独当，是四当！就是我兄弟们，也不过是恰逢有事，暂充犬马，更有能员到来，就要拱手相让的！”
“这么说，大人任此，只是个短局？”
“肯定是短局！”万时明很有信心地说，“铸造完大炮，交与地方，便无可忧虑了。那外洋绿眼也不过是这样东西，怎会打他不赢？既然打得赢了，还留我兄弟做什么？”
“难道还要高蹈？”米大姑睁大了眼睛。
“我兄弟们是做不惯官员的！做一做只不过是因时际会，从无长远打算。”
米大姑瞟一眼郡守，笑道：“大人这样说，唐大人就喜欢了！”
这似乎是暗讽唐太守被他们一来就割得肉疼，有点受不了了。
唐大治听了大窘，又不好辩解，只得笑道：
“大姑说笑话。大人们坐镇方面，出奇制胜，本郡才安稳如山。本官只盼大人们长远在此，却不少了多少无谓的担心？逢到为难之事也有个倚靠了！”
“抬爱了！抬爱了！”万时明简单地谦逊道，收起图来。
“就是嘛！”米大姑附和太守的意思，口气又和软了，“听说那海贼猖獗，见船就射箭放火。连一般庄户人家都在担心，生怕哪一日他们杀上岸来，把庐舍都烧了！能有万大人常驻在此，百姓也才能安心。”
说话时，她的眉稍眼角柔情款款，几乎不加掩饰，弄得万时明一颗心怦然而动。想到同伴特别是朱品声都在此间，他才强抑下去，拿着图纸，稍稍站开了些。
朱品声早已看出来。不知怎的，她仍然感到气愤。
这小妮子，也不知是小寡妇还是老姑娘，也不管是花前月下还是面临大事，竟然男人一到身边就卖弄风情，根本不管有多少人在场，真是贱得很！
对万时明她也更加生气：这什么态度呀！儒雅渊博表现出来还不够，还想充分显示一番温柔洒脱？
是不是所有女人的面前，都忙不迭想要表示出你那份真挚坦率？这是要干什么？你感情丰富得会溢出来呀？瘟生！
看到米大姑为了表示一视同仁，也向她看过来时，她才立刻收敛起满脸的不屑，装得若无其事。
她的表情瞬间百变，却没逃过米大姑的眼睛。两人眼光互一接触，就都知道了彼此此时在想什么，于是一股天然竞争心理就同时沸腾起来。
米大姑笑笑，道：“哟，方才没有看清，朱侯爷原来是位大美人！”
朱品声一听，攻过来了！便也一笑，说：“米大姑这样说，可让本爵愧不敢当，大姑才是玉洁冰清，风华绝代哪！”
这个玉洁冰清当然是褒义词，但若对方是小寡妇，那就是当面讽刺。
朱品声并不知道对方有无婚史，用在这里，一来可以通过对方的反应，判断一下；二来若是对方有过婚姻，那就刺她一下。
但对方听了竟然毫无反应，这就有些令人失望了。
“那么过后再称呼，是该叫朱爵爷，还是朱爵奶呀？叫朱小姐似乎不妥。”米大姑笑吟吟地问。
这就太过分了！女子未婚，怎可冠以奶字？郡守不禁大惊失色。三个男士也觉骇然。不过米大姑却一脸天真，似乎她说的完全是心里话。
朱品声却无所谓似的，笑道：
“有这等称呼吗？我竟不知道新夏国还有爵奶一说，真是别致得很！或者这只是大姑自创，专用在本爵身上的？那就特别恩准你叫好了！把前面的爵字省去也可以的！这样你是姑，我是奶，倒是各得其所！”
这一下不但自高身份，还自抬辈份，反把米大姑噎得一句话说不出来，只能嘿嘿地转眼珠，另外想话来报复。
白思孟见她俩公然掐起来，这大非合作之福，但是有朱品声夹在里面，他也不好插话，只好摇摇头，不轻不重地捅了小蒋一下。
