“周坊到底是散了。现在啊，你在太傅大人的府里呆着呢。”老木匠倒了一杯茶水递给少年。
“叔，谢谢您。”少年一饮而尽，揉揉脑袋说着。
“艮子呀，你才十一岁，太小了，难免愤世嫉俗。可世道容不得你胡来。你泄愤不要紧，把周坊给泄没了可了得？”
“我不是看不惯……”
周艮欲言又止，失落地低下头。
“我……我错了。”
“孩子，记住。你没错，错的是孔平。小人呐，往往机关算尽才能得逞。咱们是正经人，善恶分明，正道儿向着咱，咱无愧本心就好。”
少年沉默许久，突然问道：“老师傅，师父在哪儿啊？”
老木匠摇摇头说：“太傅大人不让见。我估计也在府里罢。那天你师傅把你打晕之后也昏倒了。不知是被你气的还是伤心。哎呀……”
“我去找师父！”少年说着，就开始揭头上的纱布。
“哎呦喂，孩子，这么大的府邸，你上哪儿找去？”
“找不到师父，我就去找太傅大人。这事儿和师父没关系，不至于抄了周坊！”少年紧紧地攥着准赛符，不顾老木匠阻拦，执意要冲出屋去。
“去哪儿呀？”
听到门口有人说话，少年呆住了。
顾庸走进来，看看少年，又看看老木匠。
“老弟，辛苦你了，还要照顾这混小子，快去膳房用膳罢。老夫特地教他们多蒸了些米糕，多吃点儿。”
“唉……多谢大人。”老木匠瞧瞧少年，便出去了。
“论起辈分，你得管老夫叫一声叔叔。”顾庸走到少年面前，和蔼地说，“你师父好着呢，正在静养。对了，是周老吩咐老夫不见你的。”
“啊？”
“难得不用干活儿，来，坐下来和老夫谈谈。”顾庸坐好，自己倒好两杯茶，做了个请的手势。
“是。”少年惶恐地应着，坐到与顾庸相对的位置上。
“三年前，老夫初任幽州刺史，糊里糊涂地来到了盱眙，也没个头绪。后来，老夫召集十里八乡的贤士先达共同议事，你师父就给老夫提议，要狠抓偷奸耍滑的商贾和匠侩。因为他们所从事的都是直接关乎百姓生活的行业，必须严管。昨日，你师傅遣散了周坊，是以身作则啊！”
少年沉默着，不知该说什么。
“其实，老夫知道，你玩了个把戏。你不过想戏弄戏弄孔平罢了。说来你的技术很高超嘛。在雕花的根儿嵌了几颗小砂砾儿作暗卡，搬桌子少不了上下的颠颤，放往地下放的时候使了蛮力，雕花就被砂砾儿别得折掉了。左右里外连得结实，上下却脆弱得厉害。”顾庸看见少年手里握着准赛符，微微一笑。
少年稍稍攥紧了准赛符，平淡地说：“先生既然知道，想必也清楚周坊的本事。诚如先生所言，竞匠赛实在是个好机会。若先生执意扣押师父，那我能替师父上竞匠赛吗？”
“这个……”顾庸眼神稍稍闪烁，“本来是去不得了。周坊散了，准赛符也就废了。可是，你师父恳请老夫准许你参赛。毕竟周老德高望重，与老夫也有些交情，所以老夫也不好拒绝。”
少年黯淡的神情忽然一振，坚定地说：“既然如此，晚辈请先生定个约。若晚辈得以胜过同僚代表幽州出战建康，就恢复周坊的名誉，如何？”
“你若真的出类拔萃，何不拿状元下注？”顾庸悠悠地提高条件，“你若高中了机巧状元，老夫便重修周坊，增其旧制，使你周家扬名天下！此话绝非戏言！”
“一言为定！”
“不过，这张准赛符代表周坊。你还需要另做一张准赛符，以个人名义参赛。且写明生辰、工龄、名姓和专攻之术，以便制符。”
少年礼貌地拿过桌上的笔纸。瞧拿笔的姿势和不卑不亢的风度，顾庸不禁暗暗惊叹。这孩子若把麻衣换了必然风度翩翩？是个可造之材嘛！
少年写好，收拾好笔墨，双手呈上宣纸。
“请先生过目。”
“周艮，生辰不明，工龄五年，善木工。”
“好罢。你暂且不要乱走，若是心烦，可以在府里转转。老夫去做准赛符。再有五日便要比赛，你可有信心？”
“有！”
顾庸满意地点点头，笑着离开了。
“真是个傲气的小子，周老有两下子啊！教出一个孤傲的公子嘛……”
顾庸回想着少年的言行，满是眼见的是高徒却收不来自己麾下的惋惜。顾庸也不耽搁，径直走出府外，进了一家客舍。
老板笑脸相迎：“哟，太傅来了。”
“周老怎么样？”
“噢，老先生已经醒了。卫兵怕老先生体弱，便点了些饭菜。可是老先生不吃不喝，就那么躺着……看来是太伤心了。”
“唉！给老夫打一壶酒，老夫去看看。”
“大人莫非忘了医官诊断时说老先生是动了心气，这几日不可饮酒啊。”
“那……换壶淡茶罢。”
“好嘞。”
顾庸走到房间门口，犹豫一番，把宣纸卷进袖子里。
周老躲在被子里屏蔽着江南特有的湿冷，额头上却渗出了细小的汗珠。瞧见顾庸来了，周老想支撑着坐起来。顾庸赶紧上前制止，帮着周老掖好被子，坐在榻边的板凳上。
“大人啊，艮子怎么样了？那天我气得过火儿，下手太重了……”
顾庸笑着说：“没事儿，那小子现在活蹦乱跳的。也是奇怪，昨天都见了血，今天就好利索了，连个疤也没有。”
“这孩子命苦，也命硬。不管大病小灾的，只要用点儿普通的药，不出一天，就全好了。”周老也费力地笑一笑，脸上的皱纹却只是被浅浅地撑开。
“大人，茶来了。”
“辛苦了，下去罢……唉……把门带上。”
“是。”
相对封闭的空间惹得窗外的风声都变得很大，就这样安静了一段时间后，周老打破了沉默。
“大人是要问我什么事吗？”
“是的。老夫准许周艮参赛了。这孩子忘了生辰。老夫特地来问问。”
“什么？不行！他怎么能……”
“这孩子怕你吃官司、吃牢饭，就拿机巧状元作筹码和老夫立了个约来救你。他不代表周坊，只代表他自己。先生别不领情嘛！”
周老听罢，脸上颤了一颤，随即湿了眼眶，紧紧地闭上眼，微微摇头，惆怅不已道：“呵呵，我这么老，却有这么年轻的儿子，大人不觉得奇怪吗？”
“怎么？”
“这孩子，是捡的。”
“啥？”
……
由江南几大世族主持开拓的雅滩衔着河水，享受着船舶的按摩，舒舒服服地卧在淮水东岸。今天，雅滩终于迎来了它落成以来承办的最盛大的一次活动——竞匠赛幽州初选。一支支粗木篱笆把雅滩围出了一大片圆形地，八方除东边是出入口外，都架起来一座高亭——这是专供督官监督比赛的高座。
为了忙活建设，顾庸可没少叨扰徐州刺史。徐州刺史那儿压了不少石崇的余财，顾庸索性借自己的名望要来不少。
顾庸早早就在场外等候贵宾的到来。眼看着时间一点一滴地流逝，孔平终于教一只驽马给驼来了。说是马，其实就是个叫声好听一点儿的驴。孔平好不容易下了马，却教地上的石块儿硌了脚。
看着孔平这般狼狈，顾庸心里暗笑，但还是拘礼道：“哟，孔平先生来了？幽州刺史顾庸恭迎先生莅临督察。先生抽身于百忙之中，于初赛之选参议，不辞中间辛劳，不嫌赛小势微。老夫不胜感激。”
“哎呀！大人言重了！小民仰慕太傅德行，受朝廷鼓舞挺身支持，也算是为乡间百姓出点力罢。”
顾庸表面上继续恭谦礼辞，心里却嘀咕，这恶霸还真敢粉饰自己。
“呃……大人，前些日子小民遗失的马现在何处？今日大人可曾带来？”孔平狠狠地拍着驽马，满是怨气。
“噢，快来了。开赛之前，老夫保证有人给你送来。先生是在此陪老夫等等，还是先上座歇息？”
“如此小民便放心了。这马硌得我好苦，暂且失陪。”
孔平揉着屁股一瘸一拐地走进场里，看来是教驽马坎坷的脊背硌得不轻。卫兵引他来到东北方位的座位坐好——这是个好位置。高坐其上，正好可以望见徐徐北去的淮水。
迎着清凉的风稍稍偏头远望，浩淼的洪泽湖便尽收眼底。星罗浅泽汇一湾，风流沉云敷天幕。少渔多沚，鸣鹚跃鸥。薄雾不开，弥漫川泽隐逸；汊流叠覆，映衬丘坻波荡。虽有层云浸雨，尚有携伴相飞之鹤，吟哦咏歌；虽无拨云见日，尚有起伏鳞次之波，徘徊抚涘。趣味良多，不失为怡人美景。
孔平正醉心于这阔远的美景，不经意间瞥眼一看。好嘛！周艮骑着自己的马闯进了赛场！
顾不得腰酸脚累屁股疼，孔平几乎是跳下座位来找顾庸理论。周艮眼尖，瞧见孔平要来，赶紧勒缰下马，把缰绳给了顾庸，自己跑进去候赛区等候分场。
“太傅先生！他……”孔平终于气喘吁吁地来到顾庸面前，指着马，却说不出话来。
“噢，周艮领了老夫命令，安然护送良驹至此。孔平先生不必作此感激不尽之状。开赛在即，请先生回席就坐，勿扰了工匠们的心气儿呀！”
孔平哑口无言。他这才知道周艮也要来参赛。心里别不过劲儿的孔平，几乎是教卫兵架回席位的。
“咚——咚，咚咚咚咚……咚！”
雄浑的鼓声响彻苍穹，磅礴气势镇住了整个雅滩。雅滩的中心有个丈二为径的矮丘平台，一张案台稳稳地伏在上面，案子上有两卷细麻绳卷好的卷轴和一尊香坛，几柱香整齐地摆在坛脚边。督官、卫兵和选手们各就其位后，顾庸抖擞地登上平台。
“天子下诏举办竞匠赛。今日便是我幽州择匠之日。参赛者遍及幽州全境，可谓佳宾尽至；地方大族亦鼎力相助，自领督官前来审赛。谨以此赛定幽州唯一名额，赴建康角逐机巧状元郎之位。在下幽州刺史顾庸，有幸与诸君共同见证幽州巧匠的诞生。场上有七方赛区，鉴于参赛者众多，故以抓阄定其分区。本次初选赛，每区有一位督官先生检核，从所有初赛者中选出优胜者六人进行复赛，胜者即代表幽州争取机巧状元。”
“抽不到孔平！抽不到孔平……”周艮在心里一遍一遍地默念着，故作镇定地抓了一阄。
“东北，孔平督区。下一位……”
周艮的脑子“轰”的一下子变得空白了。真是不是冤家不聚头啊！
周艮蔫着头来到了孔平的督区，却发现身边儿的选手都是些垂髫的娃娃——怕是连锤子都抓不稳当呢！
“是你？”
高座上传来一声快恨交加的问话。
“是我。”
“好小子！可别栽我手里！”
周艮拱手作礼道：“望先生一碗水端平，不负使命。”
“放心。我会认真督战的。哼！”
周艮不禁打了个哆嗦。
每个选手前面都摆了两只大箱子，一个装原木——都是一寸为径的普通木头，另一个装工具。
“本赛由朝廷直接命题。命题官乃当朝司空阮藉。老夫手里有两张题目，现抽出初赛题目公布于众。”
顾庸打开一副卷轴，念道：“民以食为天，食以米为先。天下粮仓，无不以斤两论衡。故初赛命题，乃徒手制秤。现场需提供秤砣、秤盘及各种原料工具。赛时一柱香，以秤多秤少、质优质劣为评据，评据参差难断时，以优质为先。”
周艮乐了。盱眙的木匠有几个不会做秤的？这能比出高下吗？
“开始！”
周艮摇摇头，一副英雄无用武之地的无奈模样，慢吞吞地拿起锯子。和这些小孩子一起进行所谓的公平比赛，真是荒唐！
“看！他有爷爷经常玩儿的大锯齿！”
“我的箱子里也有啊。”
“唉？我的也有！”
“平时总让我们躲得远远儿的，哼，今天可要玩儿个够！”
“住手！”
周艮听到后，赶紧大喊一声，四个孩子齐刷刷地吓得呆住。
“呃……来，到哥哥这儿来，锯子啥的太危险，还不是你们该玩儿的东西啊。”
周艮小心翼翼地放下锯，摆出一副教训小孩儿的架势，自己都觉得尴尬。
孩子们面面相觑。有的刚刚碰一下锯的把手，就赶紧把手缩了回来。
“可是你为什么可以拿啊？”
一个小家伙倔强地昂起头，额前的刘海儿被风吹得散开。
“我……我学过啊！”
“我也学过！”
“噢？”
“我天天看着爷爷忙活。什么东西天天看着学不来两样？”
真是个可爱的小家伙。周艮笑一笑，说：“可是你碰过锯吗？”
“这……”小家伙面露怯色，脸红了。
“哈哈，你们怕是都没干过木匠活儿罢。”
孩子们低下了头，都不说话了。
看着这些被逼上赛场的孩子们，周艮也不忍心再打击他们了。
“那……你们想不想亲自动手做点儿啥？”
“想！”
“为啥啊？”
“我不想教爷爷失望！”
“我喜欢玩儿！”
“为了我们家的名声！”
……
“好好好。你们太小，做不了重活儿，这么比很吃亏。不如我们协作如何？”
“那……”又有个小家伙嘟嘟嘴，“那我们做完，功劳怎么分啊？”
“当然平分啊！而且……”周艮故作玄虚，示意他们围过来，“看着罢，我们会比其他组多做好多秤！别看咱们年纪小，咱们才是最能干的一组！”
“这……好罢！”
孔平身边的卫兵见周艮和孩子们商量着什么，就小声跟孔平说：“孔平先生，选手们都没开始做活儿啊，您看……”
“嗯？没干活儿？那正好不管他们，爷还懒得管呢……”
“可是……”
“哎呀！好啦好啦，别影响我看景儿！啰哩啰嗦的！”
这边，刚才还咄咄逼人的那个有刘海儿的孩子又笑着跟周艮说：“我叫石葵。”
“我叫王瞒，小名儿瞒子。”
“我叫刘刚。”
“我叫胡坤。”
“我叫周艮。”周艮把手放在五个人的中心，一只只小手也纷纷搭上来。“咱们一定要一鸣惊人！”
“一鸣惊人！”
“你们先等我一下。”周艮跑去倒空了两只工具箱，再把所有箱子并两列推过来，惊得孩子们目瞪口呆。
“大哥哥，你力气好大！”
“是嘛？”
周艮笑一笑，把一只空箱子扣过来垫成一个操作台，一只空箱子放在一边。
“大家两人一组，帮我把原木一根一根地抬过来垫在台子上，把住两头，锯好之后就丢在那只空箱子里。”
“好！”
周艮抓过两把锯，把紧了把手，来一根木头，就一脚踩住中间，锯成等距的三截。孩子们也灵巧，不一会儿就装了整整五大箱子小木棍。
周艮把锯丢回工具堆，又拿出两只刨刀出来。
“等我刨好秤杆，材料就齐了。工具箱里有叨子秤盘秤砣啥的，你们知道该怎么办罢？”
“当然知道！先量出叨口，再上叨子，根据秤砣的累计做星标。”石葵自豪地说。
出乎意料又在情理之中嘛。毕竟这些孩子经常和木匠打交道，多少懂些流程。看着他们，周艮不禁回想起了六年前初学木匠的自己。
“好！别给自己家里丢脸哦！”
“是！”
